黑暗。
无边无际的黑暗，厚重得如同实质，压迫着眼睑，渗透进思维。
冰冷。
刺骨的寒意，并非仅仅来自环绕周身的激流，更源自灵魂深处。左肩那被“净化”出的空缺，仿佛一个不断漏风的洞，将生命的热意和意识一点点抽离。胸口曾经灼热的地狱契约，此刻也沉寂下去，只余下一块坚冰般的触感，紧贴着心口，缓慢而固执地散发着寒意，与他体内近乎枯竭的真元、以及那缕顽强的净化残留，形成一种脆弱的、冰冷的平衡，或者说……僵持。
陶乐的意识在黑暗与冰冷的深渊中浮沉。他感觉不到身体，感觉不到时间，只有断续的、破碎的感知碎片如同溺水者冒出的气泡，偶尔炸开。
……湍急的水流撕扯着四肢百骸……
……后背与岩石的猛烈撞击，带来短暂的、撕心裂肺的清醒，随即又被黑暗吞没……
……呛入肺部的冰水，带着浓重的泥沙和腐朽气息……
……耳边是永无止境的水流轰鸣，仿佛置身于某个巨大生物的消化管道……
他像是一段随波逐流的朽木，被地下暗河狂暴的力量裹挟着，在错综复杂的地下河道中疯狂冲撞、翻滚。每一次撞击都让那脆弱的平衡濒临破碎，剧痛如同闪电般刺穿昏沉的意识，提醒着他仍在苟延残喘。
不知过了多久，或许是一瞬，或许是永恒，水流的速度似乎渐渐放缓。他被冲入了一片相对开阔、水势平缓许多的地下湖或者河湾。
“咳……咳咳咳！”
一阵剧烈的咳嗽将他从半昏迷状态中强行拉回。他猛地从水中仰起头，贪婪地呼吸着冰冷而潮湿的空气，肺叶火辣辣地疼。冰冷的湖水刺激着伤口，尤其是左肩，那诡异的“空缺”感混合着真实的撞击痛楚，让他几乎再次晕厥。
他勉强睁开沉重的眼皮，视线模糊，只能凭借一些岩壁上零星的、散发着幽蓝或惨绿微光的苔藓和真菌，勉强看清周遭的环境。
这里是一个巨大的地下空洞，穹顶高远，隐没在黑暗中。他正漂浮在一片漆黑的水面上，水流缓慢。不远处，可以看到嶙峋的、被水流冲刷得光滑的岩石河岸。空气中弥漫着水汽、苔藓的腥气，以及一种……更加古老、更加沉寂的尘埃味道。
他还活着。
但这个认知并未带来多少喜悦。他感受了一下体内的状况，心直往下沉。真元彻底干涸，经脉如同干裂的土地，多处受损。左肩的伤势在冷水的浸泡下似乎暂时被麻痹，但那股“净化”之力依旧盘踞不退，甚至因为失去真元的压制，而更加活跃地侵蚀着周围健康的组织。灵魂层面的创伤更是让他头痛欲裂，思维滞涩。
最麻烦的是，他感觉到胸口那块“坚冰”——地狱契约——并非真正沉寂。它像是一个沉睡的毒蛇，其内部蕴含的恐怖能量只是暂时被自身的混乱和伤势压制，一旦他稍有恢复，或者遇到外部刺激，随时可能再次爆发。而且，它与远处那死亡漩涡之间，似乎仍存在着某种微弱的、令人不安的联系。
他必须尽快上岸，找一个相对安全的地方处理伤势，哪怕只是暂时稳住情况。
求生的本能支撑着他，开始用唯一还能稍微用力的右臂，配合着双腿，艰难地向着最近的一处岩石河岸划去。每动一下，都牵扯着全身的伤痛，冰冷刺骨的湖水不断带走他本已不多的体温。
短短十几米的距离，却如同跨越天堑。当他终于触到粗糙的岩石河岸，用尽最后力气爬上去，瘫倒在冰冷的地面上时，他已经连一根手指都不想动了。
不能睡！睡着就可能永远醒不过来了！
他再次狠咬舌尖，利用疼痛刺激神经。颤抖着从腰间一个防水的小符囊里——这是他多年送外卖（以及斩妖除魔）养成的习惯，总会带上一些保命的小玩意儿——摸出最后三颗丹药。两颗淡青色，是回元丹，品质低劣，但此刻无疑是救命稻草。另一颗呈乳白色，表面有金色云纹，是之前一次任务中偶然得到的上品“蕴神丹”，能温养修复神魂，他一直舍不得用。
