【辽河冰的嫁祸计 —— 崇德元年冬】
辽河的冰面在马蹄下咯吱作响，像块随时会裂开的玻璃。王继祖勒着骆驼的缰绳，鼻尖能闻见上游飘来的腥气 —— 那是破冰捕鱼的渔民留下的，此刻却让他后颈发麻。身后的风雪里传来 “轰隆隆” 的马蹄声，不是他们驼队的闷响，是铁甲撞冰面的脆响，像无数把刀在追着砍。
“东家！他们追上来了！” 赵小四的声音带着哭腔，手里的短铳在冰上滑了下，差点掉水里。他指着冰面的反光 —— 有片黑影在风雪里越来越近，头盔上的红缨像滴血的火苗，是后金的骑兵。
王继祖往鞍袋里摸，指尖触到块冰凉的东西 —— 是从范家脚夫身上搜来的青砖，三铜钱的印记被冻得发白。昨晚在宁远卫休整时，他特意把这砖塞进棺木最外层，当时只想着留个证物，没想到现在成了救命符。
“都听着！” 他扯着嗓子喊，冰面的回音让声音劈了叉，“到前面的芦苇荡就弃棺，往密林里钻！” 骆驼突然打了个趔趄，冰面有处薄冰裂开细缝，差点把棺木颠下去。
一、冰面上的追兵
辰时的日头刚把冰面照出层亮膜，后金骑兵已追至百丈外。领头的鞑靼兵举着弯刀，在风雪里划出银弧，嘴里喊着生硬的汉话：“留下棺木！饶你们不死！”
王继祖让阿木尔把最后两匹骆驼赶到棺木两侧，形成屏障。自己翻身下驼，往棺盖的锁扣摸 —— 这锁是老李头特制的活扣，一拽就能开。“把范家的砖摆显眼点，” 他对栓柱喊，“让他们一眼就能看见三铜钱！”
栓柱哆嗦着把青砖往棺盖缝里塞，砖角的冰碴子硌得手心疼：“东家，这招真管用？他们能信是范家的货？”
“信不信都得试！” 王继祖往棺木上泼了瓢冰水，水顺着砖缝往下流，冻成冰碴子把青砖粘得更牢，“范家跟后金勾连的事，他们未必全信，可看见这标记，至少会犹豫片刻。”
马蹄声突然变密了。有个骑兵脱离队伍，斜着冲过来，手里的弓箭对准了驼队的后心。王继祖抓起块冰砖就扔过去，冰碴子在那骑兵脸上炸开，却没挡住他放箭 —— 箭擦着赵小四的耳朵飞过，钉在棺木上，箭羽颤个不停。
“快弃棺！” 王继祖拽断棺盖的活扣，青砖 “当啷” 掉在冰上，三铜钱的印记在雪光里格外清楚。他一把抢过赵小四怀里的骨灰罐，罐子上的红布已被风雪浸成深褐色，“阿木尔带伙计往东南跑，我往西北引，密林里会合！”
二、弃棺时的赌局
驼队刚散开，后金骑兵就冲到了棺木旁。领头的鞑靼兵勒住马，弯刀指着冰上的青砖，眉头拧成个疙瘩：“范家的标记？” 他身后的兵卒已围上来，却没立刻追，都盯着棺木发愣。
王继祖抱着骨灰罐钻进芦苇荡时，听见身后传来撬棺的声响。心里突然揪了下 —— 暗格里还有半块没换出去的茶砖，要是被他们发现盐晶，说不定会识破这是晋商的障眼法。
芦苇秆在冰碴里刮着棉袍，发出 “沙沙” 声，像有人在身后喘气。王继祖突然蹲下身，把骨灰罐往芦苇根的雪窝里塞了塞，自己往相反方向跑了几步，故意踩出串深脚印 —— 这是老驼夫教的，用假脚印引开追兵。
果然，有三个骑兵追进了芦苇荡，马蹄声顺着假脚印的方向去了。王继祖这才把罐子抱出来，罐底的冰碴子硌得肋骨生疼，突然想起赵二总说 “骨灰比金子金贵”，现在这罐骨灰真成了比金子还重要的东西。
往密林跑时，他听见棺木那边传来怒骂声 —— 鞑靼兵肯定发现棺里没火药，可只要他们还在查范家的青砖，就多一分逃生的胜算。冰面突然传来 “咔嚓” 声，有处冰层塌了，溅起的冰花里混着块碎木 —— 是棺木的边角，被骑兵的马蹄踩碎了。
三、密林里的踪迹
钻进黑松林时，王继祖的棉袍已被冰碴割破，胳膊肘火辣辣地疼。他靠在松树干上喘气，骨灰罐的红布磨破了角，露出里面的黑陶 —— 赵二的茶梗说不定就藏在罐底，这念头让他突然有了力气。
林子里的雪没到膝盖，每走一步都像陷进泥沼。王继祖把罐口的红布扯下来，缠在手腕上做记号，又掰了根松枝当拐杖，枝桠上的积雪簌簌往下掉，在身后留下串白点。
突然听见身后有树枝断裂的声响。不是自己踩的 —— 那声音比他的脚步重，像是穿着铁甲的人在追。王继祖赶紧往松树最密的地方钻，那里的枝桠低得能刮到头盔，骑兵肯定不敢骑马进来。
