话说贾蓉见家中诸事安排妥当，连忙赶至铁槛寺回明贾珍。当晚便分派各项执事人役，预备幡杠等丧仪之物，择定初四日卯时请灵柩进城，一面派人知会诸位亲友。
到了那日，丧仪煊赫，幡旗飘扬，宾客如云。自铁槛寺至宁国府，夹路围观的何止数万人。有人眉头紧锁嗟叹世事无常，有人眼角发亮羡慕贾府气派，还有些半瓶醋的读书人，嘴角撇起念叨 “丧礼与其奢易莫若俭戚”，一路议论纷纷。灵柩至未申时方到宁府，停放在正堂之内，供奠举哀完毕，亲友渐次散去，只剩族中人料理迎宾送客之事，近亲只有邢大舅相伴未去。贾珍、贾蓉虽为礼法所拘，在灵旁籍草枕块居丧，可人散之后，仍趁空寻小姨子们厮混。宝玉每日在宁府穿孝，至晚人散方回大观园；凤姐身体未愈，遇开坛诵经、亲友上祭之日，也强撑着过来，帮尤氏料理事务。
一日，供毕早饭，天气尚长，贾珍等连日劳倦，在灵旁假寐。宝玉见无客至，便想回园探望黛玉，先回至怡红院。院内寂静无人，几个老婆子与小丫头们在回廊下乘凉，或睡或坐打盹，宝玉不欲惊动，只有四儿看见，连忙上前打帘子。刚掀起帘，芳官自内带笑跑出，几乎与宝玉撞个满怀，一见宝玉，忙含笑站住，指尖拽着他的衣袖：“你怎么来了？快帮我拦住晴雯，她要打我呢！” 一语未了，屋内传来嘻哗喇的乱响，不知何物撒了一地。随后晴雯赶来，眉头倒竖，嗓门拔高：“我看你这小蹄子往哪跑！输了还不许打，宝玉不在家，看谁来救你！” 宝玉连忙带笑拦住，掌心按住晴雯的胳膊：“你妹子年纪小，不知怎么得罪了你，看我的分上，饶她这一回。” 晴雯没料到宝玉此时回来，乍一见不觉笑了，嘴角撇起：“芳官竟是狐狸精变的，拘神遣将的符咒也没这么快！” 说着仍要捉拿芳官，芳官早已藏在宝玉身后。宝玉一手拉着晴雯，一手携着芳官进屋，见麝月、秋纹等正在西边炕上抓子儿赢瓜子，原来是芳官输了不肯叫打，跑了出来，晴雯追赶时，把怀内的子儿撒了一地。宝玉眉眼带笑：“这么长的天，我不在家，正怕你们寂寞睡出病来，大家寻件事顽笑消遣甚好。” 不见袭人，又问：“你袭人姐姐呢？” 晴雯笑道：“袭人越发道学了，独自在屋里‘面壁’呢，好一会没进去，不知在作什么，一点声气也没有，你快瞧瞧去，或许参悟了也未可知。”
宝玉笑着走进里间，见袭人坐在近窗床上，手中拿着一根灰色绦子打结子，见宝玉进来，连忙起身，指尖捏着绦子笑道：“晴雯这东西又编派我什么？我赶着打完这结子，没工夫和他们瞎闹，哄他们说要静坐养神，她就编出这些混话，等会我不撕她的嘴！” 宝玉挨着她坐下，看着她打结子，指尖点了点绦子：“这么热的天，也该歇息，或和他们顽笑，要不瞧瞧林妹妹去也好，打这个也用不上急。” 袭人道：“你带的扇套还是那年东府蓉大奶奶的事上作的，青颜色只有办丧事时才用，如今那府里有事，你天天要带，我赶着另作一个给你换下旧的，免得老太太看见说我们躲懒。” 宝玉笑道：“难为你想得周全，也别太赶，热着了可不是小事。” 说着，芳官托了一杯新湃的凉水进来，宝玉就着她手吃了半盏，对袭人道：“我来时吩咐了茗烟，珍大哥那边有要紧客来就即刻送信，若无要事，我就不过去了。” 说毕出了房门，回头对碧痕等道：“有事往林姑娘处找我。” 一径往潇湘馆来。
