咸丰七年的新年，在皑皑白雪与渐暖的东风中如期而至。
北国疆土上，清廷治下的城池乡村仍笼罩在愁云惨淡之中——连年战乱加之贪腐横行，市井萧条，民生凋敝，百姓面有菜色，就连京城里的旗人也多有领不足饷银的。
然而，与此形成鲜明对比的是，太平天国统治下的地区，处处张灯结彩，洋溢着前所未有的富足与喜悦。
这日清晨，金陵城东的国营百货商店尚未开门，门外已排起了蜿蜒的长队。寒风中，人们搓着手、跺着脚，口中呼出的白气交织成一片温暖的景象。排在队伍前头的老农张老栓紧了紧新做的棉袄，对身旁的年轻人笑道：
“往年这时候，正愁着怎么躲债呢！如今倒好，天没亮就来排队买东西，这世道，真真是变了！”
“张叔说的是，”
年轻人点头应和，
“我娘说了，今年得多买些腊肉，给前线的二哥捎去。他在水师当兵，保咱们过上好日子，可不能亏着他。”
店门“吱呀”一声打开，人群发出一阵小小的骚动，却在店员引导下井然有序地缓缓前进。
……
各州府县城最热闹的街市上，新挂起的“太平天国国营百货”牌匾格外醒目。那黑底金字的招牌在朝阳下熠熠生辉，门前打扫得一尘不染，两侧还贴了红纸金字的对联：
“天朝新政惠万民，太平盛世乐千秋”。
店内，货架充盈，琳琅满目：
米面粮油区内，雪白的大米、精细的面粉堆成了小山，金黄的菜籽油、醇香的猪油敞开了供应。价格牌上用端正的楷书写着远低于以往市价的“惠民价”，并且注明“每人限购二十斤，确保户户有份”。张老栓颤巍巍地摸着饱满的米粒，老泪纵横：
“活了六十多年，没见过这么便宜、这么好的米啊！咸丰三年那会儿，一石米要五两银子，饿死了多少人啊……”
布匹成衣区内，结实的土布、染着鲜亮颜色的细棉布，甚至少量来自现代的廉价但柔软的化纤布料，吸引了大量妇女的目光。几个姑娘围着一匹桃红色的细棉布叽叽喳喳讨论着，其中一个羞怯地摸了摸布料，对同伴低声道：
“这料子做嫁衣正合适。”
成衣店里，挂着新式的、利落的服装款式，虽然大多仍是传统剪裁的改良，但价格亲民，让许多贫苦人家也能在新年为家人添置一身新衣。
肉食副食区内，新鲜的猪肉、鸡鸭、鱼虾供应充足。更有腌制好的腊肉、香肠，以及来自南洋的干海货，丰富了百姓的餐桌。空气中弥漫着诱人的肉香，引得人食指大动。肉案后的伙计手起刀落，麻利地分割着猪肉，不时高声吆喝：
“前腿肉好啊，包饺子最香！”
年货专柜前最为热闹，这里是最受孩子们欢迎的地方！来自现代的水果硬糖、奶糖，用鲜艳糖纸包裹着，晶莹剔透，甜入心扉。
还有炒瓜子、炒花生、蜜饯，以及印着“太平天国”、“五谷丰登”等吉祥话的各式糕点。
许多孩子攥着父母给的几个铜板，挤在柜台前，眼睛发亮地盯着那些他们从未见过的糖果。
“每人限购二两糖果！”
售货员笑着维持秩序，语气温和。这小小的限额，却意味着公平，意味着尽可能多的家庭能分享到这份甜蜜。
“掌柜的，给俺称十斤米，五斤面，再来……再来半斤这糖果！”
一个穿着虽旧却浆洗得干净的中年汉子，捏着手里沉甸甸的天国新铸铜钱，脸上是掩不住的喜气。这在往年，是想都不敢想的光景。
“好嘞！”
店里的伙计手脚麻利，态度和蔼。
店内的秤用的也是天国工部统一打造的标准秤，童叟无欺。
“娘，我要吃糖！”
有孩童牵着母亲的衣角，眼巴巴地望着柜台。
“买！今年咱也尝尝！”
做母亲的难得地大方了一回，脸上洋溢着满足的笑容。
……
市井街巷，全都充满了笑语欢声。街上，挑着担子卖年画、窗花、爆竹的货郎生意兴隆。新成立的“天国文工团”在街头空地上搭起简易戏台，演出新编的、歌颂新政、反映农家乐的戏曲和快板书，引来阵阵喝彩。
“说新政，道新政，新政好处说不尽！”
