黄沙坳的风，似乎永远带着刀子，卷着砂砾，刮在脸上生疼。白日里毒辣的日头将沙砾烤得滚烫，夜晚的寒气又足以滴水成冰。就在这冰与火的反复淬炼中，半个月的光景，如同荒漠中的细沙，无声无息地从指缝间流走。
营盘深处，那座用厚实金甲沙蜥皮蒙顶、内衬兽毛的主帅帐篷内，林自强缓缓睁开了眼睛。
牛油灯的火苗稳定地跳跃着，将帐篷内的一切染上昏黄的光晕。空气中弥漫着浓郁的药草气息，混合着皮革和沙尘的味道。他轻轻动了动右臂，不再是那种钻心刺骨的剧痛，取而代之的是一种深入骨髓的酸麻和痒意。绷带早已拆去，新生的皮肉呈现出淡淡的粉色，覆盖在曾经碎裂的臂骨上。他尝试着缓缓握拳，指节发出轻微的噼啪声，力量如同蛰伏的溪流，虽然尚未恢复巅峰时的汹涌澎湃，却已能清晰地感受到它在坚韧的经脉中重新流淌。
雷音境小成的体魄，加上潘帅所赐的断续生肌膏和柳文渊不计成本的药石调理，终于让这具承受了血雨楼绝杀和荒漠血火双重摧残的身体，重新焕发出生机。
他坐起身，没有惊动帐外守卫的亲兵。活动了一下重新接续的右臂，动作还有些滞涩，但那种久违的、对身体掌控的感觉，让他心中涌起一股难言的踏实。力量，是这片残酷荒漠中最可靠的倚仗。
目光转向帐篷角落。那里支着一张简陋的行军榻。楚风依旧躺在上面，脸色比半月前好了许多，不再是那种死人般的灰败，透着一丝虚弱的红润。胸腹间那道碗口大的恐怖创口，边缘的焦黑和冰霜凝结终于被压制下去，新生的肉芽艰难地爬满伤口深处，被洁白的细麻布仔细包裹着。他呼吸平稳悠长，虽然依旧虚弱，却不再是随时可能熄灭的烛火。
柳文渊正坐在榻边的小马扎上，小心翼翼地用银针为楚风疏通淤塞的经脉。他脸色依旧苍白，眼下的乌青浓重，显然这半个月耗尽了心神。看到林自强起身，柳文渊抬起头，疲惫的脸上露出一丝如释重负的笑意：“侯爷，您感觉如何？”
“无碍了。”林自强声音平稳，走到楚风榻边，低头看了看这位为他挡下致命一击的兄弟，“老楚呢？”
柳文渊捻动着银针，低声道：“楚风大人内腑的邪寒已被女相秘药和潘帅的‘清心镇魂散’合力驱散大半，生机算是稳住了。只是经脉受损太重，尤其心脉附近，那雷音大成的杀意残留如跗骨之蛆，非一时之功。若要彻底恢复修为……恐怕……”他摇了摇头，未尽之意不言而喻。
林自强沉默地看着楚风沉睡中依旧紧锁的眉头，伸出手，轻轻拍了拍楚风露在毯子外、布满老茧的手背。没有言语，一切尽在不言中。楚风的手指似乎极其微弱地动了一下。
就在这时，帐帘被轻轻掀开。石猛那如同铁塔般的身影挤了进来，带进一股冰冷的沙尘气息。他身上的旧伤早已结痂，钢骨境的气息更加凝练凶悍，如同一柄饱饮鲜血、重新磨砺过的战刀。他看到林自强起身，眼中爆发出惊喜的光芒：“侯爷！您大好了？！”声音洪亮，震得帐篷嗡嗡作响。
“嗯。”林自强点点头，看向石猛，“外面如何？”
石猛咧嘴一笑，带着一股劫后余生的狰狞快意：“沙蜥崽子们消停多了！上次侯爷您和柳先生设下的‘酸液陷坑’加上老石我带人摸黑反突袭，端了它们两个小巢穴，宰了一头快成气候的‘金甲崽子’，那沙蜥王估计肉疼了！这几天小股骚扰都少了！楚狗那边也老实不少，斥候回报，他们营盘后撤了三十里，像是在憋什么坏屁！”