将过沁芳桥，见雪雁领着两个老婆子，手里拿着菱藕瓜果，宝玉忙问：“你们姑娘从来不吃凉东西，拿这些何用？是要请哪位姑娘奶奶吗？” 雪雁笑道：“我告诉你，可不许对姑娘说。姑娘这两日身上好些了，饭后三姑娘来约她瞧二奶奶，她没去，不知想起什么，自己伤感了一回，题笔写了好些，不知是诗是词。叫我传瓜果时，又让紫鹃把小琴桌上的陈设搬下来，将桌子挪在外间，把龙文鼎放在桌上，等瓜果来听用。若说请人，不必先摆炉；若说点香，姑娘素日不喜熏衣，究竟我也不知何故。” 说毕匆匆去了。宝玉低头思忖：“必是林妹妹有感于心，私室奠祭，取‘春秋荐其时食’之意。我此刻走去，见她伤感必极力劝解，怕她郁结；若不去，又恐她过于悲戚无人劝，都容易致病。不如先去凤姐处稍坐再回。” 想毕出了园门，一径到凤姐处。
只见许多执事婆子回事毕散去，凤姐倚着门和平儿说话，一见宝玉，眉眼带笑：“你回来了？我才吩咐林之孝家的，叫人告诉跟你的小厮，没事便请你回来歇息，那里人多气味杂，你禁不住。” 宝玉笑道：“多谢姐姐记挂，我见姐姐这两日没往那府去，不知身上可大愈了。” 凤姐叹了口气，肩膀微垂：“左右不过这样，三日好两日不好。老太太、太太不在家，这些大娘们没一个安分的，每日不是打架拌嘴，连赌博偷盗都闹出来两三件，虽有三姑娘帮着，她是未出阁的姑娘，有些事不便让她知道，只好强撑着，总不得心静，求其不添病就罢了。” 宝玉道：“姐姐还要保重，少操些心。” 说了些闲话，别了凤姐，仍往园中走来。
进了潇湘馆，只见炉袅残烟，奠余玉碗，紫鹃正看着人搬桌子收陈设，宝玉知已祭完，走入屋内，见黛玉面向里歪着，病体恹恹，大有不胜之态。紫鹃连忙说道：“宝二爷来了。” 黛玉慢慢起身，含笑让坐。宝玉道：“妹妹这两日可大好些了？气色倒静些，只是为何又伤心了？” 黛玉道：“你没的说，好好的我何时又伤心了？” 宝玉笑道：“妹妹脸上现有泪痕，如何哄我？你素日本来多病，凡事该宽解，不可过作无益之悲，若作践坏了身子，使我……” 说到这里，喉结滚动，竟说不下去，心中一急，怕黛玉恼他，转急为悲，泪珠已滚下脸颊。黛玉起先恼宝玉说话不论轻重，如今见他这般，心有所感，本就爱哭，此时亦无言对泣。
紫鹃端茶进来，见二人垂泪，皱眉道：“姑娘才好些，宝二爷又来怄气，到底怎么了？” 宝玉拭泪笑道：“谁敢怄妹妹。” 搭讪着起身闲步，见砚台底下微露一纸角，伸手拿起，黛玉忙要起身来夺，已被宝玉揣在怀内，掌心按住衣襟笑央：“好妹妹，赏我看看罢。” 黛玉道：“来了就混翻。” 一语未了，宝钗走来笑道：“宝兄弟要看什么？” 宝玉未敢造次，望着黛玉笑。黛玉一面让宝钗坐，一面道：“我见古史中有才色的女子，终身遭际可欣可羡可悲可叹者甚多，今日饭后无事，择出数人凑了几首诗寄感慨，才做了五首，困倦了撂在那里，不想被他看见了。” 宝玉忙道：“我何时给人看过？昨日那扇子上的诗，不过是我自己看着便易，闺阁诗词岂敢轻易外传。” 宝钗道：“林妹妹虑得是，若偶然忘记拿在书房，被相公们看见，传扬开反为不美。‘女子无才便是德’，总以贞静为主，诗词不过是闺中游戏。” 又笑向黛玉道：“拿出来给我看看无妨，只别叫宝兄弟拿出去。” 黛玉笑道：“他早已抢去了。” 宝玉从怀中取出，凑至宝钗身旁一同细看，只见诗题《五美吟》，写道：
西施
一代倾城逐浪花，吴宫空自忆儿家。
