忘忧谷的宁静被远远抛在身后，明薇如同一只离巢的幼鹰，孤身闯入危机四伏的茫茫山野。她不敢有丝毫耽搁，按照“寻踪”罗盘的指引，朝着东南方向，昼夜兼程。
这一次，她不再是那个需要母亲庇护、仓皇逃命的弱女。经过忘忧谷的修行，她的身体轻健远胜从前，五感敏锐异常，对山林的理解也远超常人。她施展“御风诀”，步履轻盈，速度极快；遇到险峻处，则如灵猿般攀援；夜晚便运转“敛息术”，寻一处树洞或岩缝歇息，与周围环境融为一体，连最警觉的野兽也难以察觉。
她不再仅仅依赖干粮，能轻易辨识可食用的野果菌菇，甚至能用“灵犀指”精准地捕捉到肥美的山溪鱼。渴了便饮山泉，累了便打坐调息，引导灵气温养经脉。她的动作干净利落，眼神警惕而冷静，俨然一个经验丰富的山林客。
然而，她心中的弦始终紧绷着。怀中的罗盘，那指向京城方向的血光一日浓过一日，如同悬在心头的利刃。那个充满恶意的“心声”也越发清晰，带着一种即将达成目标的、令人不安的亢奋。她必须尽快赶到京城！
数日后，她终于走出了连绵的群山，进入了人烟渐多的北地平原。这里的气氛明显紧张了许多。官道上不时有快马加鞭的信使和调动的军队经过，面带风霜的流民拖家带口向南迁徙，村镇盘查森严，墙上贴着悬赏“逆党”的海捕文书，其中赫然有她和母亲的画像，虽然画得粗糙，但仍让她心惊肉跳。
她不敢走官道，专挑荒僻小径，昼伏夜出。她用易容膏将肤色抹得更深，弄乱头发，穿上破旧衣衫，看起来像个无家可归的小乞丐。遇到盘查，她便低下头，瑟缩着身子，用沙哑的声音含糊应答，倒也有惊无险地混了过去。
越靠近中原，关于京城和北境的消息也越多。流言纷纷，真伪难辨。
“听说了吗？靖北王萧策……好像没死！带着残部躲进北邙山深处了！朝廷大军搜了几次都没找到！”
“呸！什么靖北王！是反贼萧策！朝廷已发海捕文书，赏金万两呢！”
“北戎那边也不安生，听说几个部落又打起来了，没空南下了。”
“京城才叫热闹呢！小皇帝要选秀女了！各家都挤破了头！”
“选秀？我看是苏家和李家想往宫里塞人吧？如今啊，可是阉党和苏首辅的天下！”
萧叔叔可能还活着！这消息让明薇精神一振！但京城选秀、阉党当道……更让她感到形势紧迫。苏家和李家（永寿宫李昭仪家族）果然在加紧布局！
这天傍晚，她来到一个名为“陈仓渡”的运河码头小镇。这里是南北漕运枢纽，商旅云集，三教九流混杂，是打探消息和混入商队南下的好地方，但也龙蛇混杂，风险极大。
明薇压低斗笠，混在人群中，仔细观察。码头上停泊着大大小小的货船，苦力们吆喝着装卸货物，商贾们高声谈价，夹杂着官兵巡逻的呵斥声。她敏锐地感觉到，几道不怀好意的目光在暗中扫视着人群。
她不动声色地靠近一个卖炊饼的摊子，买了两个饼子，假装随意地问道：“老伯，打听个事儿，最近有去京城的船吗？”
卖饼老汉看了她一眼，低声道：“小娃子，去京城？现在可不太平啊。官船查得严，私船也提价喽。听说……京城里要大办选秀，各路神仙都往那儿赶呢。”
选秀？明薇心中一动。这或许是个混进城的机会？但如何接近那些参选的人家？
正当她思索时，旁边两个看似商贾打扮的人的低声交谈，引起了她的注意。
“……张兄，这次押送的‘货’可金贵得很，路上千万小心，不能有任何闪失。”
“李管事放心，咱们走的是王公公的门路，关卡都打点好了。只是……那几位‘小姐’性子傲，路上还得哄着点，免得节外生枝。”
“哼，不过是些地方上送来的玩意儿，真当自己能飞上枝头？到了京城，是福是祸还难说呢……”
王公公？小姐？押送？明薇心中警铃大作！这些人谈论的，极可能是送往京城参选秀女的地方官眷！而且，走的是宦官的门路！这简直是踏破铁鞋无觅处！
她悄悄尾随那两人，来到码头一处偏僻的货栈。只见货栈后门停着几辆遮掩得严严实实的马车，周围有几个眼神精悍的护卫。空气中弥漫着淡淡的脂粉香气和一丝若有若无的、属于年轻女子的压抑啜泣声。
就是这里了！
明薇躲在暗处，集中精神，运转“灵犀指”，将感知缓缓延伸过去。她“听”到了马车内几个少女充满恐惧、茫然和一丝虚幻期盼的“心声”，也“听”到了护卫们不耐烦、贪婪和几分猥琐的意念。
机会来了！她要混进这支队伍！
但如何混进去？这些护卫看守严密，直接靠近肯定不行。
她仔细观察着货栈的运作。发现每天凌晨，会有一辆运送蔬菜食材的板车进入货栈。这是唯一的机会！
当晚，明薇在货栈外的草料堆里潜伏下来，运转“敛息术”，如同石头般一动不动。深夜，当运送蔬菜的老农赶着空车离开时，她如同狸猫般悄无声息地钻到了板车底下，用绳子将自己固定住。
