鞭子抽在背上，火辣辣地疼，但比疼痛更难以忍受的是刺骨的寒冷和沉重的无力感。苏澈被粗暴地拽起，沉重的木枷几乎压断他纤细的脖颈。流放的队伍像一条垂死的蠕虫，在泥泞和冷雨中艰难地向前蠕动。
每一步都耗尽全力。肺部如同破旧的风箱，每一次呼吸都带着嘶哑的杂音和针扎般的痛楚。视线开始模糊，头脑却异常清醒。他知道，这是休克的前兆，再不采取措施，这具身体很快就会彻底崩溃。
“水……求求你们，给点水吧……”前面一个老人踉跄着倒下，声音微弱得如同蚊蚋。
押解的兵痞骂咧咧地走过去，一脚踢在老人身上：“老东西，就你事多！起来！”
老人蜷缩着，再也动弹不得。
苏澈的心脏猛地一缩。医者的本能几乎要压倒生存的谨慎。但他现在自身难保，任何出格的举动都可能招致杀身之祸。他死死咬着下唇，强迫自己移开视线，指甲深深掐进掌心。
然而，那个倒下的身影，和记忆中手术台上无力回天的病人身影诡异地重叠了。
不行！
他猛地吸了一口气，冰冷的空气刺得喉咙生疼。他看向那个踢打老人的兵痞，声音嘶哑却清晰：“军爷……他、他不是偷懒，是热症脱水引发的厥脱……再不给水，会死的。”
那兵痞一愣，似乎没想到这个一直沉默等死的少年会突然开口，还说了些他听不懂的词。“厥脱？什么鬼东西？死了正好，省得浪费粮食！”
“军爷，”苏澈竭力保持语调平稳，尽管身体因为寒冷和虚弱而微微颤抖，“流犯若死得太多，到了交割地点，数目对不上，上官追问起来，恐怕……各位军爷也要受责罚吧？一口冷水或许能换他多走几步，对军爷们并无损失。”
他巧妙地避开了医学解释，转而切入对方最可能在乎的利益点。那兵痞果然迟疑了一下，看了看倒在地上的老人，又看了看身后漫长队伍里其他几个摇摇欲坠的身影，骂了一句晦气，但还是解下腰间的水囊，粗鲁地给老人灌了几口。
冷水刺激下，老人幽幽转醒，虽然依旧虚弱，但至少有了口气。
那兵痞踹了苏澈一脚：“就你他妈的多事！还不快走！”力道却不重。
苏澈踉跄一下，沉默地继续前行。但周围几个原本眼神麻木的流犯，看向他的目光里，多了一丝极其微弱的、难以察觉的变化。
傍晚，队伍在一处背风的山坳里停下，允许休息片刻，分发少量能照见人影的稀粥和硬得像石头的粗粮饼。
苏澈靠着冰冷的山岩，小口小口地吞咽着几乎能划伤食道的饼子，每一口都需要用尽全力。他仔细观察着周围的环境，目光最终落在岩壁缝隙里几株不起眼的暗绿色植物上。
三七草？虽然年份小，但聊胜于无。有止血消炎的功效。
他趁着守兵不注意，极其缓慢地挪过去，用被枷锁束缚的手艰难地抠下几片叶子，塞进嘴里嚼烂，然后小心地敷在自己手腕被木枷磨破的伤口上。一股清凉感暂时压下了火辣辣的疼痛。
就在这时，旁边传来压抑的呻吟。
他转头看去，是白天那个差点死去的老人，他旁边还有一个年轻人，似乎是他的儿子，正抱着自己的腿，脸色惨白，满头冷汗。他的小腿以一种不自然的角度弯曲着，明显是骨折了，而且伤口已经肿胀发黑，显然是感染了。
那年轻人咬着牙，眼神里充满了绝望。
苏澈的心沉了下去。这种程度的感染和骨折，在这种缺医少药、环境恶劣的情况下，几乎是致命的。
他再次陷入了挣扎。救，风险极大，可能被当成妖孽，也可能失败。不救，他过不了自己心里那关。
最终，他慢慢地挪了过去。
“别动他，”苏澈的声音依旧沙哑，却带着一种不容置疑的镇定，“他的腿骨断了，而且创口邪毒内侵，再不管，轻则这条腿废掉，重则性命不保。”
那年轻人猛地抬头，警惕又绝望地看着他：“你……你想干什么？”
“我是医师。”苏澈平静地说出这句话，仿佛这身份能穿透这身罪衣，给予他一丝力量和尊严，“信我，或许还有一线生机。不信，他最多再撑两天。”
