邗沟水寨的魏军战船，仿佛一夜之间倾巢而出，旌旗蔽空，顺流而下，直扑赤壁方向。而江东水师，则在周瑜、吕蒙的率领下，逆流而上，前锋已至蒲圻。两支庞大的舰队在传闻中的古战场附近形成对峙，战云密布，大有一触即发之势。
消息像长了翅膀一样飞遍天下。
许都发出的讨逆檄文言辞激烈，痛斥孙权“背信弃义，窥伺淮南，实为国贼”。而建业流出的文书则反击曹操“挟持天子，狼子野心，天下共击之”。双方使者在前线互相斥责，几乎拔剑相向的场面被渲染得活灵活现。
整个天下的目光都被吸引到了赤壁。茶楼酒肆间，人们兴奋地议论着曹孙两家是否要重演一场惊天动地的大战。
临湘，行宫。
刘协将来自赤壁前线的数份密报并排放在案上，手指无意识地敲击着桌面。徐庶、诸葛亮、庞统等核心谋士皆在座，气氛并不像外界那般躁动，反而带着一种沉静的审视。
“曹操水师新成，仓促出寨，阵型看似雄壮，实则各船协同生疏，调度之间多有滞涩。”诸葛亮指着靖安司画出的魏军水阵图，羽扇轻点几处关键，“其主力楼船与艨艟之间的衔接空隙过大，若遇突袭，首尾难以相顾。”
徐庶接口道：“江东水师亦然。周瑜用兵，向来诡谲，善于抢占先机。此番却稳扎稳打，步步为营，与吕蒙急躁求战的风格大相径庭。而且，其主力战船吃水线似乎比平常要深一些……”
“装载了更多士卒和军械？”刘协挑眉。
“或许。”徐庶沉吟，“但据江夏细作观察，其水寨近日炊烟数量，并未显着增加。”
庞统嘿然一笑，黑脸上满是讥诮：“戏做得挺足，可惜，细节经不起推敲。曹孟德与孙仲谋，什么时候成了光打雷不下雨的谦谦君子？若真欲决一死战，岂会只在江上摆开阵势互相瞪眼？早该遣偏师迂回，或遣死士焚粮了！”
刘协眼中闪过一丝了然。如此高调的对峙，如此刻意的“泄密”，反而显得不正常。
“声东击西？”刘协缓缓吐出四个字，“他们的目标，恐怕不是彼此。”
诸葛亮羽扇一顿，目光锐利地投向地图上的江夏：“若亮所料不差，魏吴此番做作，意在麻痹我等。其真正目标，乃是我江夏！曹操借水师对峙吸引天下注意，暗地里很可能已与孙权达成密约，欲组成联军，水陆并进，一举拔除江夏这个钉在其间的楔子！”
殿内瞬间一静。
若真是如此，此计堪称狠毒！一旦江夏有失，荆南门户洞开，曹操水师可溯江西进，直逼洞庭；孙权陆军可沿江南下，威胁长沙。荆南政权将陷入极其危险的境地。
“好一个司马仲达！”刘协不禁感叹，“此计深得‘瞒天过海’之精髓。表面上联盟破裂，打得你死我活，背地里却联手捅刀子。若非我等早有警惕，察觉细节异常，恐真要被其蒙蔽。”
他迅速冷静下来，大脑如同精密的计算机开始推演：“曹操水师新练，需要实战检验，也需要时间真正整合。孙权虽得合肥，然北有曹操压力，西有我江夏威胁，同样需要打破僵局。联合起来先对付看似最弱，但潜力最大、威胁也最直接的朕，符合他们的共同利益。”
“陛下明见。”庞统抚掌，“此乃驱狼吞虎，亦是缓兵之计。若江夏被破，陛下势力大损，他们回头再互相撕咬不迟。”
“孔明，江夏防御，可能抵挡魏吴联军突袭？”刘协看向诸葛亮。
