云阳城，李府。
自林湘玉携众客居于此，原本肃穆的府邸便添了几分不同寻常的生气。这位来自郡主府的贵客，与李家大小姐李菲燕一见如故，意气相投。两位佳人或是于晨曦微露时切磋剑艺，剑光如练，衣袂翩跹；或是在午后暖阳下品茗论道，茶香氤氲，妙语连珠；时而对弈抚琴，时而谈诗论画，乃至兵法韬略、天下大势，无所不涉。她们相交莫逆，宛如池中并蒂莲，交相辉映，为这深深庭院平添了许多亮色与雅趣。
林湘玉此行实则另有深意。她几番旁敲侧击，向李菲燕探问江念恩的事情。当她从李菲燕口中得知江念恩的年龄与模样特征，与她心中那个萦绕多年、久久不能忘怀的形象逐渐重合时，一颗心几乎跃出胸腔。她几乎可以肯定，江念恩便是她苦苦寻觅的叶飞羽。得知叶飞羽不仅安然无恙，更在云阳城混得风生水起，林湘玉内心激动难抑，却又不得不强作镇定，将澎湃心潮掩于平静的面容之下。
林湘玉此行并非孤身一人。除却两名心思缜密、进退有度的贴身侍女外，随行的尚有数名劲装结束的彪悍汉子。这些人皆是郡主杨妙真精挑细选的心腹好手，个个武艺不俗，更兼多年闯荡江湖，阅历丰富，眼力毒辣，绝非寻常护卫可比。在李府这些时日，他们被奉为上宾，锦衣玉食，待遇极尽优渥。
李府上下，尤其是那位八面玲珑、长袖善舞的黄总管，对他们更是照顾得无微不至，体贴入微。舒适安逸的日子宛如温润的泉水，悄然浸润着这些惯于刀头舔血的汉子们的身心，竟让他们也难免生出了几分“此间乐，不思蜀”的流连之意。
然而，这看似一片祥和、宾客尽欢的表象之下，却潜藏着一股不易察觉的阴冷暗流。而这股暗流的源头，正是那位终日笑容可掬、办事利落周到的黄总管。
此獠本名胡英祥，表面上是李府兢兢业业、劳苦功高的大管家，实则是包藏祸心、阴险狡诈的豺狼。数月前，莽山峡谷那场惊心动魄、生死一线的伏击，险些让李忠源和李菲燕叔侄二人命丧黄泉，其幕后黑手，正是此人！他精心设计，巧妙地将李忠源叔侄寻访叶飞羽的行踪泄露给了凶残暴戾的野狼帮，企图借刀杀人，一石二鸟。若非叶飞羽如神兵天降般及时救援，李忠源与李菲燕早已魂断荒谷，成了孤魂野鬼。阴谋破产后，胡英祥行事愈发谨慎隐秘，如同蛰伏于深暗阴影里的毒蛇，暂时收敛了致命的毒牙，却从未熄灭心中那簇恶毒的火焰。他深知李家底蕴深厚，树大根深，故不敢轻举妄动，只将那份刻骨的怨恨与歹毒深深掩埋于谦卑的笑容之下，耐心等待着下一个能给予李家致命一击的绝佳时机。
林湘玉一行人初抵李府时，恰逢胡英祥外出处理“府务”，未能照面。十余日后，当这位总管大人风尘仆仆地“办完差事”回府，其敏锐的嗅觉立刻便捕捉到了府中氛围那一丝微妙的变异。林湘玉这位气质不凡的贵女及其扈从的到来，绝非寻常访友那么简单。那几位气度沉凝、眼神锐利、一举一动皆暗合章法的随从汉子，更是让他心生警惕，如芒在背。多年在阴谋诡计与险恶风波中打滚的丰富经验告诉他，这些人身上，必定藏着极有价值的东西，甚至可能成为他撬动李家乃至其背后势力根基的绝佳杠杆！
老奸巨猾的胡英祥毫不迟疑，立刻悄无声息地展开了行动。他充分利用自身李府大总管的身份便利与长久以来经营的亲和形象，刻意接近、热情交好林湘玉带来的那几位男性随从。他全然放下身段，以“江湖同道”、“性情中人”的姿态出现，每日亲自作陪，殷勤备至。珍馐美馔如流水般奉上，陈年佳酿、琼浆玉液取之不尽。酒桌之上，他妙语连珠，应对自如，极尽恭维拉拢之能事，将几人捧得身心舒泰，飘飘然而忘乎所以。从云阳城内的繁华轶事、风土人情，到江湖上的奇闻异录、门派恩怨，他总能精准地找到对方感兴趣的话题，言语间充满了“相见恨晚”的豪爽与“推心置腹”的真诚，俨然一副重义轻利的豪杰模样。
“诸位兄弟远道而来，能屈尊下榻敝府，实是李府上下的荣幸！黄某不才，略备薄酒粗肴，权当为诸位接风洗尘，亦代我家老爷小姐略尽地主之谊，务必开怀畅饮，不醉不归！”胡英祥（此时他仍顶着“黄总管”的名头）高举酒杯，满面红光，言语恳切热络，令人如沐春风。