年轻人看着苏澈那双异常冷静清澈的眼睛，又看看父亲奄奄一息的样子，最终红着眼圈，艰难地点了点头。
苏澈让他找来相对平直的木棍和坚韧的草茎，自己则继续寻找能用的草药。他找到了一些具有抗菌作用的野菊和蒲公英，甚至还幸运地发现了一点艾草。
在年轻人半信半疑的帮助下，苏澈用雨水简单清洗了伤口（无视了年轻人关于“水淋伤口会烂掉”的惊恐），嚼碎草药敷上，然后用木棍和草茎做了个极其简陋的夹板固定。
整个过程，苏澈的动作熟练而专注，完全沉浸在了医师的角色里，暂时忘记了寒冷、饥饿和自身的处境。他那份超乎常人的冷静和明显不同于普通人的处理手法，让周围的几个流犯都看得愣住了。
消息像长了翅膀一样，悄悄在绝望的队伍里流传。
“那个姓苏的小子……好像真会看病？”
“他给我爹喂了点水……”
“他给老李头的儿子接腿了，看着像模像样的……”
开始有胆大的流犯，在守兵视线不及的角落，偷偷蹭过来，低声下气地求苏澈看看自己的伤病。有的是简单的腹泻，有的是溃烂的伤口，有的是咳嗽发热。
苏澈来者不拒。他无法提供药物，只能凭借有限的野外知识和超前的理念，给出一些建议：哪些野草可以嚼敷，烧开水晾凉再喝，发热时用冷毛巾擦拭降温……
他成了这片绝望之地里，一株微弱却顽强燃烧的火苗。
但他不知道的是，远处高地上，一双冰冷的眼睛早已将这一切尽收眼底。
萧煜并未离开。
边关局势微妙，这支流放队伍的路线恰好经过一处防区边缘，他例行巡防至此，稍作停留，听取边防军校尉的汇报。他的临时营帐设在不远处的坡地上，视野开阔，恰好能将山下流放队伍的营地一览无余。
他负手而立，玄色大氅在夜风中微微拂动。亲卫统领秦风安静地侍立在一旁。
“王爷，那批流犯已安置在山下。按行程，明日午后可抵达黑石隘口进行交割。”校尉恭敬地汇报完军务，见王爷的目光似乎落在山下，便顺着看了一眼，补充道，“那些罪奴，一路死了近三成，剩下的也多是强弩之末了。”
萧煜没有回应，他的目光定格在那个忙碌的、戴着沉重木枷的瘦弱身影上。
他看到那个少年挣扎着求生，看到他为老人求水，看到他为自己敷药，更看到他为那个骨折的年轻人处理伤口时那异乎寻常的熟练和专注。
那种手法，那种临危不乱的气度，绝不可能是一个养尊处优的六品小官之子该有的。甚至，不像他见过的任何一位郎中。
“那个人，”萧煜的声音低沉冰冷，如同寒铁相击，“查清楚了吗？”
身后的秦风立刻上前一步，低声道：“回王爷，初步查实，确是罪官苏文远之子，苏澈。年十七，体弱寡言，并无特殊技艺在身。苏家败落前，曾欲与吏部侍郎林家议亲，但未成。”
“并无特殊技艺？”萧煜重复了一句，语气平淡，却让秦风头皮一紧。
“属下失职！会立刻详查！”秦风立刻道。他也注意到了山下那个少年的异常。这调查结果与现实明显不符。
萧煜的目光再次投向山下。
苏澈刚刚指导一个流犯用找到的草药煎水喝，一抬头，似乎无意间望向了坡地的方向。
夜色渐浓，火把的光线摇曳不定。
两人之间隔着遥远的距离、凛冽的寒风和沉重的夜色。
苏澈看不清那高地上的人，只能看到一个模糊的、极具压迫感的玄色轮廓，如同蛰伏在黑暗中的猛兽。
但他能感觉到，那道冰冷锐利的视线，再次落在了自己身上。
比雨水更冷，比枷锁更沉。
他不由自主地打了个寒颤，刚刚因为行医而升起的那点微薄热气，瞬间消散殆尽。
一种强烈的预感攫住了他——那位王爷，注意到他了。
这不是结束，甚至不是结束的开始。
这或许只是开始的结束。
他的求生之路，似乎因为这不经意展露的医术，而撕开了一道微光，却也引来了更难以预测的危险。
他缓缓低下头，继续咀嚼着苦涩的草叶，心中却已翻腾起惊涛骇浪。