林自强眼中寒光一闪。沙蜥的异常退却，楚军的后撤……这绝非畏惧，更像是暴风雨来临前的短暂宁静。炼兽宗的阴影，如同无形的毒蛇，始终盘踞在他心头。他走到那张巨大的、用粗糙兽皮绘制、如今已布满各种标记和血渍的黄沙坳及鬼哭峡地形图前，手指在代表荒漠深处几处死寂区域的标记上缓缓划过。
“越是平静，越要警惕。”林自强声音低沉，“炼兽宗的爪子，不会轻易缩回去。传令下去，斥候轮番加倍，尤其是柳先生标注的这几处‘死地’，重点探查！营防加固不能停，酸液储备要足！”
“是！”石猛肃然应命。
交代完军务，帐内一时陷入沉默。石猛和柳文渊都默契地没有打扰林自强。牛油灯的火苗跳跃着，将他的影子拉得很长，投在粗糙的兽皮帐壁上。
林自强走到帐篷角落，那里放着他的随身行囊。他蹲下身，从行囊最底层，小心翼翼地取出一个用厚油布层层包裹的物件。剥开油布，露出一面光滑的、边缘镶嵌着古朴铜框的巴掌大铜镜。镜面光洁，映照出他年轻却已刻上风霜痕迹的脸庞，以及帐篷内昏黄的灯火。
这不是法器，只是一面普通的铜镜。但它的背面，用拙朴的刀法刻着两个依偎在一起的、小小的身影——一个挺拔如松，一个温婉如兰。旁边还刻着一行歪歪扭扭的小字：“山高水长，心随影伴。”
这是临行前，妻子张秀云塞进他行囊里的。她说：“边关风沙大，莫忘了家中模样。”
林自强的指尖，带着一丝不易察觉的轻颤，缓缓抚过镜背上那温婉女子的刻痕。冰冷的铜镜仿佛也带上了一丝暖意。
快过年了。
这个念头毫无征兆地撞入脑海，带着一股尖锐的酸涩，瞬间刺穿了战场上锤炼出的所有铁石心肠。
象州的风雪，该是极寒的。而万里之遥的海陆川，此刻想必也已是银装素裹。红草堡那间小小的、总是被收拾得干净温暖的屋子里，炭火应该烧得正旺。他的妻子，张秀云，此刻应该正坐在窗边，借着炉火的光，一针一线地缝制着小小的衣物。她的腹部，已经微微隆起，孕育着他们共同的血脉，已经……五个多月了。
他走时，她倚在堡门边，手轻轻护着小腹，眼神温柔而坚强，没有落泪，只说：“我和孩儿，等你回家。”
家。
这个字眼，在尸山血海的荒漠里，显得如此遥远，又如此滚烫。年关将近，万家团圆，而他，身负军令，深陷绝地，归期渺茫。作为丈夫，作为父亲，他……失职了。
一股难以言喻的愧疚和思念，如同荒漠夜晚的寒气，无声地浸透四肢百骸。铁血侯爷的铠甲之下，跳动着的，也是一颗会痛、会思念的凡人之心。他仿佛能看到张秀云在灯下蹙眉忍耐着孕期的不适，能看到她抚摸着日渐隆起的腹部，对着腹中的孩儿轻声细语，诉说着对远在边关的父亲的思念与担忧……
指节在铜镜冰凉的边缘无意识地收紧，留下几道浅浅的印痕。
良久，林自强深深吸了一口气，将那翻涌的思念与酸楚强行压下，重新化为眼底深潭般的沉静。他小心翼翼地将铜镜重新包好，放回行囊最深处。然后走到帅案前，取出军中特制的、可以承载元力传讯的玉符。
他凝神静气，指尖泛起一丝极淡的雷芒，小心翼翼地注入玉符。符箓表面光芒微闪，林自强低沉而清晰的声音，带着一种平时罕见的温柔与歉疚，烙印其中：
“父亲大人膝下：儿自强叩首。”
“象州军务繁重，妖氛未靖，儿奉帅令，率部镇守黄沙坳要冲，年关恐难归家，承欢膝下，深感愧怍。”
“儿之伤势已愈，右臂接续，行动无碍，父亲万勿挂心。楚风兄弟重伤垂危，幸得女相秘药及军中良医救治，性命已保，然修为恐有损，儿心实痛。”
“营中将士，虽为新锐，然经血火磨砺，已堪一战。粮道时受沙蜥、楚军袭扰，然尚能自持。炼兽宗……”林自强顿了顿，眼中寒光一闪而过，最终隐去，“此地亦有其魔踪隐现，儿已加意提防。”
