自“开中法”推行以来，盐这一原本寻常的生活物资，便被赋予了沉重的战略属性，成为维系边饷、调控经济的特殊商品。
而如今，这洁白晶莹的结晶，却快要从百姓的灶台上消失——价格飞涨，民间怨声载道。
监国太子朱慈烺决心彻查并根治此弊。
然而，要让官盐重回市井，让寻常人家都消费得起，却是一道棘手的难题。
更令人无奈的是，这道难题的根源，竟部分源于他的父皇——朱由检当年的权宜之计。
昔年，朱由检为推行军屯改革，强势收回被勋贵、豪商侵占的田亩，为平息既得利益者的强烈反弹，不得不作出妥协，批出了海量的盐引作为补偿。此招虽暂缓了改革阻力，却无异于饮鸩止渴。
尽管那些曾在北方掀起叛乱的勋贵豪商，多数已被朱由检以铁腕肃清，但他们手中握有的、远超实际产能的盐引，依旧在市场上肆虐，彻底搅乱了盐法的秩序。
可他的父皇，在完成雷霆清算后，似乎便将盐引泛滥之后遗症抛诸脑后。这位敢于破局的铁腕天子，此番却做了一件 “只管签发，不管善后” 的甩手之事。
大明崇祯皇帝朱由检，正捧着他那好大儿朱慈烺从南京递来的加急奏本，看得一脸茫然。
他下意识地抬手，挠了挠自己那梳得一丝不苟的发髻，眉头拧成了一个结，口中喃喃自语，发出了一连串发自灵魂的疑问：“官盐？盐引？这都哪年的老黄历了……等等，为啥老百姓会买不起官盐了？”
这位曾以铁腕手段收回军屯、清算勋贵的皇帝，此刻脸上写满了纯粹的困惑与不解。就仿佛一个随手丢下了一件小东西的人，时隔许久后，完全想不起自己把它放在哪儿了。
他，朱由检，就是单纯地……把这事儿给忘了。
当初为了推行新政，快刀斩乱麻地批出那些盐引作为补偿，在他浩如烟海的政务中，或许真的只是一步无足轻重的闲棋。
他后续的精力全都放在了追查叛乱、稳固北方之上，那批汹涌而出的盐引，就如同开闸后奔涌的洪水，他压根没去想，也没去管这洪水之后会淹了哪里的良田。
此刻，看着儿子奏本中详述的盐政乱象、民间疾苦，朱由检揉着越发疼痛的额角，脸上终于后知后觉地浮现出一丝混杂着尴尬和懊恼的神情。
朱由检茫然地抬起头，望向侍立在一旁的曹化淳，眼神里带着一种久居深宫、不谙市井物情的困惑，他像是要确认什么似的问道：“大伴……如今……如今这市面上的盐价，是多少来着？”
他顿了顿，似乎想找个参照，“跟……跟从前比起来，是不是涨了许多？”
曹化淳闻言，深深躬下身子，小心翼翼地回禀道：“皇爷……宫里头所用的，皆是内官监特供的上好青盐，按时按量送入宫中，并……并不经市易，也……不计价钱。”
这话说得委婉，意思却再明白不过：皇宫里的盐是特供的，根本不用花钱买，皇帝您自然不知道外面的行情。
“嘶……”
朱由检吸了一口气，像是被这个简单的现实刺痛了某个一直被忽略的神经。他立刻摆了摆手，“快去！立刻遣得力的人，到市面上，去那些米铺、盐店，仔细打听打听！朕要知道，现在百姓买一斤盐，到底要花多少钱！”
“老奴遵旨。”
曹化淳不敢怠慢，连忙躬身领命，悄无声息地退出了暖阁，安排人手去了。
午后，曹化淳带回了市面盐价的讯息。
“皇爷，老奴遣人问了几家铺子，如今这盐价……大抵是百斤六两银子。” 曹化淳垂首禀报。
“嗯……百斤六两……” 朱由检下意识地重复了一遍，眉头微蹙，手指在案几上无意识地划拉着，试图将这个庞大的单位拆解开来。
“那……十斤就是……六钱银子。” 他喃喃自语，完成了第一步换算。
