客船北行数日，已远离江宁地界。两岸风光渐变，屋舍样式、田野阡陌，皆与江南水乡的细腻婉约不同，渐显出几分北地的开阔与疏朗。时值隆冬，运河虽未封冻，然水流迟缓，舟行颇慢。这日傍晚，天色阴沉，铅灰色的云层低垂，预示着一场大雪将至。船老大见前方河道迂回，夜航不便，便下令将船泊于一处颇为繁华的运河重镇码头，待明日天亮再行。
码头沿岸，桅杆如林，灯火通明。南来北往的客商船只汇聚于此，人声嘈杂，脚夫吆喝声、商贩叫卖声、船工号子声交织一片，喧嚣异常。空气中弥漫着河水腥气、货物土腥以及各种小食摊传来的混杂香气，构成了一幅活色生香的运河码头夜景。
萧景珩在舱中闷了一日，听得外间热闹，便信步走上甲板透气。寒风凛冽，刮在脸上生疼，他却觉精神一振。放眼望去，码头上人头攒动，各色人等穿梭往来，俨然一个流动的小社会。
仆从萧安上前低声道：“少爷，此处鱼龙混杂，风大天寒，不如回舱歇息？”
萧景珩摆了摆手，目光扫过码头沿岸那一片灯火最盛处，见是一间门面颇大的酒楼，幌子上书“临河居”三字，生意极是兴隆，窗棂内人影晃动，猜拳行令之声隐约可闻。他略一沉吟，道：“无妨。终日枯坐，甚是气闷。去那酒楼寻个僻静角落，叫些热食，也听听南来北往的消息。”
萧安知他心意，不再多言，只小心跟随其后。两名护卫亦悄然下船，不远不近地扈从在侧。
主仆二人下了船，融入码头上熙攘的人流。萧景珩依旧一身半旧青衫，外罩斗篷，风帽压低，遮住大半面容，并不引人注目。步入“临河居”酒楼，一股夹杂着酒气、油烟和人体热浪的喧嚣气息扑面而来。堂内食客满座，多是行商脚夫、船工水手，亦有少许文人打扮的旅客，各自聚饮谈笑，声浪鼎沸。
萧安寻了处靠窗的相对僻静角落，用袖子拂了拂条凳，请萧景珩坐下，又招呼伙计上来一壶热茶，几样简单暖胃的菜食。
萧景珩摘下风帽，目光看似随意地扫过堂内众人，实则耳听八方，心思敏锐。在这种地方，三教九流汇聚，往往是各种消息传闻的集散地，虽真伪难辨，却也能窥见些许世情动向。
几杯热茶下肚，身上寒意稍驱。邻桌几拨人的高谈阔论便清晰地传入耳中。
先是几个行商模样的人在议论沿途关卡税吏的刁难，抱怨生意难做；继而一伙船工喝得面红耳赤，正吹嘘着各自航行见过的奇闻异事。
萧景珩静静听着，并未得到什么有价值的信息。正欲专心用饭，忽听斜对面一桌人的谈话引起了她的注意。
那桌围坐着四五人，看衣着气度，似是些走南闯北、见识较广的客商或小吏之流，桌上菜肴也较他桌丰盛些。几人酒至半酣，嗓门不觉大了许多，所谈内容也逐渐从风花雪月转向了时局动向。
一个留着短须、面色红润的中年汉子呷了一口酒，压低了些声音，却仍足以让邻近几桌听清：“诸位兄台近日往来京城，可觉出些风向变了？”
同桌一个瘦高个儿闻言，放下筷子，嘿嘿一笑，接口道：“刘兄指的是…朝堂之上？嘿，如今这风向，可不是‘变了’二字能说尽的，简直是暗流汹涌啊！”
那被称为刘兄的汉子点头，神色略显凝重：“正是。如今京里谁人不知，那位…位高权重的赵相爷，”他说到“赵相爷”三字时，声音又压低了几分，带着几分敬畏与忌惮，“与都察院那帮清流御史，可是越发不对付了。听说前几日，又有御史不知死活，上书弹劾相爷门下的一位侍郎，言辞激烈，直指贪墨徇私。结果如何？那侍郎不过罚俸三月，安然无恙，反倒是那位御史，没几日便被寻了个由头，打发到岭南烟瘴之地去了！”
