红梅委屈地扁着嘴，眼泪在眼眶里打转，求助似的看向碧桃。
碧桃走到红梅身边，轻轻拍了拍她的肩膀，低声道。
“别理她。她想说什么，随她去。你想识字是好事，大少爷既然给了这个机会，就好好把握。多学点东西，总归是好的，是自己的。”
红梅吸了吸鼻子，用力点了点头。
“嗯！阿姊，我知道的。昨晚嬷嬷讲得真好，我…我虽然好多听不懂，但觉得很有意思…我才不像碧莲阿姊说的那样呢！”
碧桃看着她单纯而执拗的眼神，心中微微一叹。
红梅还小，心思简单，只觉得识字新奇有趣，未必真如碧莲所说存了那般心思。
而碧莲…
碧桃看向那个对镜自照，沉浸在即将“风光”想象中的身影。
碧莲是怕了。
她怕身边的人都往上走，唯独她停留在原地，甚至因为嫉妒和短视而显得愈发不堪。
所以她要用最恶意的揣测，最刻薄的言语，来打击任何可能超越她的人，以此来维系自己那点可怜的自尊和优越感。
可是，这样真的有用吗？
碧桃不再多想，她只觉得累。
身上累，心里也累。
她简单洗漱了一下，便和衣躺到了床上，拉过薄被盖住自己。
耳畔是碧莲窸窸窣窣打扮的声音，以及她偶尔抑制不住的轻哼。
还有红梅小声啜泣后，又继续笨拙地摆弄头绳的细微动静。
这小小的耳房，就是这深宅后院的一个缩影。
有争斗，有算计，有委屈，也有那么一点点不甘平庸的、微弱却执拗的向上之心。
碧桃闭上眼，强迫自己入睡。
她需要休息，需要养足精神。
至于其他的……都暂且放下吧。
她翻了个身，将那些纷杂的思绪都隔绝在外，呼吸渐渐变得均匀绵长。
窗外的日头渐渐西斜，将房间映照得一片暖黄。
碧莲终于打扮妥当，对着镜中那个眉眼含春的身影满意地点了点头，又理了理裙摆，这才扭着腰肢，春风满面地出去了。
她要去锦瑟院正房，准备随夫人去颐福堂伺候晚间的斋饭。
这可是在各位夫人，尤其是老夫人面前露脸的大好机会！
夜色，悄然降临。
夜幕低垂，薛府各处的灯笼次第亮起，晕开一团团暖黄的光。
颐福堂内，灯火通明，檀香的气息比白日里更浓郁了几分。
正厅旁的偏厅已摆开一张大大的圆桌，桌上皆是素净的瓷盘碗盏，里面盛着精致的斋菜。
虽无荤腥，但用料讲究，烹制得法，看起来清爽可口。
老夫人周氏端坐主位，穿着一身深紫色暗纹缎面褂子，依旧捻着那串乌木佛珠，神色比白日里在佛堂时稍显缓和。
薛林氏、二夫人、三夫人依次坐在下首。
二夫人所出的那位嫡子，老夫人的心肝宝贝，今日并未过来，说是怕孩子吵闹，扰了老夫人清净。
三夫人所出的三位小姐倒是都在，依旧坐在靠墙的一溜绣墩上，只是换过了衣裳，收拾得整齐了些，大的两个努力维持着端庄，小的那个慧姐儿，大概是饿了吧，眼巴巴地望着桌上的饭菜，偷偷咽着口水。
碧莲跟着薛林氏进来，低眉顺眼地站在夫人身后稍远的位置。
她努力挺直背脊，让自己看起来更加端庄稳重，眼角余光却忍不住悄悄打量着这厅内的陈设和各位主子的神态。
这可是她第一次在如此正式的场合，近距离伺候老夫人和各位夫人用膳！
她只觉得心跳加速，手心都有些汗湿了，既紧张，又抑制不住地兴奋。
她偷偷瞥了一眼站在三夫人身后的那个大丫鬟，见她神色平静，举止从容，不由得暗暗羡慕，又给自己打气，定要表现得更好才行。
薛林氏神色如常，与二夫人低声交谈着，偶尔抬眼看一下桌上的菜色，或是留意老夫人的神情。
三夫人依旧沉默，只是偶尔会抬手为老夫人布一道她平日喜欢的菜，动作轻巧，并不多言。
斋饭无声地进行着，席间只闻杯盘轻碰和细微的咀嚼声，气氛庄重而略显沉闷。
老夫人的目光偶尔会扫过席间众人，在三个孙女身上停留片刻，尤其是在慧姐儿那渴望的眼神上顿了顿，几不可察地蹙了下眉，但终究没说什么。
碧莲谨记着规矩，眼观六路，耳听八方。
见薛林氏茶杯空了半盏，便立刻上前，执起温在一边的白玉执壶，手腕平稳地斟至七分满，动作流畅，并未发出丝毫声响。
薛林氏微微颔首，并未看她。
碧莲心中却是一喜，自觉做得不错。
然而，当她看到一道清炒豆苗转到老夫人面前时，想起这道菜老夫人似乎颇喜其清爽，便也想学着三夫人那般为主子布菜。
她上前一步，拿起公筷，小心地夹起一箸，正要往老夫人手边的小碟里放。
许是太过紧张，手腕微微一抖，一小片碧绿的豆苗叶竟从筷尖滑落，飘飘悠悠地掉在了光洁的桌面上！
虽然声音极轻，但在这寂静的餐桌上，却显得格外清晰！
碧莲的脸“唰”地一下变得惨白，心脏几乎要跳出胸腔！
她慌忙收回筷子，手足无措地站在那里，额头上瞬间冒出了冷汗。
老夫人的目光淡淡地扫过那片掉落的菜叶，又瞥了一眼脸色煞白、浑身僵硬的碧莲，眉头几不可察地皱了一下，并未说话，却自带一股威压。
薛林氏脸色微沉，看了碧莲一眼，眼神中带着警示，随即对老夫人温声道。
“母亲，这豆苗看着极嫩，您尝尝。”
说着，自己亲自用公筷为老夫人布了一些。
二夫人也忙打圆场，笑着夸赞起另一道香菇笋片来。
碧莲僵在原地，只觉得脸上火辣辣的，方才所有的得意和兴奋都被这一片掉落的菜叶击得粉碎。
她偷偷抬眼，似乎看到三夫人身后那个大丫鬟嘴角极快地掠过一丝讥诮，更是让她羞窘难当。
她再不敢有任何动作，垂着头，缩回到薛林氏身后，恨不得把自己变成一团空气。
接下来的时间，对她而言简直是煎熬。
她再也不敢贸然上前，只是死死地盯着地面，听着耳边杯箸交错的细微声响，感受着那无形中笼罩着她的审视。
好不容易熬到斋饭结束，丫鬟们撤下席面，奉上清茶。
老夫人略坐了片刻，便露出倦容，挥挥手让众人都散了。
回去的路上，碧莲跟在薛林氏身后，如同霜打的茄子，全然没了来时的神采飞扬。
她心里又是后悔又是害怕，不知夫人会如何责罚她。
薛林氏一路无话，直到回到锦瑟院正房，才在榻上坐下，端起碧桃早已备好的温茶，抿了一口，目光平静地看向惴惴不安的碧莲。