诸葛亮神色凝重：“江夏城防经亮与皇叔多年经营，堪称坚固。水寨有‘镇海艨’坐镇，陆上有层层壁垒。然……若曹孙真倾力来攻，敌众我寡，压力巨大。尤其是……桐柏山方向被夏侯渊牢牢牵制，我军难以分兵支援。”
提到桐柏山，刘协眉头微皱。为了不过早暴露全部实力，尤其是避免“雷火”等关键武器被曹操细作侦知，他严令荀彧和关羽，防守以传统手段为主，不得轻易动用“雷火箭”等大杀器。这导致桐柏山战事异常艰苦惨烈，虽然防线稳如磐石，但兵力被牢牢钉在那里，无法动弹。
“桐柏山不能动，至少现在不能。”刘协决断道，“那是我们的根基，也是未来北伐的希望，不能为了江夏而暴露全部底牌。江夏之战，关键在于‘时间’和‘信息’。”
他目光炯炯，下达一连串命令：
“第一，靖安司动用所有在江北和江东的暗桩，不惜一切代价，查明魏吴联军真实的进攻时间、兵力配置、主攻方向！”
“第二，传令江夏，孔明即刻返回坐镇！全军进入最高战备状态。水军采取弹性防御，利用‘镇海艨’的机动力和火力，袭扰迟滞敌军，不可浪战。陆军依托城防，层层阻击，消耗敌军有生力量。”
“第三，洞庭水寨剩余‘镇海艨’及所有新建战船，秘密向江夏方向移动，作为预备队。”
“第四，‘雷霆’工坊加快火炮定型与生产，哪怕只有一两门可用，也要尽快送往江夏！同时，工坊区全力生产弩箭、甲胄，尤其是‘雷火箭’和‘燃烧罐’，优先保障江夏！”
“第五，”刘协看向庞统，语气沉凝，“士元，西蜀之事，刻不容缓。曹操孙权既已联手，留给我们的时间不多了。必须尽快打开益州局面，否则一旦江夏有失，我们连退路都将被压缩。”
庞统肃然起身：“陛下，统愿往！”
刘协看着他，眼中充满信任与期待：“益州之事，错综复杂，非大才不能厘清。张松贪婪谨慎，法正孤傲多疑，刘璋暗弱无能。子龙虽勇，然于此等纵横捭阖之事，非其所长。朕予你全权，可临机决断，不必事事请示。你要多少人手？”
庞统自信一笑：“陛下，统一人一马，足矣。人多眼杂，反而不美。只需‘南越商行’的渠道畅通，以及……陛下的一道密旨和足够的‘活动经费’。”
刘协点头，亲自写下一道密旨，盖上随身印玺，又让徐庶调拨大量金银珍宝。“士元，一切小心。事若不可为，以保全自身为要。”
“陛下放心，”庞统拱手，黑脸上闪过一丝狂放不羁的光芒，“统必在那西川，为陛下搅动风云，寻得那一线生机！”
当夜，庞统仅带两名精干“影卫”，扮作游学士子，悄然离开临湘，乘船逆流而上，直奔益州而去。
桐柏山，关墙。
喊杀声震天动地。曹军如同潮水般一波波涌向关墙，又被密集的箭雨和滚木礌石砸退。关墙上下，尸骸枕藉，血腥气冲天。
关羽驻刀立于墙头，绿袍已染满血污，丹凤眼中寒光四射。他已经连续三日未曾卸甲，全靠一股惊人的意志支撑。
“君侯，曹军攻势太猛，东侧箭楼箭矢已尽！”一名校尉奔来禀报，声音嘶哑。
“拆民房，取梁木、砖石！告诉将士们，节约箭矢，五十步内再射！”关羽声音沉冷，没有丝毫波动。
荀彧在后方指挥所，不断接收着各方讯息，调配着仅有的物资和兵力。他脸色有些苍白，但眼神依旧清明睿智。
“云长将军，曹军今日主攻方向似在东南角，其冲车屡次试图撞击那段旧墙。”荀彧通过传令兵提醒关羽。