“儿最挂念者，乃秀云与腹中孩儿。秀云体弱，又值寒冬，身怀六甲，诸事艰难。恳请父亲多加照拂，延请良医，保其安康。儿身陷军旅，万里阻隔，不能亲奉汤药，不能伴其身旁，愧为人夫，愧为人父……”
“年关将至，边塞苦寒，烽火不息。然儿心之所系，唯海陆川家中炉火之暖。请父亲代儿转告秀云：自强安好，勿念。待扫清妖氛，荡平敌寇，必当策马归家，长伴妻儿左右，以偿今日之憾。”
“儿自强，顿首再拜。恭请父亲大人金安，并贺新禧。”
传讯完毕，玉符光芒敛去。林自强将其紧紧攥在手心，仿佛能从中汲取到一丝来自万里之外家的暖意。他将玉符交给柳文渊：“用最快的军驿，发往海陆川。”
“是，侯爷。”柳文渊双手接过玉符，他能感受到那小小玉符上承载的千钧之重。
就在这时，帐帘再次被掀开，带进一股更凛冽的寒气。进来的不是亲兵，而是大将军潘崇策身边的亲卫统领雷豹。他依旧一身玄甲，风尘仆仆，手里捧着一个包裹严实的兽皮包袱。
“雷将军？”林自强有些意外。
雷豹抱拳行礼，声音沉稳：“侯爷，大将军知您伤势初愈，又值年关将近，特命末将送来此物。”他将兽皮包袱双手奉上。
林自强接过。包袱入手沉重，带着北地特有的寒气。解开层层兽皮，里面赫然是一件叠得整整齐齐、通体雪白、毫无杂色的厚实皮袄！皮毛细密柔软，触手生温，显然是顶级的北地雪熊皮鞣制而成！
“大将军说，”雷豹看着林自强，眼中带着一丝不易察觉的暖意，“象州的冬天，刀子似的。您年轻，骨头硬，但也得穿暖和点。这是他当年在北疆戍边时，一位老猎户送的，一直没舍得穿。让您……别冻着。”
林自强抚摸着那件雪白温暖的皮袄，指尖能感受到皮毛下蕴藏的、足以抵御边关酷寒的暖意。一股暖流，混合着难以言喻的复杂情绪，悄然涌上心头。潘崇策……这位背负着整个西北安危、在朝堂倾轧中三起三落的老帅，自己尚且鬓染风霜，甲胄单薄，却将珍藏的御寒之物，送给了他这个“故人之子”。
“替我……谢过大将军。”林自强的声音有些低沉沙哑。
雷豹点点头，不再多言，抱拳告退。
帐篷内重新安静下来。林自强将那件雪白的皮袄披在身上。瞬间，一股温暖厚重的气息包裹了全身，仿佛连荒漠刺骨的寒气都被隔绝在外。他走到帐门前，掀开厚重的兽皮帘。
帐外，寒风呼啸，卷起地上的雪沫和沙尘，打在脸上如同细碎的冰针。残月孤悬，清冷的光辉洒在死寂的荒漠上，将连绵的沙丘勾勒出冰冷的轮廓。营中大部分篝火已经熄灭，只留下几处暗红的余烬。巡逻士卒的身影在寒风中显得格外单薄，甲胄上凝结着白霜，脚步踩在冻硬的沙地上，发出单调而沉重的回响。
远处，那片吞噬了无数生命的黄沙坳深处，死寂无声。但林自强知道，那死寂之下，潜藏着炼兽宗的魔影，蛰伏着沙蜥王的怨毒，涌动着楚军的杀机。这短暂的平静，如同冰封的河面，底下是汹涌的暗流。
他紧了紧身上那件带着潘崇策体温的雪白皮袄，温暖的感觉从皮肤渗透到心底，驱散了寒夜的一丝孤寂。目光投向东南方向，越过千山万水，仿佛看到了海陆川那熟悉的堡寨，看到了家中温暖的炉火，看到了妻子温柔抚摸着腹部的身影。
年关将近，烽火未熄。
身披故帅之裘，心系万里家书。
这荒漠的夜，很长。
但总有一份温暖，足以抵御世间最酷烈的严寒；总有一个方向，指引着浴血前行的归途。他深深吸了一口冰冷刺骨的空气，转身，重新走入那跳动着昏黄灯火的帅帐。