效颦莫笑东村女，头白溪边尚浣纱。
虞姬
肠断乌骓夜啸风，虞兮幽恨对重瞳。
黥彭甘受他年醢，饮剑何如楚帐中。
明妃
绝艳惊人出汉宫，红颜命薄古今同。
君王纵使轻颜色，予夺权何畀画工？
绿珠
瓦砾明珠一例抛，何曾石尉重娇娆。
都缘顽福前生造，更有同归慰寂寥。
红拂
长揖雄谈态自殊，美人巨眼识穷途。
尸居余气杨公幕，岂得羁縻女丈夫。
宝玉看了，赞不绝口，指尖点着诗稿：“妹妹这诗恰好五首，就叫《五美吟》甚好。” 宝钗亦道：“做诗贵在善翻古人之意，随人脚踪便落第二义。前人咏昭君诗多矣，王荆公有‘意态由来画不成’，永叔有‘耳目所见尚如此’，各出己见。林妹妹这五首，命意新奇，别开生面。”
正说着，有人回道：“琏二爷回来了，往东边府里去了好一会，想必就回来。” 宝玉连忙起身，迎至大门内等候，恰好贾琏下马进来。宝玉先迎着跪下，请了贾母、王夫人及贾琏的安，二人携手进来。李纨、凤姐、宝钗、黛玉等早已在中堂等候，一一相见毕，贾琏道：“老太太明日一早到家，一路身体甚好，今日先打发我回来看视，明日五更仍要出城迎接。” 众人又问了些路途景况，让贾琏回房歇息。
次日饭时前后，贾母、王夫人等果然到家，众人接见毕，略坐吃了杯茶，便领了王夫人等过宁府来。一进府，便听见哭声震天，贾赦、贾琏送贾母到家即过来了，父子二人一边一个挽着贾母走至灵前，贾珍、贾蓉跪着扑入贾母怀中痛哭。贾母暮年之人，见此光景，搂着二人肩膀耸动，痛哭不已，贾赦、贾琏在旁苦劝，方略略止住。又转至灵右，见了尤氏婆媳，不免又相持大痛一场。哭毕，众人上前请安问好，贾珍因贾母刚回未得歇息，再三求她回家，王夫人等亦劝解，贾母不得已方回来。年迈之人禁不住风霜伤感，至夜间便觉头闷目酸，鼻塞声重，连忙请医诊脉下药，忙乱了半夜一日，幸而发散得快，三更天发了点汗，脉静身凉，大家方放心。
又过了数日，是贾敬送殡之期，贾母尚未大愈，留宝玉在家侍奉，凤姐亦未去。贾赦、贾琏、邢夫人、王夫人等率领家人仆妇，都送至铁槛寺，至晚方回，贾珍、尤氏、贾蓉仍在寺中守灵，等过百日后扶柩回籍，家中托尤老娘并二姐、三姐照管。
贾琏素日早闻尤氏姐妹之名，恨无缘得见，近因贾敬停灵，每日与二姐、三姐相认已熟，眼神直勾勾地盯着二姐，喉结滚动，动了垂涎之意。又知她们与贾珍、贾蓉素有瓜葛，便乘机百般撩拨，眉目传情。三姐只是淡淡相对，二姐却脸颊泛红，眼底带笑，颇有心意，只是眼目众多，无从下手。贾琏又怕贾珍吃醋，不敢轻动，二人只得心领神会。出殡后贾珍家下人少，尤老娘带着二姐、三姐及几个粗使丫鬟老婆子在正室居住，其余婢妾随在寺中，外面仆妇只晚间巡更、日间看守，白日无事不进里面，贾琏便欲趁此下手，托相伴贾珍为名在寺中住宿，又借着料理家务，时常至宁府勾搭二姐。
