【盐场边的汇票递 —— 康熙五十六年冬】
长芦盐场的冻土被车轮碾得咯吱响，王鸿绪裹紧貂皮大氅，指尖在铜烟壶上摩挲 —— 壶底的盐晶遇冷凝出细霜，把 “晋” 字冻得愈发清晰。他站在 “聚源盐号” 的码头栈桥上，看着二十艘盐船泊在冰水里，船帮的盐霜在阳光下泛出青白，像铺了层碎银子。
“王掌柜来得巧！” 盐商王启年踩着冰碴走来，皮靴上沾着盐粒，“刚接到户部文书，今年的盐税得在腊月前缴清，正愁现银不好运呢。” 他往冰面指了指，去年押送税银的马车就在这打滑，银子滚进冰窟窿，捞上来时冻得像块铁。
王鸿绪从怀里掏出汇票，桑皮纸在寒风里挺括不卷 —— 这是特意改良的，掺了芦苇纤维，比普通票子耐冻。“您看这票子，” 他对着光晃了晃，右上角的商号章红得沉实，是胭脂虫红混了朱砂，“户部验票的刘主事是山西老乡，他知道咱的规矩。”
王启年接过汇票，指尖在盐晶章上蹭了蹭，盐粒沾在指腹发涩：“这玩意儿真能当银子用？户部那帮官老爷可挑剔得很，去年有个盐商用茶引抵税，被他们打回来重办。”
栈桥下突然传来算盘声，是王启年的账房先生老顾在核账。那老头戴着老花镜，手指在算珠上翻飞，账本摊在盐袋上，页边卷得发黑 —— 王鸿绪注意到他翻页时，指尖总在密押诗的位置多停半秒，像在记什么。
一、盐栈里的新旧争
辰时的日头刚过冰面，王启年的伙计们正往马车上搬盐引。有个老伙计扛着盐引路过，粗布褂子上的盐霜簌簌掉：“老板，还是运银子靠谱！这纸票子要是被风刮跑，咱一年的税银就没了！”
“你懂什么？” 王启年把汇票往他眼前晃，“这票子比银子结实 —— 去年运五千两银子，路上被劫了三百两，还得给押镖的抽成；现在一张纸揣怀里，谁也抢不走。” 他突然压低声音，“再说王掌柜在票子里加了机关，户部验了保准放行。”
老顾突然插话说：“老板，要不先在票号兑两千两现银，和汇票一起送户部？双保险。” 他说话时头没抬，笔尖在账本上划了道线，正好把密押诗 “辰宿列晋” 圈住，墨色比别处深半分。
王鸿绪心里一动。这提议看似稳妥，实则是想试探汇票能否和现银一样流通。他笑着摆手：“顾先生放心，这票子上的盐晶章加了料，遇着户部的御墨能显字，比现银还管用。” 他故意把 “御墨” 二字说得很重，看老顾的反应。
老顾的笔尖顿了下，算盘珠子停在 “五” 的位置。王鸿绪瞥见账本角落有个极小的记号，是三枚叠在一起的铜钱，被盐粒盖了大半，像怕人看见。这标记和太原假票上的铜绿印子如出一辙，只是藏得更隐蔽。
王启年突然拍板：“就用汇票！” 他让老顾把税银总数抄在汇票背面，“一万两千两，少一文都不行。” 老顾抄数时，王鸿绪盯着他的手腕 —— 袖口磨出的毛边里，露出点铜色，是串在红绳上的三铜钱，被袖子盖得只剩个角。
出发前，王鸿绪往汇票的盐晶章上呵了口气，盐粒遇热气微微融化，显出 “汇通” 二字的轮廓：“到了户部，让刘主事用御墨在章上点一下，保管有惊喜。” 他说这话时，眼角的余光看见老顾悄悄把账本塞进怀里，账本厚度比寻常的厚一倍。
二、户部前的验票惊
午时的户部衙门前，冰棱在檐下挂得像水晶帘子。王启年攥着汇票的手直冒汗，把纸都攥出了褶子。王鸿绪站在旁边，看着刘主事穿着孔雀补子官服走出来，手里的朱笔在阳光下闪着红 —— 那是掺了朱砂的御墨，专门用来验官文书的。
“就是这张？” 刘主事接过汇票，指尖在桑皮纸上捻了捻，“晋商的纸就是讲究，冻了一路还这么挺括。” 他没急着看金额，先对着光照，突然 “咦” 了一声，“这盐晶章里有字？”