躲在块巨石后，他看见两个鞑靼兵举着弯刀走进来，眼睛盯着雪地上的脚印。其中一个突然弯腰，捡起片从他棉袍上刮下来的布 —— 是麻衣的布料，白森森的在雪地里格外显眼。
“往这边走！” 那兵卒指着王继祖藏身的方向，弯刀在松枝上划着记号。王继祖突然想起怀里的盐晶，去年在武夷山用这东西迷过绿林社的眼。他捏碎半块盐晶，等兵卒走近时猛地撒出去 —— 盐粒在阳光下炸开，正迷住那兵卒的眼睛。
趁对方揉眼睛的功夫，他抱着骨灰罐往巨石后滚，正好躲开另一个兵卒的弯刀。刀砍在石头上，火星溅到他手背上，烫得钻心疼。
四、骨灰罐的重量
午时的阳光透过松枝，在雪地上筛出碎金似的光点。王继祖把骨灰罐抱在怀里，像抱着团火。罐身的陶土吸了他的体温，不再冰手，反而有种踏实的沉坠感 —— 这罐里装的不只是骨灰，是赵二的性命，是晋商在辽东的念想。
他往密林深处走时，故意专挑有冰壳的地方落脚，脚印浅得像野兔子踩的。路过条冻住的小溪，看见冰面映出自己的影子 —— 麻衣被划得像破布条，头发上结着冰碴，倒真像个丧家之犬。
突然听见溪对岸有动静。王继祖赶紧趴在冰上，透过冰缝往对岸看 —— 是个后金兵在喝水，腰间挂着块令牌，上面的狼头标记在阳光下发亮。那兵卒喝完水，往王继祖这边瞥了眼，突然弯腰捡起什么 —— 是片从罐上掉的红布！
王继祖的心提到嗓子眼。他摸出最后半块盐晶，要是对方过河就撒过去。可那兵卒只是把红布揣进怀里，转身往回走了 —— 看来他们的主力还在棺木那边，这只是个斥候。
抱着罐子继续走时，王继祖发现罐底有点湿。不是雪水 —— 是从罐口渗出来的！他赶紧把罐子倒过来，却没漏出骨灰，只掉出片焦黑的东西 —— 是那段茶梗，上面的 “活” 字被冰水泡得发胀，却依然清晰。
“你果然活着。” 王继祖把茶梗揣进怀里，突然觉得骨灰罐轻了点，像是赵二在跟他说 “别担心”。他往树上看，有只乌鸦在枝头盯着他，这鸟儿去年在武夷山就跟着他们，难不成是赵二派来的？
五、冰河边的会合
未时的风雪又大了，把密林的脚印盖得只剩个模糊的轮廓。王继祖在块背风的崖下停住，往火堆里添了几根干松枝 —— 这是和伙计们约定的信号，烟要浓，不能有明火。
烟刚冒起来，就听见崖下传来 “咚 —— 咚 —— 咚”（三短）的敲石声。是改后的遇袭信号，却敲得很轻，像怕被人听见。王继祖摸出短刀，贴着崖壁往下走，看见雪地里有串熟悉的脚印 —— 是阿木尔的骆驼蹄印，带着点跛脚的痕迹。
“东家！” 赵小四从棵松树后钻出来，脸上有道血痕，孝带被割成了布条，“我们在芦苇荡跟他们打了一架，栓柱把他们引去西边了，让我在这儿等你。”
阿木尔也跟了出来，怀里抱着个油布包：“棺木被他们劈了，范家的砖碎成了渣，可他们好像真信了，骑兵往范家在辽阳的据点去了。” 他打开油布包，里面是几块没被抢走的茶砖，盐晶在火光下闪着亮。
王继祖把骨灰罐递给赵小四：“你叔的茶梗掉出来了，是活的记号。” 他往火堆里添了块茶砖，茶香混着松烟味飘出去，“咱们得尽快回张家口，范家吃了这亏，肯定会在商路上报复。”
火堆突然 “噼啪” 爆了声，火星溅到冰面上，融出个小水洼。王继祖盯着水洼里的倒影 —— 三个影子在晃动，崖顶却传来轻微的积雪滑落声。阿木尔突然把他们按进雪窝，自己举着烟杆迎上去 —— 是两个明军斥候，手里举着茶油记号。
“周百户派我们来接应，” 斥候递过个皮囊，里面是热粥，“范家在辽阳的据点被端了，搜出不少跟后金的密信，三铜钱的印记跟棺木上的一模一样。”
王继祖喝着热粥，看着骨灰罐在火光下泛出陶土的原色。这趟辽河之行，他们丢了棺木，却保住了火药，还借后金的手给了范家一拳。他突然想起老李头说的 “棺木是死的，人是活的”，现在才算真明白 —— 晋商的根从来不在货里，在人心里。
离开密林前，王继祖把范家的碎砖埋在火堆旁。冰面的裂痕已冻成坚冰，像条愈合的伤口。他知道范家不会善罢甘休，但只要这骨灰罐里的念想还在，只要茶梗上的 “活” 字还在，晋商的路就断不了。
没人看见，崖顶的积雪里藏着双眼睛，正盯着他们离去的方向。那人腰间的玉佩闪了下光 —— 是赵二的那块，却不知怎么到了他手里。