前哨站的警报声如同催命的鼓点，将刚刚放松的气氛瞬间撕裂。苏晓冲进主控室时，雷达屏幕上已被密密麻麻的红色光点和黑色阴影填满——机械虫族的舰队规模比上次扩大了近一倍，数十艘护卫舰簇拥着四艘巡洋舰呈扇形包抄而来，而更令人心悸的是，舰队后方的空间扭曲处，暗影生物如同挣脱牢笼的鬼魅，源源不断地涌出，在太空中织成一张黑色的罗网。
“它们的速度怎么会这么快？”凌雪刚将受损的机甲送进维修舱，头盔还没戴稳就冲到控制台前，看着屏幕上不断缩小的距离刻度，眉头拧成了疙瘩。她的机甲右腿装甲已被完全替换，但新装甲的能量传导效率比原装低了三成，灵活度大打折扣。
风弦的手指在键盘上翻飞，额角的汗珠比上次战斗时更密集：“是能量追踪！我们启动舰尾能量节点时，辐射范围太大，机械虫族应该安装了专门追踪星髓能量的探测器！而且那些暗影生物……它们似乎能感知到星尘石的波动，正朝着战舰的能量核心方向聚拢！”
主控室的灯光随着战舰引擎的过载运转忽明忽暗，苏晓的目光扫过屏幕上的战场态势图，指尖在虚拟键盘上快速敲击，划出一条穿过破碎星环的航线：“不能硬拼！风弦，立刻调整航向，沿着破碎星环的陨石带突围，目标赤焰小行星带！凌雪，你带剩余的机甲小队守住左翼，用陨石群做掩护，拖延巡洋舰的追击速度；赵磊，你带两个人负责清理右翼的暗影生物，优先保护引擎的散热管道！”
“收到！”两道回音几乎同时响起。
星尘战舰猛地转向，如同一条灵活的银鱼，钻进了破碎星环最密集的陨石带。巨大的岩石碎片擦着舰身掠过，留下一道道划痕。机械虫族的护卫舰紧随其后，但它们的体积更大，在陨石群中行动迟缓，好几艘因为躲避不及，直接撞上了直径超过千米的陨石，瞬间爆炸成一团火球。
凌雪驾驶着猎鹰一号冲在最前面，新换的右腿装甲在碰撞中发出“咯吱”的声响。她操控机甲抓住一块翻滚的陨石，借着惯性纵身跃起，手中的离子剑精准地劈中了一艘护卫舰的驾驶舱。蓝色的剑光闪过，护卫舰的控制台瞬间报废，失去控制的船体朝着另一艘同伴撞去，引发了连环爆炸。
“左翼清理完毕！但后面的巡洋舰追上来了！”凌雪的声音带着喘息，机甲的能量读数已经降到了百分之六十。
苏晓抬头看向舷窗外，三艘巡洋舰正冲破陨石群的阻碍，舰首的等离子主炮开始充能，暗红色的光芒在炮口汇聚：“卡恩，前哨站的通讯记录里有没有提到赤焰小行星带的具体地形？机械虫族的秘密基地大概在什么位置？”
卡恩拄着拐杖站在战术地图前，手指在虚拟星图上滑动，调出一片被红色光晕笼罩的区域：“赤焰小行星带的中心有一片岩浆星云，磁场紊乱，雷达探测会受到严重干扰——机械虫族的基地应该就藏在那里。但通往星云的航道只有三条，而且每条航道都有能量屏障封锁，需要破解密码才能通过。”
“密码？”苏晓皱眉。
“是的，”卡恩点头，“通讯记录里提到，当年联盟的科考队在建立前哨站时，曾在赤焰小行星带布设过防御系统，后来基地被机械虫族占领，密码应该被它们修改过了。不过记录里附带了一份原始密码的加密算法，或许我们可以通过星尘石的能量激活算法，反向破解新密码。”
“需要多久？”
“至少需要十五分钟，但前提是我们能进入岩浆星云的边缘，获取当地的磁场数据作为密钥。”