一个身着灰色长衫的快板艺人打着竹板，声音洪亮，
“减租减息三年整，家家粮仓满盈盈；开办工厂修铁路，小伙做工有钱挣；女子能进学堂去，丫头也能读书文！”
台下观众掌声雷动，一个老者抹着眼角：
“唱得好啊，这都是咱们的实在日子！”
茶馆酒肆里，人们谈论的不再是战乱和饥荒，而是今年的收成、国营商店的实惠，以及对来年更好光景的期盼。
“听说了吗？东王殿下说了，明年还要减一成田赋！”
一个商人打扮的中年人端着茶碗，兴致勃勃地说。
“可不是嘛！我家小子在铁路上工，不但管饭，每月还能拿回实实在在的银元！”
对面的汉子接话道，脸上满是自豪。
旁边桌的一位读书人模样的青年也插话道：
“更重要的是，如今乡间设了义学，贫苦人家的孩子也能读书识字了。这才是百年大计啊！”
“这日子，真有奔头了！”
众人异口同声，笑声传遍了茶馆。
……
在远离城市的乡村，得益于《天朝田亩制度》和“天国一号”稻种的推广，家家户户粮仓里都有了存粮。村落间，鸡犬相闻，炊烟袅袅。
小河村头的打谷场上，孩子们穿着新棉袄，追逐嬉戏，放着零星响起的爆竹。村东头的李老汉家院子里，飘出阵阵肉香。今年李家养的两头猪，一头交了公，一头留作自用，这在往年是不可想象的。
“他娘，把这腊肉给村尾的王寡妇送些去，”
李老汉对妻子吩咐道，
“她男人战死了，独自带着两个孩子，不容易。”
“晓得了，”
妻子应着，又装了一袋白面，
“把这个也捎上，让她家娃娃过年吃顿饺子。”
许多村庄自发组织了舞龙舞狮，锣鼓喧天，庆祝这来之不易的丰年。乡官带着慰问品，走访孤寡老人和军属，确保无人在这团圆佳节被遗忘。
……
夜幕降临，金陵天京城更是火树银花不夜天。
许多人家已经新装了电灯，房间里亮如白昼。东王府虽未大肆铺张，但也象征性地挂了红灯，与民同乐。
城内主要街道两旁，国营商店通宵营业，人流如织。苏雨晴牵头组织的“新年集市”上，不仅有各类商品，还有猜灯谜、投壶等游艺活动，充满了欢声笑语。
一盏盏精致的灯笼下，围满了猜谜的人群。一个书生模样的年轻人正高声念着灯谜：
“‘太平盛世，百姓安乐’——打一地名！”
众人窃窃私语，忽然一个稚嫩的声音响起：
“是江宁！太平盛世，江河安宁！”
“猜对了！”
工作人员笑着将一块用红纸包着的奶糖递给那个孩子，周围响起一片喝彩声。
不远处，投壶游戏前也排起了长队。几个年轻人比赛着将箭矢投入壶中，每中一支，便引来阵阵叫好。获胜者能够得到一张印有“太平盛世”字样的年画，虽不是什么贵重物品，却让大家争相参与，乐在其中。
林阳与苏雨晴微服行走在熙攘的人群中，看着那一张张满足而充满希望的笑脸，听着那喧闹而充满生机的市声，心中感慨万千。
“雨晴，你看，”
林阳轻声道，目光落在不远处一个正将糖果小心翼翼放入口袋的小男孩身上，“这才是我们奋斗的意义。让这片土地上的百姓，能安居乐业，能吃饱穿暖，能笑着迎接每一个新年。”
苏雨晴挽着他的手臂，眼中闪着幸福的光：
“是啊，我们从一无所有，到如今……这一切，都值得。”
她顿了顿，低声道：
“刚才我注意到，那个买糖的孩子，衣服上还打着补丁，但他的眼睛里有了光。这让我想起我们刚来的时候，那些面黄肌瘦、眼神麻木的百姓……”
林阳点点头，握紧了她的手：
“路还长，但至少，我们走在了正确的方向上。”
这个新年，对于太平天国治下的亿万百姓而言，是告别饥馑与恐惧的转折点，是拥抱希望与安稳的新起点。
……
而在北方，紫禁城内的新年庆典虽然依旧奢华，却掩不住宫墙外的萧条与哀鸿。直隶地区的饥荒愈演愈烈，流民塞道，与江南的繁荣景象形成了无比鲜明的对比。民心所向，已然明了。