几杯烈酒下肚，肠胃暖热，再加上胡英祥刻意营造出的这股浓烈“兄弟情谊”氛围，这些原本警惕性颇高、经验老到的江湖汉子，在持续不断的美酒与恭维双重攻势下，心理防线也不由自主地渐渐松动。他们觉得这位“黄总管”不仅豪爽大方，仗义疏财，更难得的是懂得江湖规矩，体恤兄弟辛苦，是个值得一交的痛快朋友。酒酣耳热、觥筹交错之际，往日的谨慎与警觉便被抛到了九霄云外，言语交谈之间，便少了许多顾忌，透出不少口风。
“黄大哥真是痛快人！实不相瞒，我等着实没想到云阳城如此好客！不瞒您说，我们这次跟着林大家来此，倒也非是游山玩水……”一个面色酡红的络腮胡汉子拍着胡英祥的肩膀，舌头已有些打结，语气间透着一丝得意。
“哦？诸位英雄此行必有要务，黄某愿闻其详！若有用得着鄙府之处，尽管开口，绝无推辞！”胡英祥眼中精光一闪而逝，面上却堆起更加热情洋溢的笑容，殷勤地又为对方斟满一杯醇酒。
“嘿嘿，这个嘛…事关郡…呃，事关上头差遣，确实重大。”另一人似乎尚存一丝理智，话到嘴边打了个哈哈，含糊过去。
胡英祥何等精明老练，立刻心领神会，顺势转移话题，丝毫不显急切：“理解理解！江湖儿女，各有使命，各有难处。正当如此，方显英雄本色！来来来，喝酒喝酒！且尝尝这道刚呈上的‘金玉满堂’，乃是取自云河极鲜之银鱼，辅以秘法烹制，可是本地一绝，等闲不易得尝！”他巧妙地用美食美酒化解了那瞬间的尴尬，席间气氛重新变得热烈融洽，欢声笑语不绝于耳。
就在这般滴水不漏的巧妙引导和酒精的持续催化下，那些本应严守的秘密，如同封口不严的酒坛，一点点地流淌出来。林湘玉在郡主府中的真实身份与地位、她此行可能肩负的某种秘密任务或与某件重要物件的干系、郡主杨妙真麾下的一些重要人事布局、乃至某些极为隐秘的对外联络方式与暗号……这些至关重要的信息，在推杯换盏、称兄道弟的喧闹声中，被胡英祥那双看似醉意朦胧实则清明无比的耳朵一一捕捉，如同贪婪的蜘蛛，将每一丝有用的情报牢牢黏附于心网的深处。
每一次成功的套话，都让胡英祥心底的狂喜与得意增添一分。这些零碎的秘密，在他眼中不再是酒桌上的闲谈碎语，而是一把把逐渐淬炼成型的毒刃，是能让他借力打力、四两拨千斤，最终将李家和其背后那位郡主一同推入万劫不复深渊的致命武器！他仿佛已经看到自己凭借这些精心搜集来的机密，成功投靠某个强大的敌对势力（或是朝中与凤凰郡主及其关联势力不对付的权臣派系，或是江湖上积怨已深的死敌），从而换来泼天的富贵、无上的权柄以及那期待已久的复仇快感。他的野心与歹毒，在酒气氤氲与欢声笑语的掩盖下，如同暗夜中的毒菌，无声而疯狂地滋长、膨胀。
与此同时，远在江陵城凤凰郡主府内的杨妙真郡主，似乎对云阳城那边的进展生出了些许难以明言的不放心，抑或是原本的计划有了新的变化与指令。她略作思忖，便再次果断派出三名得力干将，命他们轻装简从，快马加鞭，赶往云阳城协助林湘玉，并传递新的指示。
这三人皆是精干机警之辈。为首者名叫罗云江，年近五旬，面容精瘦，肤色黝黑，一双眼睛却锐利如鹰隼，开阖之间精光闪动，透着一种阅尽人世沧桑、洞悉江湖诡谲的沉稳与练达。他年轻时黑白两道均曾涉足，三教九流皆有接触，经历过无数大风大浪、险恶风波，是名副其实的江湖“老油子”，经验极为丰富。另外两人也是目光炯炯、身手利落、经验丰富的好手，显然非是庸碌之辈。三人领命之后，不敢有丝毫耽搁，立即挑选健马，一路风餐露宿，马蹄踏碎重重晨霜与暮霭，终于在三天后的傍晚时分，带着一身仆仆风尘与难以掩饰的疲惫之色，赶到了云阳城。
几番打听问路，他们终于来到了李府那气势不凡的朱漆大门前。正待整理衣冠上前叩响那锃亮的铜环，却见侧门吱呀一声轻响，一个身着锦缎总管服饰的身影正匆匆从内走出，其神色间带着一丝不易察觉的匆忙与诡秘，目光闪烁，似有要事在身。
罗云江的目光瞬间如同被磁石吸引般凝固在那人身上！那身象征李府管家身份的昂贵袍服，那刻意保持着谦卑姿态却无论如何也掩不住骨子里透出的那份阴鸷与算计的气质，尤其是那张脸——那张纵然历经风霜有所改变，但化成灰他都认得的脸！
胡英祥！