王启年的心提到嗓子眼。王鸿绪上前一步：“回大人，这是特意做的机关，盐晶章里掺了松烟墨粉，遇着御墨会显形。” 他看着刘主事把朱笔往盐晶章上点，笔尖的御墨刚碰到盐粒，就慢慢晕开两个字 ——“合规”，青黑色的，像用茶汁写的。
“神了！” 刘主事的随从们都围过来，有个小吏摸出自己的茶砖，往御墨里蘸了蘸，“这比咱验茶引的法子灵！茶引还得看水印，这票子一点就显字。”
刘主事又核对密押诗，手指在 “辰宿列晋” 四个字上敲了敲：“这改动好，把晋商的名号嵌进去，一看就知道是你们的票子。” 他突然抬头问王启年，“往年运银损耗多少？”
“回大人，最少得损两成！” 王启年赶紧回话，“路上遇劫、银子冻裂、押镖抽成，算下来比存票号的手续费贵多了。”
刘主事把汇票往案上一拍：“以后官盐商缴税，都用这票子！” 他对随从说，“去把其他盐商叫来，就说户部认‘汇通海’的票子，谁用谁省心。”
王鸿绪注意到，老顾站在人群外，手里的账本翻得飞快，笔尖在纸角写着什么，动作快得像在记密码。有片雪花落在他的账本上，融化的水迹里显出点黑 —— 是印泥，和三铜钱印的颜色一样。
三、官商中的连锁动
消息比盐场的风还快。未时刚过，就有三家盐商寻到码头，手里捏着现银要开汇票。做了三十年盐生意的张掌柜把银子往桌上一倒，元宝在冰面上滑出响声：“我早说过晋商的法子靠谱！去年我运税银，光雇镖师就花了五百两，这票子能省多少钱？”
王鸿绪让伙计搬来验票的家伙 —— 除了磁石、盐水、碱水，还多了块御墨锭，是刘主事特批的，用来给官商验票。“各位看清楚，” 他用御墨在汇票的盐晶章上点了点，“‘合规’二字显出来，才算过了户部的关。”
老顾突然凑过来说：“王掌柜，能不能给咱盐号留十张空白票？万一税银数算错了，能当场改改。” 王鸿绪心里一警 —— 空白票是票号的大忌，密押和金额都是当场填，哪能留白？这分明是想偷票样。
“顾先生说笑了。” 他笑着摆手，“票子都是填好金额才生效，空白的就是废纸，户部不认。” 他瞥见老顾的嘴角撇了撇，转身对王启年说，“要不咱现在去票号开票？正好让顾先生学学填密押的规矩。”
去票号的路上，老顾总借故落后两步，对着汇票的密押诗念念有词。王鸿绪故意走快些，听他在后面嘟囔：“天地玄黄对应一万，辰宿列晋对应两千……” 原来他在记密押和金额的对应规律，这老东西果然没安好心。
票号里，王鸿绪亲自填票。他蘸墨时故意把笔往茶碗里蘸了蘸 —— 墨里掺了茶汁，干了之后会发乌，这是防篡改的法子。老顾站在旁边看，眼睛瞪得像铜铃，连王启年都笑他：“老顾你看啥？又不是让你写。”
老顾慌忙低下头，手指在算盘上乱拨，算珠碰撞的脆响里，王鸿绪看见他袖口的三铜钱晃了下，红绳被盐渍浸得发黑 —— 这标记戴了有些年头，不是临时挂上的。
四、账房里的暗记藏
傍晚的盐号账房里，王启年正和伙计们核税银。老顾说要整理账本，把自己关在里屋。王鸿绪借口讨茶喝，推门进去时，正看见老顾把汇票往账本里夹 —— 账本的封皮比普通的厚，边角有磨损，像经常夹硬东西。
“顾先生在忙？” 王鸿绪端起茶碗，热气模糊了镜片，“这账本够旧的，得换个新的了。”
老顾手忙脚乱地合上账本：“老账本顺手，记了三十年了。” 他把账本往柜里塞时，王鸿绪看见封皮内侧有个暗袋，露出点铜色 —— 是枚三铜钱印，边缘的铜绿和范家旧茶砖上的一模一样。