“啧啧…”另一人摇头叹息，“这已是今年第几个了？赵相爷…当真是圣眷正隆，只手遮天啊！那些清流言官，虽说得了个‘风骨’的名声，可鸡蛋碰石头，终究是自讨苦吃。”
瘦高个儿冷笑一声：“风骨？那也得有命留着才行！如今这光景，明眼人都看得出，陛下…怕是越发倚重相爷了。没见连几位皇子，都对相爷礼敬有加么？”
提到皇子，桌上气氛似乎更微妙了些。那刘兄左右瞟了一眼，声音压得更低，几乎如同耳语，但萧景珩坐得近，凝神细听，仍能捕捉到片段：
“…要说几位殿下，也是心思各异。听说…二皇子近来往相府走得颇勤…四皇子则似乎更亲近那几位老翰林…至于五皇子，年纪尚小，倒看不出什么…这水，是越来越浑了…”
“慎言！慎言！”旁边一人连忙打断，举杯道，“此等事，岂是我等可以妄议的？喝酒，喝酒！”
几人似乎也意识到失言，连忙噤声，转而说起一些京城风物、物价涨落的话题。
然而，仅仅是这寥寥数语，听在萧景珩耳中，却如同几道惊雷，在他心中勾勒出一个模糊却令人心惊的京城权力格局！
丞相赵崇明！这个名字他并非首次听闻，却从未如此刻般感受到其滔天的权势与狠辣的手段！打压言官，圣眷优容，俨然是权倾朝野的重臣！
清流与权相的争斗…皇子们或明或暗地站队…陛下暧昧不明的态度…
这寥寥碎片，已足以让他想象出京师朝堂之上那是何等波谲云诡、凶险莫测的局面！那绝非江宁一地的世家倾轧、才名之争可比，那是真正牵动天下、关乎生死的权力的旋涡！
他端着茶杯的手，几不可察地微微一顿。眸光低垂，掩去其中翻涌的惊涛骇浪。
原来，他所要奔赴的，不仅是春闱考场，更是这样一个危机四伏、步步惊心的龙潭虎穴！若无权势依傍，即便金榜题名，恐怕也难在那等局面下安然立足，更遑论施展抱负！
就在他心潮起伏之际，邻桌另一伙人的谈话又飘入耳中，似乎与先前那桌人所言隐隐呼应。
一个带着浓重北方口音的商人抱怨道：“…娘的，如今进京打点，门槛是越来越高！各部衙门，层层关节，少了哪个都不成！尤其想走通相府的门路，那更是…嘿，没这个数，”他伸出几根手指比划了一下，“连门房都懒得替你通传！”
旁人附和：“谁说不是！如今这世道，没点硬扎的靠山，想在京城立足，难如登天！便是有才，也得先学会看人脸色，站对位置才行！”
“站队？谈何容易！”又一人嗤笑，“一步踏错，便是万劫不复。没见去年那位榜眼公，文章写得花团锦簇，殿试时得了陛下两句夸赞，便不知天高地厚，竟隐隐有投向清流那边的意思，结果如何？授官后不到半年，便被寻了个错处，革职赶出京城了！据说…背后便是相爷的意思…”
话语声虽低，却字字如锤，敲在萧景珩心上。
他缓缓放下茶杯，指尖冰凉。
京城…原来如此。
并非他想象中的，仅是才学较量、文章争锋的科场。那是一片更广阔、也更危险的狩猎场。才华固然是晋身之阶，但若不懂权势的游戏规则，看不清暗流的方向，只怕尚未展翅，便已折翼。
窗外，寒风呼啸着卷过码头，吹得酒楼幌子猎猎作响。几片细碎的雪花开始零星飘落，沾在窗棂上，瞬间化作湿痕。
萧景珩默然静坐，良久无言。桌上的菜食已渐渐凉透，他却浑然未觉。
萧安在一旁低声提醒：“少爷，菜凉了，要不让伙计热热？”
萧景珩恍若未闻，只是抬起头，目光穿过喧嚣的堂口，望向窗外漆黑如墨的夜空，以及那开始纷纷扬扬飘落的雪花。
他的眼神，由最初的震惊，逐渐沉淀为一种极致的冷静与深邃。
前路艰难，已超乎想象。
然，他之心志，岂会因此动摇？
雪花飞舞，落于运河，悄然无声。