苏晓的目光再次落在雷达屏幕上，巡洋舰的主炮已经充能完毕，第一道等离子束朝着战舰的引擎射来：“风弦，启动应急推进器，避开主炮攻击！长老，麻烦您用星尘石的能量稳定战舰的护盾，同时协助卡恩破解密码！”
“明白！”长老手中的星尘石亮起柔和的白光，一道透明的能量屏障笼罩了整个战舰。等离子束击中屏障，激起层层涟漪，却没能突破防线。
星尘战舰借着应急推进器的爆发力，瞬间拉开了与巡洋舰的距离，朝着赤焰小行星带的方向疾驰。但那些暗影生物却没有被甩掉，它们无视陨石的撞击，如同附骨之疽般追在战舰后方，不断用暗影能量腐蚀护盾。
“护盾能量下降到百分之四十！右翼的散热管道被暗影生物击中，引擎温度正在升高！”赵磊的声音带着焦急，他的机甲左臂已经被暗影能量腐蚀出一个洞，只能用右手的能量剑勉强抵挡。
苏晓的心沉了下去。如果引擎过热停机，后果不堪设想。她看向主控台上的能量分配面板，突然注意到舰首的离子炮已经充能完毕：“风弦，将所有剩余能量集中到离子炮，瞄准最前面的那艘巡洋舰的主炮！凌雪，你带机甲小队从侧面牵制，给离子炮争取射击时间！”
凌雪立刻会意，带着仅剩的两架机甲朝着巡洋舰的侧舷飞去。离子剑与巡洋舰的装甲碰撞，迸发出耀眼的火花，成功吸引了巡洋舰的注意力，主炮的瞄准方向出现了偏移。
“离子炮准备完毕！”
“开火！”
两道蓝色的离子束如同巨龙般呼啸而出，精准地击中了巡洋舰的主炮炮口。暗红色的能量瞬间失控，在炮管内爆炸开来。巡洋舰的舰首被炸得粉碎，失去动力的船体朝着陨石群飘去，很快就被后续的暗影生物吞噬。
“太好了！”风弦兴奋地大喊，但下一秒就脸色煞白，“舰长，你看后面！”
苏晓转头看去，只见机械虫族舰队的后方，空间扭曲的范围突然扩大，一道巨大的黑色身影从扭曲处缓缓浮现——那是一只体型超过巡洋舰的暗影巨兽，它的身体由纯粹的暗影能量构成，无数条触手在太空中挥舞，所过之处，连光线都被吞噬。
“是暗影之王的先锋！”长老的声音带着凝重，“它的能量强度是普通暗影生物的百倍，普通武器对它无效！”
暗影巨兽发出一声震耳欲聋的咆哮，无数条触手朝着星尘战舰袭来。赵磊驾驶着机甲冲上去阻拦，能量剑劈在触手上，却只留下一道浅浅的痕迹，反而被触手缠住了机甲的双腿，朝着巨兽的巨口拖去。
“赵磊！”凌雪大喊着冲过去，离子剑斩断了一条触手，但更多的触手涌了上来，将两架机甲团团围住。
苏晓的手心渗出冷汗。就在这时，卡恩突然大喊：“舰长！密码破解成功了！我们已经进入赤焰小行星带的航道范围，只要穿过前面的能量屏障，就能抵达岩浆星云！”
苏晓抬头望去，前方不远处果然出现了一道淡红色的能量屏障，屏障后面，隐约能看到翻滚的岩浆星云。但暗影巨兽的触手已经近在咫尺，战舰的护盾随时可能破裂。
“风弦，全力冲向能量屏障！凌雪、赵磊，立刻撤回战舰！”苏晓大喊。
凌雪和赵磊奋力挣脱触手的束缚，朝着战舰飞去。暗影巨兽似乎察觉到了他们的意图，猛地加速，最粗的一条触手如同巨蟒般朝着战舰的舰尾袭来——那里正是能量核心的位置。
“长老，用星尘石的能量形成防护盾！”苏晓大喊。