第二天凌晨，天蒙蒙亮，老农果然又赶着装满蔬菜的板车来了。护卫检查了一下蔬菜，便放行了。板车吱呀呀地驶入货栈后院。
趁护卫不注意的间隙，明薇迅速从车底滚出，躲进了一堆杂物后面。她必须尽快找到藏身之处，并设法接近那些秀女。
她小心翼翼地探查着货栈布局。秀女们被安置在二楼一个独立的、守卫森严的房间。楼下是仓库和护卫住所。厨房在后院一角。
正当她苦思混入之法时，机会来了。一个负责给秀女送饭的婆子，提着食盒从厨房出来，骂骂咧咧地嘟囔着：“……真当自己是主子了？挑三拣四，晦气！”
明薇心念电转，有了主意。她悄悄尾随婆子，趁她在一个角落放下食盒小解的功夫，迅速上前，用“灵犀指”在她后颈轻轻一拂。婆子哼都没哼一声，软软倒地。明薇将她拖到杂物堆后，飞快地和她互换了外衣，又用易容膏粗略模仿了一下婆子的容貌特征。幸好婆子身材干瘦，衣服套在她身上虽大，卷起袖口裤脚倒也勉强能看。
她提起食盒，压低脑袋，模仿着婆子蹒跚的步伐，向二楼走去。
“王婆，今天怎么这么慢？”楼梯口的护卫皱眉道。
明薇含糊地“唔”了一声，不敢多言，加快脚步上楼。
护卫似乎也没在意，挥挥手让她过去了。
来到房门口，另一个护卫验过食盒，打开门锁。明薇深吸一口气，低头走了进去。
房间内，三个年纪约莫十三四岁的少女正坐在桌边，个个容貌秀丽，但脸色苍白，眼神惶恐。见到“王婆”进来，其中一个绿衣少女忍不住问道：“妈妈，我们……我们什么时候能到京城？”
明薇不敢抬头，含糊道：“快了……就快了……”她放下食盒，准备趁机探查一下情况。
就在这时，那个绿衣少女忽然压低声音，带着哭腔对同伴说：“菱香，我……我昨晚好像听到李管事说……说我们就算到了京城，也……也多半是送给那些太监做对食……根本见不到皇上……”
另一个叫菱香的黄衣少女浑身一颤，眼泪掉了下来：“不会的……爹爹说……是送我们进宫当女官的……”
“别傻了！”第三个紫衣少女冷笑道，“咱们这种小门小户出来的，不就是给那些大人物准备的玩物吗？能活命就不错了！”
明薇心中巨震！果然！这些少女根本就是被当做礼物送去巴结权阉的！苏家和李家，竟然如此龌龊！她强压怒火，默默收拾碗筷，耳朵却竖得尖尖的。
“我……我不想死……”绿衣少女呜咽道，“我听说……京城里现在很乱，苏首辅家和宫里李娘娘家斗得厉害……我们会不会被……”
“闭嘴！”紫衣少女厉声打断她，“不想活了吗？这些话也敢乱说！”
房间内陷入死寂，只剩下压抑的抽泣声。
明薇收拾好东西，退出房间，心中已有了计划。她要利用这些少女对未来的恐惧，或许……可以策反一两人，作为内应？但此事需万分谨慎。
她回到厨房，将昏睡的真王婆弄醒，又用“灵犀指”轻微干扰了她的记忆，让她以为自己只是不小心摔晕了。然后迅速换回衣服，躲回藏身处。
当天夜里，货船悄然启航，顺着运河南下。明薇凭借高超的隐匿技巧，躲在一个装满绸缎的货箱夹缝中，顺利登船。
船只平稳行驶。明薇白天潜伏，夜晚则悄悄出来活动，探听消息，并尝试用“灵犀指”隔空与那个最为胆怯的绿衣少女“沟通”，传递一些简单的、带有安抚和鼓励意味的意念碎片，如同在她心中种下一颗信任的种子。
数日后，船只抵达一个大型码头进行补给。明薇听到护卫议论，此地离京城已不足三日路程。而怀中的罗盘，血光已浓郁得如同实质！那个恶意的“心声”充满了志在必得的猖狂！
不能再等了！必须在进城前，找到突破口！
这天深夜，明月高悬。明薇悄然潜入货船底舱，那里堆放着一些不太重要的杂物。她找到那个绿衣少女的行李箱，用一根细铁丝巧妙拨开锁，迅速翻查。果然，在夹层中，她找到了一封少女父亲写给某位“王公公”的密信，信中极尽谄媚，并暗示愿将女儿献上，以求在京城谋个差事。
明薇将信内容牢记于心，原样放回。正当她准备离开时，突然，她感知到两股强大的、充满阴冷气息的“波动”正在迅速接近货船！是高手！而且是……宦官高手！
不好！被发现了？！
明薇心中大惊，立刻运转敛息术，将自己缩在阴影里，一动不敢动。
两道鬼魅般的身影飘然落在甲板上，竟是两个面白无须、眼神锐利的中年太监！为首一人尖声道：“李管事何在？干爹让咱家来看看，‘货’可还安稳？”
李管事连滚爬爬地迎出来，谄媚道：“高公公！您怎么亲自来了？放心！货好着呢！三个雏儿，水灵得很！”
高公公冷哼一声，目光如电扫过船舱：“咱家怎么觉着，这船上……有股子生人气？”
暗处的明薇，心脏瞬间提到了嗓子眼！