沈棠花平静地看向门口手持戒尺的女子，约摸二十出头，似笑非笑的眸子并无善意。
“我姓余，是何夫子的助教。”余助教的目光带着审视，在沈棠花和林云晚脸上扫过，“你二人便是永平侯府新来的……姑娘？”
“是。”沈棠花坦然应道。
至于余助教那未尽的迟疑，大约是她想说的是……“养女”吧。
“那你们谁是那个乞丐呢？”一个带着明显轻佻的女声突兀地从学堂深处响起。
沈棠花循声望去，却只看到一张张或掩唇窃笑、或冷漠疏离、或毫不掩饰鄙夷的脸。
“这位姑娘问得不够准确。”沈棠花唇角勾起一抹极淡的弧度，声音清晰而稳定，“你应该问：‘你们哪一个，之前曾是那个乞丐’那么我会告诉你，是我。”
“哦？”身着银红缎袄的钱六姑娘扬起了精心描画的柳眉，语气带着刻意的惊讶，“如此不堪的过往，宋姑娘想必深以为耻吧？”
“非也！”沈棠花目光迎向她，“耻从何来？我如今是永平侯府的养女，若诸位再以‘乞丐’相称，置永平侯府于何地？况且……”
沈棠花微微一顿，目光扫过全场，“谁想生来便颠沛流离，以乞讨为生？又有哪个没有万不得已的时候，这位姑娘你没有吗？”
我？钱六姑娘一愣，想起早上出门的时候，娘告诉她，庶妹过几日也会来白云书院。
她自是不愿，可娘说，姨娘的娘家兄长做生意挣了不少银子，父亲想往上走，便需要那笔银子。
所以，庶妹不但要进白云书院，她还得好好地照拂庶妹，否则……
钱六姑娘垂下眸子，沈棠花的声音却钻了进来：“若谁一直平安顺遂，更应感念上苍垂怜，常怀悲悯之心，多行善举，多出善言。”
最后，沈棠花微微颔首：“至于称呼，我虽承蒙侯府恩养，但依旧姓沈，诸位同窗唤我‘沈大姑娘’即可。”
一番话，不卑不亢，落落大方，更隐含锋芒。
钱六姑娘被堵得面颊飞红，若再纠缠，倒真显得自己刻薄无善心了。
更何况这会儿，钱六姑娘想起自己那糟心事儿，也没心思继续对付沈棠花。
“呵！”东面窗下，另一位孙二姑娘不甘冷场，语带讥诮，“既然如此，那沈大姑娘乞讨为生，莫非是上辈子未曾积德行善，今生遭了报应？”
沈棠花闻言，非但不恼，反而轻轻叹了口气：“此事，我哪儿知道啊，这位姑娘若是真的好奇，不如……亲往地府，向那执掌功过簿的判官问个明白？”
“你……”孙二姑娘杏眼圆睁，拍案而起，“你敢咒我死？！”
“姑娘误会了。”沈棠花转过头，对她展露一个极其真诚、甚至带着点无辜的笑容，“只是见姑娘求知若渴，问的又是我这前尘旧事，偏我又不知道，才替姑娘想了这么个好法子。”
沈棠花她目光清亮地环视众人，语气诚挚，“往后同窗共读，岁月悠长，我真心希望能与诸位和睦相处的。”
说罢，沈棠花朝着满堂同窗，端端正正行了一个同辈礼。
众人不由得被这软硬兼施、绵里藏针的手段震住，就是心里不认同，也不敢再与她正面对上。
钱、孙两位素来骄矜的都被堵得哑口无言，谁还敢轻易上前自取其辱？
一时间，堂内竟鸦雀无声。
一直冷眼旁观的余助教，此时才仿佛刚回神，清了清嗓子：“咳，原也是想让新同窗与大家认识一番。沈姑娘想必诸位已……印象深刻。”
余助教转向林云晚，“林姑娘，你呢？”
林云晚立刻上前一步，姿态端方地行了一个无可挑剔的闺秀礼。
“云晚见过诸位姐妹。家父乃永平侯府威武将军麾下副将，在安城之战中为救……呃，殉国战死，幸得威武将军垂怜，收养于膝下。”
“云晚初来乍到，若有失仪不当之处，还望诸位姐妹不吝指教！”
言毕，林云晚微微扬起下颌，露出优美而矜持的颈线。
有了沈棠花那惊世骇俗的“乞丐”背景做对比，林云晚这番身世陈述，加上她刻意展现的闺阁风范，瞬间赢得了满堂好感。
况且，虽然林云晚刻意没有表明她父亲是为了救宋家二爷身亡，但谁又不知道呢？
“林将军为国捐躯，忠烈千秋！林姑娘被侯府收养，实乃天经地义！”
“正是！能得林姑娘这般知书达理的闺秀为同窗，是我们的荣幸呢！”
“林姑娘，七日后我府上设赏花小宴，万望赏光！”
……
赞誉与邀约如潮水般涌向林云晚。
感受着这久违的、属于“高贵”阶层的认同，林云晚心中连日来的郁气终于一扫而空，眼角眉梢都染上了得色。
睨了一眼被冷落在旁的沈棠花，林云晚心底冷笑：这才是你该得的！
沈棠花对周遭的奉承与冷落恍若未闻。
如果自己是真的棠花，估计也会这么认为，对林云晚心生敬意，所以才甘愿成为她的丫鬟，才会对她忠心耿耿。
可此刻，沈棠花心如明镜，林将军是林将军，林云晚是林云晚。
“肃静！夫子到了！”余助教手中的戒尺重重敲在讲案上，学堂里顿时鸦雀无声。
林云晚已被钱六姑娘热情地拉到自己身边的空位坐下。
而沈棠花，依旧独自站在堂中，她只平静地看向余助教。
“你……”余助教四周张望了一下，随手一指西边最角落，“去那边坐！”
那边有两个空位，沈棠花依言走云。
但她感觉到，当自己走过时，有些姑娘慌忙低下头，仿佛怕沾染什么，也有几道目光带着一丝不易察觉的同情……有问题！
落座后，沈棠花瞥了一眼旁边空着的座位，心中了然：这位置怕不是空置的，而是它的主人今日……没到！
还没来得及细想，门口光线一暗，一个三十来岁的女子走了进来。
“何夫子！”余助教恭敬地行了一礼，众人也跟着起来行礼。