腊月将至，北京城寒意渐浓。连着几日，朱厚照在处理完日常政务后，都显得有些心不在焉，目光常透过乾清宫的琉璃窗，望向宫墙之外灰蒙蒙的天空。
文华别苑的舆图和志书，刘瑾暗查的田庄册子，乃至朝堂上关于吏治稽查的争论，都让他对宫墙之外的真实世界产生了前所未有的迫切探寻感。
奏本上的“风调雨顺”、“百姓乐业”与鲁胜、朱麟等人偶尔提及的民间见闻，以及那本田册所揭露的兼并之酷烈，形成了尖锐的矛盾。
他需要亲眼去看，亲耳去听这中间的差异与他现知所存的差异到底有多大。
这个念头一旦生出，便难以抑制。他知道此举风险极大，一旦泄露，必遭文官集团猛烈抨击，张太后那里也无法交代。
但前世深入基层调研的习惯，以及此刻对真实信息的渴望，最终压倒了顾虑。
精心筹划了几日，他决定行动。借口是现成的，西苑“文华别苑”需要添置一些特殊器物和书籍，需派心腹之人出宫采办。而他，将扮作其中一员。
参与此次秘密行动的，只有寥寥数人。宦官中，他选了相对沉稳且弓马娴熟的张永和谷大用，未带刘瑾，既是因其目标太大，也因朱厚照对他并非完全信任。
侍卫则选了锦衣卫中一名出身寒微、身手矫健且口风甚紧的总旗官，名叫赵全，以及两名同样精干的小旗。加上朱厚照自己，一行六人，皆作富商仆从打扮。
离宫的日子选在一个寒冷的清晨。天色未明，薄雾笼罩着皇城。
朱厚照换上一袭半旧青缎棉袍，外罩玄色斗篷，帽檐压得很低，混杂在张永、谷大用等人中，持着伪造的宫内采办腰牌，由张永出面，顺利通过了东华门的检查。
踏出宫门的那一刻，冰冷而新鲜的空气涌入肺腑，朱厚照精神一振，仿佛卸下了千斤重担。
他没有回头，跟着张永等人，迅速汇入北京城初醒的街巷之中。
此时的北京，虽是大明帝都，但与他前世记忆中那座现代化都市自是云泥之别。
街道不算宽阔，多是土路，车马过后扬起阵阵尘土。
两侧店铺陆续卸下门板，露出里面昏暗的空间。
早起的百姓缩着脖子，呵着白气，为生计匆忙奔走。叫卖声、吆喝声、车轮碾过路面的吱呀声，混杂着各种气味，构成了一幅鲜活而粗糙的市井画卷。
朱厚照默然走着，仔细观察着一切。房屋的规制、百姓的衣着面色、街面的卫生状况、巡街兵丁的精神面貌…这些都是奏本上读不到的信息。
他们此行的目的地，是京南大兴县境内的一处皇庄。
根据刘瑾提供的册子，那里近年田产扩张颇快，且有几起涉及田产纠纷的悬案。
一行人先是雇了辆骡车，出了永定门，沿着官道向南而行。越往外走，景象愈发荒凉。道旁时而可见冻得硬邦邦的田地，村落低矮破败，一些衣衫褴褛的孩童在寒风中追逐嬉闹，小脸冻得通红。
“陛下…公子，”张永凑近低语，及时改口，“前面不远，就是崔黄口皇庄的地界了。”
朱厚照点了点头，示意骡车在一处距离庄院尚有一段距离的茶寮停下。
几人要了热茶，坐在简陋的条凳上，看似歇脚，实则观察。
不远处，便是皇庄的庄院，青砖高墙，气派不凡，远非周边民宅可比。
庄院旁有仓房、碾场，更远处是大片平整的田地，只是冬日里一片萧瑟。偶有庄客模样的人进出，神情大多麻木。
“老丈，讨碗热水。”朱厚照示意谷大用拿些铜钱，与那看茶寮的老者搭话，“这皇庄…瞧着好生气派，庄头定是能干人吧？”
那老者见几人衣着普通但气度不凡，又得了赏钱，话匣子便打开了：“客官是外乡人吧？这崔黄口皇庄，可是咱们县数一数二的大庄子。庄头姓黄，可是个厉害角色…”他压低了声音，“听说…跟宫里的贵人们都能搭上话呢。”
“哦？”朱厚照故作好奇，“那这庄子的田地，想必都是上好的吧？租种这庄田的庄客，日子想必也好过？”
老者脸上露出一丝苦涩，摇了摇头：“好田自然是好田，可…唉，租子重啊。七成起步，遇上丰年还要加‘献礼’。庄客们辛苦一年，能混个肚饱就不错了。前两年，还有几户人家的田，不知怎地就‘投献’到了庄上，如今反倒成了庄客，给人扛活…”