没有丝毫犹豫，他将三颗丹药一股脑塞进嘴里，囫囵吞下。丹药入腹，很快化开，回元丹带来两股微弱但确实存在的暖流，开始滋润干涸的经脉，补充一丝微薄的真元。而蕴神丹则化作一股清凉的气息，直冲识海，如同甘霖般滋润着受损的灵魂，让那撕裂般的头痛稍稍缓解。
他立刻挣扎着盘膝坐起——尽管这个动作几乎让他散架——开始依照师门最基础的吐纳法门，引导那丝微弱的真元和药力，优先修复受损最轻的经脉，同时尝试包裹、隔离左肩那团顽固的净化之力。
这是一个缓慢而痛苦的过程。如同在满是裂痕的瓷器上小心翼翼地进行修补，稍有不慎，就可能导致伤势彻底崩溃。他全部的心神都沉浸其中，对外界的感知降到了最低。
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与此同时，在这条地下暗河的下游，另一处较为平缓的河滩上。
“哗啦！”
几道狼狈的身影挣扎着从漆黑的水中爬出，瘫倒在岸边，发出沉重的喘息和咳嗽声。正是兰斯洛特和他的圣骑士小队。
他们的状况同样糟糕。原本光鲜亮丽的银亮铠甲此刻布满刮痕，沾满了污泥和水渍，光芒暗淡。每个人脸上都带着疲惫和惊魂未定的苍白。名叫理查德的骑士伤势最重，被死亡能量侵蚀的胸口依旧萦绕着一丝黑气，虽然经过同伴的紧急圣光处理，但脸色依旧灰败，需要同伴搀扶才能站立。
兰斯洛特摘下沉重的头盔，金发湿漉漉地贴在额前，他抹了一把脸上的水，碧蓝的眼眸警惕地扫视着这个陌生的地下环境。空气中弥漫的古老尘埃气息和远处黑暗中传来的、若有若无的水滴声，都让他感到不安。
“清点人数，检查装备，原地休整，保持警戒！”他迅速下达命令，声音带着一丝不易察觉的沙哑。连续的高强度战斗和逃亡，对他的消耗同样巨大。
骑士们依言行动，很快汇报情况。
“队长，五人都在，无人失散。”
“圣水储备消耗过半，符文箭矢仅剩三支。”
“理查德需要进一步的净化，这里的死亡气息虽然稀薄，但仍在影响他的伤势。”
兰斯洛特眉头紧锁。情况很不乐观。他们迷失在这未知的地下世界，补给消耗严重，还有伤员。更重要的是……
“那个东方异乡人……”他低声自语，目光投向暗河上游那无尽的黑暗，“他到底是谁？那份契约……”
他回想起溶洞中，陶乐在自身濒死之际，射出那救下理查德一命的微弱气针。那绝非地狱爪牙的行事风格。还有他身上那迥异于圣光和地狱之力的能量，以及他能在那等恐怖的能量冲突和死亡漩涡吸力下存活下来的顽强……
这个东方人身上充满了矛盾与谜团。
“队长，我们现在怎么办？”一名骑士问道，声音中带着迷茫。失去了方向，身处绝境，即使是最坚定的圣骑士，心中也不免升起一丝阴霾。
兰斯洛特深吸一口气，强迫自己冷静下来。他拿出一个精致的、镶嵌着细小圣晶石的罗盘，但罗盘上的指针只是在疯狂旋转，无法指明方向。这里的能量场极其混乱，干扰了一切指向性的法术和道具。
“我们先沿着河岸向上游探索。”他做出了决定，“那个东方人很可能也被冲到了上游。找到他，弄清楚契约的真相，是我们目前的首要任务。同时，寻找离开这里的出路。”
他顿了顿，补充道，语气沉重：“另外，提高警惕。我能感觉到，这片地下世界并不简单。除了死亡能量，似乎还隐藏着别的……东西。”
他的话语让刚刚稍事放松的骑士们再次紧张起来，纷纷握紧了手中的武器。