长老将星尘石举过头顶，白光瞬间暴涨，形成一道巨大的光盾。触手撞上光盾，发出“滋滋”的声响，暗影能量与净化能量相互抵消，激起漫天的能量碎片。
趁着这个间隙，星尘战舰终于冲到了能量屏障前。屏障上瞬间出现了一道裂缝，战舰如同离弦之箭般冲了进去。
穿过屏障的瞬间，周围的环境骤然变化。暗红色的岩浆星云在太空中翻滚，无数燃烧的岩石碎片漂浮在星云中，磁场紊乱导致雷达屏幕上出现了大片雪花。暗影巨兽追到屏障前，却被屏障挡住，只能在外面发出愤怒的咆哮。
“暂时安全了。”风弦松了口气，擦了擦额角的汗水。
苏晓却没有放松警惕，她看着屏幕上紊乱的磁场数据：“机械虫族的基地就在这星云里，我们必须小心。卡恩，根据通讯记录，基地的入口在哪里？”
卡恩调出星图，指着星云中心的一片黑色区域：“应该在那里，那片区域的磁场异常稳定，很可能是人工改造的。不过通往那里的航线很危陷，周围布满了机械虫族的陷阱和巡逻舰。”
“风弦，降低航速，启动隐形装置，沿着星云边缘缓慢前进。”苏晓下令，“凌雪，你带机甲小队做好战斗准备，一旦遇到巡逻舰，立刻将其歼灭，不能留下任何痕迹。”
星尘战舰关闭了引擎的强光，如同幽灵般在岩浆星云的边缘穿梭。暗红色的岩浆碎片擦着舰身掠过，高温让舰体的外壳微微发烫。
没过多久，雷达屏幕上出现了两个微弱的光点——是机械虫族的巡逻舰。凌雪立刻带着两架机甲悄悄绕到巡逻舰后方，离子剑精准地切断了巡逻舰的通讯天线和引擎，没等巡逻舰发出警报，就将其巡逻摧毁。
“清理完毕，没有惊动其他敌人。”凌雪的声音传来。
战舰继续前进，越来越靠近星云中心的黑色区域。随着距离的拉近，一座巨大的金属基地逐渐显现出来——那是一座建在小行星上的堡垒，表面布满了炮口和能量导管，小行星的内部被掏空，露出了里面闪烁着红光的核心装置。
“那就是机械虫族的秘密基地！”卡恩的声音带着激动，“星髓核心应该就在基地的最深处！”
苏晓的目光扫过基地的防御体系，眉头紧锁：“基地的外层有三层能量护盾，还有大量的防空炮塔，硬闯肯定不行。”
“我有办法。”卡恩指着基地侧面的一个狭小通道，“那里是基地的物资运输通道，防御相对薄弱。而且我当年侦查时发现，通道的密码锁还沿用着联盟时期的旧系统，我可以破解它。”
“好。”苏晓点头，“风弦，将战舰停在星云的阴影处，凌雪，你带两个人和卡恩一起乘坐小型穿梭机，潜入基地内部。记住，首要任务是找到星髓核心，一旦得手，立刻发出信号，我们会在外接应。”
“明白！”
凌雪、赵磊和卡恩乘坐小型穿梭机，朝着基地的运输通道飞去。穿梭机启动了隐形装置，成功避开了巡逻舰的探测，顺利抵达了通道入口。
卡恩在控制台前快速操作，通道的密码锁发出“嘀嘀”的声响，随后缓缓打开。穿梭机小心翼翼地飞了进去，通道内一片漆黑，只有墙壁上的应急灯发出微弱的红光。
“前面就是基地的内部了。”卡恩压低声音，“根据记录，星髓核心被存放在中央控制室的能量舱里，我们需要穿过动力区和武器库才能到达。”
穿梭机在通道尽头停下，三人穿着太空服，拿着能量枪，悄悄走出穿梭机。动力区内，巨大的引擎正在运转，发出沉闷的轰鸣声，几名机械虫族的士兵正在巡逻。
