暗红色的沙砾无边无际，一直蔓延到视野尽头与铅灰色天空的交界线。没有风，空气燥热而凝滞，吸入肺中带着沙砾的粗糙感和一股淡淡的、如同铁锈般的腥气。扭曲的枯木如垂死巨人的骸骨，零散地矗立在沙丘之间，更远处，隐约可见一些巨大兽类的苍白骨架半埋在沙中，诉说着此地的残酷。
“咳……咳咳……”
一阵微弱到几乎听不见的咳嗽声，打破了这令人窒息的寂静。
一小片背风的沙窝里，小包子（莫小草）艰难地动了动手指。全身每一寸骨头都像被拆开又胡乱拼接起来，针扎般的剧痛从四肢百骸传来，尤其是后背，火辣辣的一片，仿佛被烙铁烫过。喉咙干得冒火，每一次呼吸都牵扯着胸腔撕裂般的痛。
她勉强睁开沉重的眼皮，视线模糊了好一阵，才逐渐聚焦。映入眼帘的，是煤球那张毛茸茸、却布满细密裂纹、黯淡无光的小脸。小家伙蜷缩在她颈窝，气息微弱得几乎感知不到，原本晶莹剔透的蓝色晶壳变得灰暗，仿佛随时会碎裂。它的小肚子只有极其微弱的起伏。
“煤球……” 小包子心中一痛，声音沙哑得如同破锣。她想抬手摸摸它，却发现手臂沉重得抬不起来。最后的记忆碎片涌入脑海：空间乱流的恐怖撕扯、煤球舍身护主爆发的璀璨星辉、还有坠落时仿佛全身骨头散架的剧痛……
她还活着。煤球也还活着。但代价惨重。
内视之下，情况糟糕透顶。经脉如同干旱龟裂的土地，布满了细微的裂痕，灵力涓滴不剩。丹田空荡，那丝星辰泪本源也黯淡到了极致，如同风中残烛。脏腑受了震荡，隐隐作痛。最麻烦的是，一股阴寒歹毒的气息——那金丹鬼修临死反扑残留的尸煞之气，如同附骨之疽，盘踞在经脉深处，不断侵蚀着她的生机。全盛时期尚可压制，此刻却随着重伤而蠢蠢欲动。
“必须……先稳住伤势……” 强烈的求生欲支撑着她。她尝试运转《星墟衍道经》基础口诀，却引得经脉一阵刺痛，差点晕厥。修为跌落到炼气四层都不如，连最基本的周天循环都难以完成。
口渴，饥饿，剧痛，还有体内那股阴寒的尸煞之气，如同无数只蚂蚁在啃噬她的意志。绝望的情绪如同周围的沙海，试图将她淹没。
不能死在这里！师父还在闭关，煤球需要她，观星台的秘密还没有揭开，林家、赵家、还有那金丹鬼修背后的势力……仇未报，恩未还，她怎么能死在这片陌生的荒漠！
一股狠劲从心底升起。她咬破早已干裂的嘴唇，血腥味和刺痛让她精神一振。目光扫过身旁，落在那个紧紧绑在胸前、即使昏迷也未松手的灰色储物袋上。这是师父墨老鬼留给她的最后保障。
用尽全身力气，如同蜗牛般艰难地挪动手指，解开储物袋。神识探入，因为重伤和神识枯竭，探查范围极小，且阵阵刺痛。袋子里东西不多，但分门别类放得很整齐：下品灵石约一百五十块，中品灵石十块；疗伤丹药三瓶（回春丹、续脉丹、解毒丹），回气丹两瓶，辟谷丹一瓶；低阶符箓若干（敛息、防御、火球、神行）；一张简陋的兽皮地图；还有那枚冰冷的保命剑符。
清点物资，让她稍微安心。至少，不是一无所有。
她先小心翼翼地取出一颗最低阶的回春丹，用唾液艰难咽下。温和的药力化开，如同久旱甘霖，稍稍滋润了干涸的经脉，压制了一丝剧痛。她又倒出一颗辟谷丹服下，暂时缓解了饥饿感。但针对尸煞之气的解毒丹，她不敢轻易服用，需得灵力稍复，引导药力才行。
做完这一切，已耗尽了她刚积攒的一点力气。她瘫在沙窝里，大口喘息，汗水混着沙砾粘在脸上，狼狈不堪。