正说着，庄院方向忽然传来一阵喧哗。只见几个青衣庄丁，推搡着一个衣衫破旧的老农向庄内走去，老农似乎在大声争辩着什么，声音凄惶。
“又是王老倔…”茶寮老者叹了口气，“他家那十几亩祖传的水浇地，紧挨着皇庄，黄庄头看上了，非要他‘投献’，他不肯，这半年没少被刁难。怕是今年的租子交不上，要拿地抵债了…”
朱厚照目光一凝，对赵全使了个眼色。赵全会意，起身装作漫不经心地向那边踱去。
片刻后，赵全回来，低声道：“公子，问清楚了。那老农叫王老实，家有薄田十五亩，因不肯‘投献’，皇庄便在上游截断灌溉水源，又纵容牲口啃咬其青苗，导致今年几乎绝收。如今庄头逼债，要强夺其田产，今日是最后期限。”
朱厚照握着粗瓷茶碗的手指微微收紧。这就是活生生的土地兼并！利用权势，断水毁苗，逼人破产，强取豪夺！奏本上轻飘飘的“投献”二字，背后竟是如此血淋淋的现实。
“可知这庄头背后，是哪位贵人的关系？”朱厚照问道，心中已有猜测。
张永低声道：“奴婢查过，这崔黄口皇庄，名义上属仁寿宫（张太后）名下…实际管事的是黄庄头，据说是寿宁侯府荐来的人。”
果然牵扯到张氏外戚。朱厚照心中冷笑，太后母家，国之至亲，行事却如此酷烈，与民争利至此！
他沉吟片刻，没有选择立刻亮明身份干预。打草惊蛇并非上策，且容易将自己置于与太后直接冲突的境地。
“记下这王老实，还有这庄头。”他对张永吩咐道，“回头让刘…让下面的人，暗中查清所有细节，收集人证物证。”
他要的不是惩治一个庄头，而是要借此案，作为一个突破口，将来在整顿庄田时，拥有确凿的靶子和舆论优势。
又在茶寮坐了片刻，听了些庄客、附近农民的零星抱怨，多是关于租税沉重、胥吏盘剥、生活艰难之语。
朱厚照默默听着，心中那份基于现代记忆的认知，与眼前这大明中叶“盛世”时期农业帝国的残酷现实，不断碰撞、融合。
离开茶寮，他们未再深入皇庄，转而折向附近另一个以普通民户为主的村落。
村中景象更为破败，土墙茅屋，人畜杂居。
时近中午，偶见炊烟，却多是稀粥野菜的味道。
几个老人坐在墙根下晒太阳，眼神浑浊，满脸深刻的皱纹记录着岁月的艰辛。
朱厚照试图与一位老人交谈，询问赋税、徭役情况。
老人起初戒备，见他们不像胥吏，才嗫嚅着说了几句，无非是“皇粮国税不敢少”、“里甲催逼紧”、“日子难过”之类的老生常谈，但那份深入骨髓的无奈与麻木，却让朱厚照心头沉重。
他前世主政地方，也曾深入贫困山区，但那种贫困与眼前这种制度性、普遍性的赤贫，仍有本质区别。
这是一种缺乏希望、世代循环的困苦。
微服私访的第一日，就在这种沉重的心情中度过。
傍晚时分，一行人寻了固安县县城一家不起眼的客栈住下。
房间内，油灯如豆。朱厚照凭窗而立，望着窗外县城稀疏的灯火，久久无言。
宫内的暖阁、精致的膳食、繁复的礼仪、朝堂的争论…与白日所见，仿若两个世界。
“公子，早些安歇吧，明日还要赶路。”张永轻声提醒。
“张永，”朱厚照没有回头，声音有些低沉，“你说，这天下，像王老实、像今日村里那样的百姓，有多少？”
张永迟疑了一下，低声道：“奴婢…奴婢不敢妄言。但想必…不在少数。”
“不在少数…”朱厚照重复了一句，转过身，脸上已恢复了平静，但眼神深处，某种决心却更加坚定，“朕…我知道了。”
这一日的所见所闻，比他批阅一个月奏本获得的触动更深。
他更加确信，自己的道路没有错。稳扎稳打，步步为营，但改革的决心，不可动摇。
这大明天下，光靠紫禁城内的权术平衡是救不了的，必须将目光投向这宫墙之外，这广袤而苦难的民间。
夜，还很长。而他的微服之行，也才刚刚开始。