随即，他抬起头，“那一斤……一斤盐，该是多少钱？”
曹化淳的头垂得更低了，小心翼翼地回道：“皇爷……若按此价折算，一斤盐，当是六分银子。”
“六分银子……”
朱由检下意识地又重复了一遍，似乎想将这个数字在脑海里具象化。
他沉默了片刻，忽然像是想起了什么，语气急促地追问：“那……那寻常农户，或是城中役夫，一日辛苦，能挣得多少银钱？他们……他们一个月，能吃上几斤盐？”
曹化淳心中暗暗叫苦，知道最残酷的对比终究是躲不过去了。他深吸一口气，硬着头皮回禀：“回皇爷，据老奴所知，这京师之中，一个壮劳力若在码头扛包，或是在工坊出力，一日若能寻到活计，工钱……工钱大抵在一分五厘到两分银子之间。
若在乡下，给富户帮工，所得恐怕更少……至于盐，寻常百姓家，哪里敢放开了吃？多是算计着用，或是购买那质量更次、价格稍低的私盐、杂盐，甚至……甚至有些人家，只能淡食度日。”
“嗯………………当年………………当年………………”
他重复着，每一个“当年”都像是一声沉重的叹息，“当年……朕……朕好像是批出去了……好多……好多……盐引啊…………”
他的声音越说越低，最后几个字几乎微不可闻。他终于完全想起了自己当年为了快速平息阻力而采取的“权宜之计”，也彻底明白了这轻飘飘的“好多”二字，对天下的百姓意味着什么。
暖阁内死寂一片。
曹化淳将身子躬得更低，屏住呼吸，连大气都不敢出。
然而，朱由检所不知晓的是，自万历四十五年以来，朝廷为简化盐政、保障税收，早已推行“纲法”，将盐的专卖权固定承包给指定的少数几家大商人，即所谓的“纲商”。
于是，一幕极其荒诞的图景出现了：
一边，是皇帝在北方为了政治妥协，毫无节制地狂发盐引，制造出无数手持“合法票据”的竞争者；
另一边，是南方凭借“纲法”获得世袭特权的指定盐商，牢牢把持着固有的销售版图。
这两股同样手握“官方认证”的势力，为了争夺市场，展开了一场没有硝烟却无比惨烈的商战。
在这场朱由检无意中开启的 “底层大逃杀” 中，规则简单而残酷：赢家通吃，败者……则被无情地吞噬殆尽。
最终的结局可想而知。经过数年的倾轧、兼并和恶性竞争，盐业市场并未变得繁荣，反而在层层加码的成本与损耗下，盐价被推至了一个令人瞠目的新高。
皇帝一个被遗忘的“疏忽”，与一项积弊已久的旧制相互碰撞，产生的苦果，最终却由无数升斗小民，用他们干瘪的钱袋和寡淡的饭菜来吞咽。
朱由检有啥办法呢？对不起，他没啥办法。
此刻，他不可能简单粗暴地将所有涉事盐商统统抓起来，然后“咔嚓”一刀了事。若是这般蛮干，整个大明的盐业流通体系将瞬间陷入瘫痪。
到那时，盐价就不仅仅是现在这样的“飙升”了，那将是彻底的有价无市，一盐难求的疯狂景象，顷刻间便能引发席卷全国的恐慌与动荡。
这位曾以为掌控一切的帝王，此刻才真正体会到，有些由权力亲手放出的恶魔，一旦挣脱束缚，即便是皇权，也难以轻易将其收回笼中。他只能眼睁睁看着，独自咽下这枚自酿的苦果。
“先........先喝口茶吧............”
他对着空气，更像是自我安慰般地喃喃低语：“万事……万事……总要先稳住，不能急，不能自乱阵脚……”
话音未落，他心不在焉地将茶碗凑到嘴边，毫无防备地喝下了一大口——那茶水竟不知何时已被内侍重新换上了滚烫的新茶！
“噗——烫烫烫！！！”