休息片刻，她挣扎着坐起，将依旧昏迷的煤球小心地抱在怀里，用体温温暖它冰凉的小身体。然后，她拿起那张兽皮地图。地图很简陋，只标注了流云域、陨星山脉的大致轮廓，以及一个指向西北方向的箭头，旁边写着“混乱之域”三个小字。她们现在，应该就在箭头起始点的附近，蚀星荒漠的边缘。
“混乱之域……” 小包子咀嚼着这个名字，心中沉重。听名字就知道绝非善地。以她现在的状态，带着昏迷的煤球，能否活着走出这片荒漠都是问题。
当务之急，是找个相对安全的地方藏身，疗伤恢复。
她强撑着站起，双腿发软，眼前发黑，差点栽倒。扶着旁边一块风化的巨石，她环顾四周。一望无际的沙丘，几乎没有任何遮蔽物。白天烈日曝晒，夜晚恐怕极度深寒，还有未知的沙暴和潜藏在沙下的危险。
必须在天黑前找到庇护所！
她辨认了一下方向，根据地图和太阳的位置，朝着东北方一片隐约可见的、起伏更大的风化岩山丘地带挪去。每走一步，都如同踩在刀尖上，脚下沙地松软，难以借力。怀里的煤球轻飘飘的，却让她感觉重若千钧。
沙地留下两行歪歪扭扭、深一脚浅一脚的脚印，很快就被流动的细沙抚平。
一个时辰后，她终于踉跄着靠近了那片岩山。山体呈黑褐色，布满孔洞，像是被风沙侵蚀了千万年。她找到一处背阴的、约半人高的岩缝，入口狭窄，内部却稍显宽敞，可以遮挡烈日和风沙。
她用尽最后力气爬了进去，岩缝内干燥阴凉。她先小心地将煤球放在最里面，然后用碎石勉强堵住入口下半部分，只留通风缝隙。做完这一切，她再也支撑不住，瘫倒在地，剧烈咳嗽起来，嘴角溢出一缕暗红色的血丝。
尸煞之气又开始躁动了。
她不敢耽搁，立刻盘膝坐好，再次服下一颗回春丹，又吞下一颗回气丹。然后，她摒弃所有杂念，全力运转《星墟衍道经》最基础的引气法门。这一次，她不再追求速度，而是小心翼翼，如同绣花般，引导着微弱的药力和空气中稀薄得可怜的灵气，一丝丝地滋润、修复着受损的经脉。
过程缓慢而痛苦，如同钝刀割肉。但她心志坚定，咬牙忍受。汗水浸湿了破烂的衣衫，又在干燥的空气里迅速蒸发，留下白色的盐渍。
不知过了多久，当天色渐暗，荒漠气温开始骤降时，她终于勉强完成了一个周天循环。丹田内凝聚了发丝般细小的一缕灵力，虽然微弱，却让她看到了希望。经脉的刺痛也减轻了一丝。
她睁开眼，第一件事就是查看煤球。小家伙依旧沉睡，但呼吸似乎平稳了一点点，晶壳上的裂纹没有扩大。她稍稍放心，将一缕微弱的、精纯的星辰灵力（源自星辰泪本源，虽微弱却品质极高）缓缓渡入煤球体内。煤球的小身子轻轻颤了颤，似乎舒服了一些，无意识地“咕啾”了一声，又沉沉睡去。
小包子苍白的脸上，露出一丝极淡的笑意。她拿出水囊，小心地抿了一小口，滋润干渴的喉咙，又掰了一小块干粮，慢慢咀嚼。
夜色笼罩了蚀星荒漠，气温骤降，寒风如刀，从岩缝灌入。小包子裹紧单薄的衣衫，紧紧抱着煤球，靠坐在冰冷的岩壁上，望着缝隙外那一方暗红色的、星辉稀疏的夜空。
孤独、无助、伤痛、寒冷……种种负面情绪袭来。但她眼中，那簇名为“活下去”的火焰，却越烧越旺。
师父，煤球，等我。我一定会活下去，变得更强，然后……去找你们！
她握紧了怀中那枚完整的星钥，冰凉的触感传来一丝奇异的安定感。星钥微微发热，似乎与遥远天际的某颗星辰产生了微弱的共鸣。
新的征程，从这片死亡荒漠的绝境中，开始了。