一日，小管家俞禄来回贾珍：“前者棚杠孝布、杠人青衣共使银一千一百十两，已给五百两，仍欠六百零十两，买卖人来催讨，特来请示。” 贾珍道：“你往库上领去便是。” 俞禄道：“库上支领甚多，所剩还要预备百日道场及庙中用度，不能发给，小的一时借不来五六百两。” 贾珍想了一回，向贾蓉道：“你问你娘去，昨日江南甄家送的打祭银五百两，未曾交库，你先要了来给他。” 贾蓉回来说：“那银子已使了二百两，下剩三百两交与老娘收了。” 贾珍道：“你带俞禄去，向你老娘要出来，再瞧瞧家中有事无事，问你两个姨娘好。” 贾蓉与俞禄答应着欲退，贾琏走了进来，问明事由，心中暗喜：“趁此机会正好至宁府寻二姐。” 便笑道：“这何足挂齿，昨日我得了一项银子未用，添上便是，省得借去。” 贾珍道：“如此甚好，你吩咐蓉儿取去。” 贾琏忙道：“必得我亲身去，这几日没回家，还要给老太太、老爷、太太请安，到大哥那边查查家人们有无生事，再给亲家太太请安。” 贾珍笑道：“劳动你了。” 又吩咐贾蓉：“你跟叔叔去，给老太太、老爷、太太请安，打听老太太身上可大安了，还服药吗？” 贾蓉一一答应，跟随贾琏出来，带了小厮骑马进城。
路上叔侄闲话，贾琏眼神闪烁，提起尤二姐，赞她标致大方、言语温柔，“人人都说你婶子好，据我看不及你二姨一零儿。” 贾蓉揣知其意，嘴角带笑：“叔叔既这么爱她，我给叔叔作媒，说做二房何如？” 贾琏笑道：“你是顽话还是正经话？” 贾蓉道：“当真的。” 贾琏又笑道：“好是好，只是怕你婶子不依，你老娘不愿意，况且听说你二姨已有人家了。” 贾蓉道：“这都无妨。二姨、三姨是老娘带过来的，原许给皇粮庄头张家，指腹为婚，后来张家遭官司败落，十数年音信不通，老娘时常抱怨要退婚，我父亲也想将二姨转聘。找着张家给十几两银子写张退婚字儿，他穷极了必依。叔叔说做二房，我管保老娘和父亲都愿意，倒只是嫂子那里难。” 贾琏听了，心花怒放，只是一味呆笑。贾蓉又凑到他耳边：“叔叔若有胆量，依我的主意，多花几个钱，回家一点声色不露，等我回明父亲，向老娘说妥，在府后方近买所房子及应用家伙，拨两窝家人伏侍，择日人不知鬼不觉娶过去，嘱咐家人不许走漏风声。嫂子深宅大院不知，叔叔两下里住着，过一年半载闹出来，不过挨老爷一顿骂，只说婶子不生育，为子嗣起见私自在外面作成此事，求老太太说情，没有不完的事。” 贾琏只顾贪图二姐美色，听了贾蓉一番话，把有服在身、停妻再娶、严父妒妻等不妥之处皆置之度外，却不知贾蓉是想趁他不在时，好与二姨、三姨鬼混。贾琏向贾蓉致谢：“好侄儿，你若能说成，我买两个绝色丫头谢你。”
已至宁府门首，贾蓉道：“叔叔进去向老娘要银子交给俞禄，我先给老太太请安，老太太跟前别说我和你一同来的。” 又附耳：“今日遇见二姨，可别性急，闹出事来往后难办。” 贾琏笑道：“少胡说，你快去。” 贾蓉自去，贾琏进入宁府，家人头儿率领家人请安，一路围随至厅上，贾琏敷衍问了些话，命家人散去，独自往里面走来。贾琏与贾珍素日亲密，自来不等通报，走至上房，廊下老婆子打起帘子，只见南边炕上尤二姐带着两个丫鬟做活，不见尤老娘与三姐。贾琏忙上前问好相见，尤二姐含笑让坐，自己靠东边排插儿坐下，贾琏仍将上首让与她，说了几句见面情，眼神直勾勾地盯着她笑道：“亲家太太和三妹妹哪里去了？怎么不见？” 尤二姐脸颊泛红，低头笑道：“才有事往后头去了，也就来的。” 此时伺候的丫鬟倒茶去了，无人在跟前，贾琏不住地用眼瞟二姐，二姐低了头含笑不理，贾琏又不敢造次，见二姐手中拿着拴着荷包的绢子摆弄，便搭讪着往腰里摸了摸：“槟榔荷包忘了带来，妹妹有槟榔，赏我一口吃。” 二姐道：“槟榔倒有，只是我的槟榔从来不给人吃。” 贾琏笑着欲近身去拿，二姐怕人看见不雅，连忙一笑，撂了过来。贾琏接在手中，都倒了出来，拣了半块吃剩下的撂在口中，又将剩下的都揣起来，刚要把荷包送过去，两个丫鬟倒茶回来。贾琏一面接茶吃，一面暗将自己带的汉玉九龙佩解下来，拴在手绢上，趁丫鬟回头时，仍撂了过去。二姐眼角余光瞥见，并未去拿，只装看不见，坐着吃茶。