“刚才刘主事派人来说，” 王鸿绪故意放慢语速，观察老顾的反应，“以后验票要加道手续，密押诗得盖官印才有效。” 老顾的眼皮跳了跳，手指在账本上抠了下，指甲缝里的盐粒掉在 “辰” 字上。
王鸿绪放下茶碗要走，袖口故意蹭过账本 —— 账本的厚度不对，像夹了块硬板。他心里有谱了：这老头肯定在抄密押规律，说不定还想仿造汇票，借官盐商的名义去户部兑银。
刚走到门口，就听见里屋传来撕纸声。王鸿绪回头看，老顾正把张纸往灶膛里塞，纸灰飘出来，粘在他的胡子上 —— 是张汇票的仿品，边角还沾着盐晶，和真票的盐粒大小差不多。
“顾先生烧啥呢？” 王鸿绪故意问。老顾慌忙用脚踩灶膛：“废纸，写错的账页。” 他的鞋尖沾着点黑灰，是印假票的油墨，和太原假票上的一个味。
王启年突然喊老顾去对账，老头应着往外走，经过王鸿绪身边时，账本的暗袋里掉出个小纸团。王鸿绪趁他没注意，用靴尖把纸团勾到门后 —— 展开一看，上面用铅笔写着 “天地 = 壹万，玄黄 = 贰千”，是密押和金额的对应表。
五、灯下的铜印现
深夜的票号里，王鸿绪把纸团和太原假票并放在灯下。烛火里，密押对应的数字和假票上的笔迹有几分像，都是用铅笔打底，再用毛笔描 —— 这是范家账房的老习惯，怕直接写歪了。
伙计突然进来报：“掌柜的，王启年的盐号还亮着灯，老顾一个人在账房里没走。” 王鸿绪往窗外看，长芦盐场的方向有盏孤灯，像只眼睛在黑夜里睁着。
“备马。” 他抓起磁石往怀里塞，“去看看。”
盐号账房的窗纸透着昏黄，老顾正趴在桌上写着什么，嘴里念念有词。王鸿绪趴在窗台上，看见他手里的汇票仿品快写完了，盐晶章用的是盐场的粗盐，遇着茶水显出的 “汇通” 二字发灰，比真票的颜色浅。
突然，老顾从账本夹层里掏出枚铜印，在仿品的商号章上盖了下 —— 三枚铜钱串在一起的印子，盖在红泥上像朵发霉的花。他把印往怀里塞时，王鸿绪看见印背刻着个 “吴” 字 —— 和太原假票上的 “吴” 字笔迹一样！
这老头果然是吴账房的同伙！王鸿绪刚要推门，却听见老顾对着仿品说话：“等把官盐商的汇票规律记全了，就用你们的名义去兑银，让晋商背黑锅……”
窗外的寒风突然卷着雪扑过来，把窗纸吹得哗啦响。老顾猛地抬头，看见窗上的人影，抓起仿品就往灶膛扔。王鸿绪踹开门冲进去时，只抢下半个纸角，上面还留着 “辰宿列” 三个字，墨色发灰 —— 是用普通松烟墨写的，没掺茶汁。
老顾瘫在地上，怀里的三铜钱印滚出来，在盐粒里转了圈，停在 “晋” 字汇票旁边，像在示威。王鸿绪捡起铜印，印底的铜绿蹭在指尖发涩，和范家旧茶砖的铜箍锈一个味。
“你以为能仿得像？” 王鸿绪举起铜印对着灯，“真票的商号章用胭脂虫红混朱砂，遇御墨会变亮；你这印用的是普通红泥，遇御墨只会发黑。” 他突然明白，范家余党不止想仿民间汇票，更想仿官用汇票，借官府的名义搞垮票号。
雪越下越大，把盐场的码头盖得白茫茫一片。王鸿绪把铜印锁进铁盒，听见远处传来更夫的梆子声，三响 —— 三更天了。他摸了摸怀里的汇票，盐晶章在体温下微微发潮，像在提醒他：官盐商的信任是块金字招牌，也是块烫手山芋，范家的人盯着这块招牌，早晚会再来。
账房的灶膛里，仿品的纸灰被风吹得打转，有片没烧透的纸片飘出来，粘在王鸿绪的靴底 —— 上面还留着半个 “张” 字，是老顾没改的 “辰宿列张”，像在说他们还没放弃。这场汇票之争，才刚到最险的时候。