“是他！竟然是他！胡英祥！”罗云江心中剧震，宛如平地惊雷，下意识地猛地勒紧了手中缰绳，座下骏马吃痛，发出一声不满的低嘶。一股冰冷的寒意瞬间从尾椎骨窜起，直冲头顶百会，令他周身血液几乎为之凝滞。他与此人有过数面之缘，深知其底细与为人。胡英祥，早年曾是某地一小吏，后因贪渎枉法之事败露，弃官潜逃，亡命江湖。数年之后，竟摇身一变，成了某个凶残诡秘的江湖帮派的头目人物，行事狠辣歹毒，狡诈多端，尤其擅长笑里藏刀、背后捅人，为达目的不择手段，在特定圈子里恶名昭彰。罗云江当年因一桩极为棘手的江湖事务，曾与此人有过短暂而极不愉快的交集，对其阴险卑鄙的手段印象深刻，深知此人极度危险，一向敬而远之，唯恐避之不及。万万没有想到，时光荏苒，这头早已杳无音讯的阴险豺狼，竟然改头换面，潜伏于云阳李家这等高门大户之中，还摇身一变，成了深受信任的府邸总管！此间必有惊天阴谋！
“罗头儿，怎么了？”旁边同伴敏锐地察觉到他神色骤变，气息一滞，立即低声询问道，手已下意识地按向了腰间暗藏兵器的位置。
“无妨，似是瞧见一个故人，许是眼花了。”罗云江强压下心中翻涌的惊涛骇浪，深吸一口气，迅速恢复了往常的镇定神态，但一双鹰目深处，已布满浓重的警惕与忧虑。他示意同伴下马，自己亦翻身落地，整了整因赶路而略显凌乱的衣襟，这才稳步走到李府那气派的大门前，对门口肃然而立、目光警惕的护院武师抱拳施礼，声音沉稳有力：“烦请通禀一声，就说江陵郡主府麾下罗云江，携同僚二人，奉郡主之命，特来拜见林湘玉林大家。”
护院武师见来人虽风尘仆仆，但气度不凡，眼神锐利，且直言来自郡主府，不敢有丝毫怠慢，连忙拱手还礼，转身快步进府通报。
不多时，府内便传来一阵爽朗亲近的笑语之声。只见之前备受胡英祥“热情招待”的那几位林湘玉的随从汉子，此刻正满面红光、步履轻快地迎了出来。他们衣着光鲜，精神饱满，与罗云江三人满脸疲惫、尘霜满面的模样形成了鲜明对比。
“哎呀呀！竟是罗头儿大驾光临！可想死兄弟们了！” “一路辛苦！快请进！快请进！酒宴早已备下，正好为三位接风洗尘！”
罗云江三人被众人热情地簇拥着迎入府中。一踏入高门，罗云江那双看似随意扫视的眼眸便如同最精密的仪器般，暗中仔细观察着四周环境与迎接各人的神态细节。只见迎接他们的这几个兄弟，个个绫罗绸缎，面色红润润泽，眼神透着一股养尊处优的松懈之气，精神更是焕发得有些不自然，与他们这些一路餐风饮露、日夜兼程、满面尘霜憔悴、眼神却依旧保持锐利的模样，简直是天壤之别。
“罗头儿，你们可算是到了！这李府，啧啧，真是没话说！人间天堂不过如此！”一个身形微胖的汉子亲热地拍着罗云江的肩膀，语气里充满了志得意满与炫耀，“尤其是那位黄总管，真真是世间少有的够意思！天天山珍海味、好酒好肉伺候着，无微不至！兄弟们这些日子过得，简直比在京城逍遥快活时还要舒坦十分！乐不思蜀，真是乐不思蜀了啊！”
“正是正是！黄大哥为人豪迈仗义，待我等如同亲手足一般！凡事都想在前头，体贴入微！”另一人亦是连声附和，脸上洋溢着满足与陶醉的笑容，仿佛仍沉浸在连日来的盛宴欢娱之中。
罗云江面上呵呵笑着，口中应酬着“诸位兄弟享福了”，心中却是冷笑连连，寒意更甚。他目光看似无意地扫过这些同伴松懈的态势和言谈间对那“黄总管”毫不设防的推许，那份因胡英祥现身而起的强烈忧虑，此刻如同浸了冰水的藤蔓，迅速蔓延、收紧。他面上却丝毫不露异色，只是顺着话头感慨道：“看来诸位兄弟在此间确是如鱼得水，宾至如归，倒显得我们几个一路匆忙赶路，狼狈不堪了。”
寒暄之间，一行人已穿过数重庭院。很快，他们在内院一处布置得极为清雅幽静的厅堂中，见到了正与李菲燕执手笑谈的林湘玉。
罗云江立即收敛心神，上前数步，恭敬行礼，声音沉稳：“卑职罗云江，奉郡主钧令，前来报到。并转达郡主对林大家的问候。”他略微停顿，目光快速而谨慎地掠过一旁的李菲燕，继续道，“郡主心系此间事务，特命我等前来听候林大家差遣，不知目前进展如何？可有需我等效劳之处？”