凌雪做了个噤声的手势，然后和赵磊分别绕到巡逻士兵的身后，用能量枪精准地击中了他们的头部。机械虫族士兵瞬间倒地，没有发出任何声响。
三人顺利穿过动力区，来到了武器库。武器库里堆放着大量的导弹和能量炮，几名机械虫族的工程师正在调试设备。凌雪和赵磊默契配合，很快就解决了守卫，卡恩则在控制台前查找中央控制室的路线。
“找到了！”卡恩指着屏幕上的地图，“中央控制室就在前面的电梯里，但电梯门口有重兵把守，而且安装了能量探测器。”
凌雪看了一眼电梯门口的守卫，眉头微皱：“我们可以用武器库里的导弹制造混乱，吸引守卫的注意力。”
赵磊点头，立刻在武器库里找到一枚小型导弹，设定好爆炸时间后，朝着远处的墙壁发射。导弹爆炸，发出巨大的声响，守卫们纷纷朝着爆炸的方向跑去。
“就是现在！”
三人趁机冲进电梯，卡恩按下了中央控制室的按钮。电梯缓缓上升，很快就到达了顶层。
中央控制室里灯火通明，巨大的屏幕上显示着基地的防御态势图，几名机械虫族的高级军官正在指挥台上交谈。星髓核心被放置在控制室中央的能量舱里，散发着耀眼的红光，周围环绕着三道能量屏障。
“星髓核心！”卡恩的眼中闪过一丝兴奋。
凌雪和赵磊立刻开枪，解决了指挥台上的军官。但警报声也随之响起，基地内的红灯开始闪烁，大量的机械虫族士兵朝着中央控制室冲来。
“快！破解能量屏障！”凌雪大喊。
卡恩立刻冲到能量舱前，将星尘石插入控制台的插槽中。星尘石的白光与星髓核心的红光相互呼应，能量屏障开始逐渐减弱。
“还有一分钟！”卡恩大喊。
越来越多的机械虫族士兵冲进了中央控制室，凌雪和赵磊背靠背站在一起，用能量枪抵挡着敌人的进攻。但敌人的数量太多，他们的能量枪很快就耗尽了能量，只能用离子剑近战。
“屏障解除！”
卡恩一把将星髓核心从能量舱里取出，星髓核心入手滚烫，散发着强大的能量。就在这时，中央控制室的大门被猛地撞开，一只体型巨大的机械虫族指挥官冲了进来，它的手中拿着一把巨大的能量斧，朝着卡恩劈来。
“小心！”凌雪大喊着扑过去，用离子剑挡住了能量斧。巨大的冲击力让凌雪连连后退，机甲的装甲再次出现裂痕。
赵磊趁机绕到指挥官的身后，用离子剑劈中了它的关节。机械虫族指挥官发出一声嘶吼，转身朝着赵磊挥斧。
卡恩拿着星髓核心，快速按下了通讯器的按钮：“苏舰长，我们已经拿到星髓核心，请求支援！”
“收到！我们马上就到！”
星尘战舰在外围发动了攻击，一道道离子束击中了基地的能量护盾，护盾瞬间出现裂痕。机械虫族指挥官的注意力被外面的攻击吸引，凌雪抓住机会，用尽全力，离子剑刺穿了它的胸口。
机械虫族指挥官轰然倒地，周围的士兵见状，纷纷后退。
就在这时，中央控制室的墙壁突然被炸开一个大洞，星尘战舰的舱门打开，苏晓伸出手：“快上来！”
三人立刻冲进战舰，战舰迅速撤离。机械虫族的基地在身后爆炸，巨大的冲击波将战舰推得老远。
星尘战舰冲出岩浆星云，朝着破碎星环的方向飞去。苏晓看着卡恩手中的星髓核心，眼中闪过一丝坚定：“现在，我们可以去暗影之王的巢穴了！”
而在破碎星环的另一端，暗影之王感受到了星髓核心的能量，巨大的黑色身影在星空中缓缓睁开眼睛，嘴角勾起一抹残忍的笑容。一场决定银河系命运的决战，即将拉开帷幕。