休整了约莫半小时，勉强恢复了一些体力后，兰斯洛特小队开始沿着崎岖不平的河岸，向上游方向艰难跋涉。铠甲在寂静的地下空间中发出沉闷的摩擦声，与永不停歇的水流声交织在一起。
而他们并不知道，在他们上游数公里外，那个他们急于寻找的“东方异乡人”，此刻正处在生死攸关的微妙时刻。
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陶乐依旧保持着盘坐的姿势，脸色依旧苍白，但呼吸稍微平稳了一些。回元丹的药力让他恢复了一丝微薄的真元，如同溪流般在破损的经脉中艰难流淌，缓慢修复着。蕴神丹的效果更为显着，灵魂的创伤被稳定住，不再恶化，甚至开始有了一丝极其微弱的修复迹象。
但最大的问题，依旧是左肩的“净化”之伤。那团力量如同最顽固的污渍，牢牢盘踞，他的微薄真元根本无法驱散，只能勉强形成一层薄薄的隔离层，阻止其进一步扩散。
然而，就在他全力运转真元，试图加固这层隔离层时——
异变再生！
他胸口那沉寂的地狱契约，似乎感应到了他体内真元的微弱流动，以及那试图被压制的净化之力，竟然再次产生了反应！
一丝极其精纯、冰冷、带着无尽诱惑与毁灭气息的黑暗能量，如同狡猾的毒蛇，悄无声息地从契约中渗出，避开了他真元的阻挡，直接绕向了左肩那团净化之力！
它并非要帮助陶乐驱散净化之力，而是……吞噬！
这缕地狱能量，带着一种饥渴的本能，猛地缠绕上那团乳白色的净化之力！黑暗与光明，两种截然相反、势同水火的力量，再次在陶乐的体内展开了激烈的交锋！
“噗！”
陶乐身体剧震，猛地喷出一口鲜血，这次的血液中，竟然夹杂着一丝诡异的暗金色！他感觉自己的左肩仿佛成了一个微缩的战场，两股他都无法掌控的至高力量正在那里疯狂厮杀、湮灭！带来的痛苦远超之前，那是一种从存在层面上被撕扯、被否定的极致痛楚！
他的意识再次被推向崩溃的边缘！
就在这危急关头，他脑海中仿佛有什么东西被这极致的痛苦和冲突打破了！一段尘封的、来自东方古老传承的、关于阴阳轮转、否极泰来的晦涩经文，如同本能般浮现！
“阴极阳生，阳极阴生……孤阴不长，独阳不生……祸福相依，死生轮转……”
没有时间理解，没有时间参悟！求生的本能让他不顾一切地，按照那经文中最粗暴、最直接的一种臆想，强行引导体内那丝微弱的真元，不再去隔离，也不再试图驱散任何一方，而是如同一个疯狂的赌徒，将全部的真元，悍然冲入了左肩那黑暗与光明交锋的核心漩涡！
“要炸……就一起炸个痛快！给老子——转！”
他这是在引爆炸药桶！试图用自身为炉鼎，引动那微弱的东方真元为引子，强行促使这两种极端力量发生某种不可预测的……蜕变！
是彻底湮灭？还是……否极泰来？
下一刻，极致的痛苦吞噬了他的一切感知。
在他的意识彻底沉入黑暗之前，他似乎模糊地“看”到，左肩那黑暗与光明疯狂交锋的核心处，那缕微弱的青色真元如同投入沸油的冰水，瞬间引发了难以想象的剧变！一点极其微弱、但却无比纯粹、仿佛蕴含着生死轮转至理的……混沌灰芒，一闪而逝！
然后，无边无际的黑暗，再次将他淹没。
他瘫倒在地，气息微弱得几乎消失，生死不明。
只有他左肩的伤口处，那令人不安的乳白色净化之光和暗红色的地狱侵蚀痕迹，似乎……同时淡化了一丝？而在那伤口的最深处，一点微不可察的灰色，如同沉睡的种子，悄然潜伏了下来。
地下空洞，重归死寂。唯有暗河的水声，永恒地轰鸣着，仿佛在诉说着某个关乎生死、光明与黑暗的、刚刚拉开序幕的古老秘密。
而远处，兰斯洛特小队沉重的脚步声，正在由远及近，缓缓传来……