关羽目光扫向东南，果然看到数辆冲车在盾牌掩护下，拼命撞击着墙体。那段城墙年久失修，虽经加固，仍是薄弱点。
“周仓！”关羽低喝。
“末将在！”浑身是血的周仓抱拳。
“带你本部刀斧手，备火油，随我出关！毁其冲车！”
“君侯！不可亲身犯险！”周仓大惊。
“执行军令！”关羽不容置疑，提起青龙偃月刀，大步走下关墙。
片刻之后，关门悄然开启一道缝隙，关羽一马当先，周仓率领数百精锐紧随其后，如同猛虎出闸，直扑曹军冲车！
关羽刀光如匹练，所过之处，曹军人仰马翻。周仓等人将火油罐奋力掷向冲车，随即引燃。熊熊大火瞬间吞没了冲车，曹军一片混乱。
夏侯渊在远处望见，又惊又怒：“关羽匹夫，安敢如此！”他急令弓弩手放箭覆盖。
箭雨倾泻而下，关羽挥舞大刀，水泼不进，护着部下且战且退。退回关内时，肩甲上已插了两支箭矢，但他恍若未觉，只命人紧闭关门。
“云长将军，无恙否？”荀彧快步迎来。
“无妨。”关羽淡淡应道，自己伸手拔掉箭矢，任由军医上前包扎，“文若，曹军攻势虽猛，然其锐气已挫。只要我等坚守不出，彼必难持久。”
荀彧点头，眼中却有一丝忧色：“只是……如此被动防守，将士们伤亡日增，长久下去，恐非良策。而且，陛下那边……”
关羽望向南方，丹凤眼中闪过一丝复杂：“陛下自有安排。我等只需守好此地，便是对陛下最大的支持。”
他心中何尝不想动用那些威力巨大的“雷火”之物，将城下曹军炸个人仰马翻？但陛下的严令犹在耳边。他明白，这是战略层面的考量，桐柏山防线，还不到亮出所有底牌的时候。
赤壁水面，魏军楼船。
曹操与司马懿立于船头，望着远处江东水师的营寨灯火。
“仲达，此计能瞒过刘协否？”曹操问道。
司马懿躬身，语气谦卑中带着自信：“陛下，刘协及其麾下诸葛亮、徐庶等人，皆非庸才，细微破绽或难逃其眼。然，此计之妙，在于阳谋与阴谋结合。即便彼等有所怀疑，亦难以确定我军真实意图与发动时间。更何况，江夏对于荆南，如同咽喉，刘协不敢不救。只要其注意力被吸引，兵力被调动，我军与孙权的雷霆一击，成功率便大增。”
曹操颔首：“孙权那边，不会临时变卦吧？”
“陛下放心，”司马懿道，“孙权虽狡，然其欲得江夏之心，不下于陛下。吕蒙、周瑜皆主战，此乃其江东拓展之关键一步。只要陛下许诺的淮南部分城池到位，孙权必全力以赴。况且，此番联手，亦是试探刘协虚实之良机。”
“嗯。”曹操目光幽深，“待江夏一下，荆南门户洞开，朕倒要看看，那刘协还能凭借些许奇技淫巧，支撑到几时！”
他望向南岸，仿佛已看到江夏城头变换大王旗的景象。
西行舟中，庞统。
一叶扁舟，沿着长江支流，悄然驶向益州方向。庞统坐在船头，就着油灯，仔细翻阅着关于益州各方势力的卷宗。
“张松……法正……”他喃喃自语，黑脸上露出玩味的笑容，“贪名、傲物……皆为人之常情。关键在于，投其所好，击其软肋。”
他合上卷宗，望着两岸朦胧的山色。益州若能拿下，则陛下拥有荆、益、交三州，真正具备鼎足之势，进可攻，退可守。若失败……则困守荆南，迟早被曹孙两家吞并。
“刘季玉啊刘季玉，汝何其愚也！空守宝山而不自知，合该为他人作嫁衣裳。”庞统轻笑一声，眼中闪烁着志在必得的光芒。