只听后面一阵帘子响，尤老娘、三姐带着两个小丫鬟走来，贾琏送目与二姐令其拾取，二姐仍是不理，贾琏正着急，见二姐笑着没事人似的，再看绢子已不知去向，方放了心。大家归坐叙了些闲话，贾琏说道：“大嫂子说，前日有一包银子交给亲家太太收起来了，今日因要还人，大哥令我来取，再看看家里有事无事。” 尤老娘听了，连忙使二姐拿钥匙去取银子，贾琏又道：“我也要给亲家太太请安，瞧瞧二位妹妹，亲家太太脸面倒好，只是二位妹妹在我们家里受委屈。” 尤老娘笑道：“咱们是至亲骨肉，全亏姑爷帮助，如今姑爷家有大事，我们白看一看家，何谈委屈。” 正说着，二姐取了银子来交与尤老娘，尤老娘递与贾琏，贾琏叫老婆子交给俞禄。
只听得院内是贾蓉的声音，须臾进来给老娘、姨娘请安，又向贾琏笑道：“才刚老爷还问叔叔，说有事情要使唤，原要使人到庙里去叫，我回说叔叔就来，老爷吩咐路上遇见叫快去。” 贾琏忙要起身，贾蓉又向老娘道：“那一次我和老太太说，父亲要给二姨说的姨父，就和我这叔叔的面貌身量差不多，老太太说好不好？” 一面说着，用手指着贾琏和二姨努嘴。二姐不好意思说话，三姐似笑非笑，眉头一挑骂道：“坏透了的小猴儿崽子！没了你娘的话了！早晚我撕他的嘴！” 说着便赶过来，贾蓉早笑着跑了出去，贾琏也笑着辞了出来，至厅上吩咐家人们不可耍钱吃酒，又悄悄央贾蓉回去速和他父亲说，一面带俞禄添足银子交给他，一面给贾赦、贾母请安不提。
贾蓉见俞禄跟贾琏去取银子，自己无事，仍回至里面，和两个姨娘嘲戏一回方起身，至晚到寺中回贾珍：“银子已交给俞禄，老太太已大愈，不服药了。” 又趁便将贾琏要娶尤二姐做二房之意说了，只说是贾琏再三央他，不提自己的主意。贾珍想了想笑道：“倒也罢了，只不知你二姨愿意不愿意，明日你先去和你老娘商量，叫老娘问准了二姨再作定夺。” 又教了贾蓉一番话，告诉了尤氏，尤氏虽知不妥极力劝止，无奈贾珍主意已定，素日顺从惯了，且与二姐非一母所生，不便深管，只得由他们。
次日一早，贾蓉进城见老娘，将父亲之意说了，又添上许多话，说贾琏做人如何好，凤姐身子有病不能好，暂且买房子在外面住着，等凤姐一死便接二姨进去做正室，又说父亲如何聘、贾琏如何娶，接老娘养老，三姨日后也由那边替聘，说得天花乱坠。尤老娘素日全亏贾珍周济，如今是贾珍作主，妆奁不用自己置买，贾琏又是青年公子，比张华强十倍，连忙与二姐商议。二姐本就与贾琏有情，又怨恨当初错许张华，今见贾琏有意，又是姐夫聘嫁，脸颊泛红，点头依允。贾蓉回了贾珍，贾珍当面告诉贾琏，贾琏喜出望外，二人商量着看房子、打首饰、置买妆奁床帐，不过几日诸事办妥，在宁荣街后二里远近小花枝巷内买定一所二十余间的房子，又买了两个小丫鬟，贾珍给了一房名叫鲍二的家人夫妻伏侍。又使人将张华父子叫来，逼勒着写退婚书，尤老娘给了二十两银子，两家退亲不提。
贾琏等见诸事已妥，择了初三黄道吉日，迎娶二姐过门。下回分解。