汉初平四年（公元193年6月），长安未央宫仿佛被一股持续升温的热流所包裹。来自四方，尤其是北疆的捷报，接连不断地呈送至天子刘协的案头。
刘协端坐于御座之上，一份份翻阅着由尚书郎高声诵读的捷报文书。荀攸自凉州发来的战报，详细陈述了黄忠如何稳扎稳打，马超、赵云如何千里追袭、阵斩韩遂。字里行间，虽带着战后梳理的繁杂与艰辛，但那股大局已定的从容与喜悦，跃然纸上。
紧接着，是来自并州陈宫的详细奏陈。美稷之战的具体细节、吕布如何陷阵斩将、如何慑服匈奴、於夫罗的归顺与选择、呼厨泉安胡营的组建、以及刘备就任并州牧后着手进行的安抚流民、劝课农桑等政事，条理清晰，规划井然。
“好！好！好！”刘协忍不住抚掌赞叹，脸上洋溢着难以抑制的兴奋，“奉先勇冠三军，公达算无遗策，公台治理有方，玄德仁德布政！并凉二州，北疆腹地，至此大半已入朕之彀中矣！”
然而，真正的意外之喜，紧随而至。当李肃自幽州发回的密奏送达，言明不仅盘踞太行的十万黑山军在张燕率领下全体归顺，连那素来桀骜、与袁绍有血海深仇的公孙瓒，也已接下圣旨，表态愿效忠朝廷，共讨国贼时，刘协直接从御座上站了起来。
“黑山归附，伯圭效顺！李肃！好一个李肃！真乃说客之雄也！”刘协在殿中踱步，心情激荡不已。他深知李肃此人确有些贪财谈权之癖，但其洞察人心、把握关键、因势利导的游说之能，在此事上展现得淋漓尽致。此人虽德行有亏，然于此乱世，此等专才，若用之得法，其效堪比十万雄兵！这份功劳，必须重赏！
然而，帝国的疆域广袤，喜悦的浪潮尚未平复，暗流的阴影便已悄然迫近。
就在刘协仍沉浸在北方接连大定的兴奋中时，绣衣府贾诩，悄无声息地步入殿内。他依旧是那副古井无波的神情，但微微凝重的眉宇，却让侍立一旁的郭嘉、诸葛亮、庞统等人心有所感。
“陛下，北疆捷报频传，诚为可喜。然南方与东线之局势，近日颇有恶化之势。”
刘协闻言，脸上的笑容渐渐收敛，坐回御座，沉声道：“文和，细细奏来。”
贾诩展开一卷密报，条理清晰地陈述：“伪帝袁术，其势扩张极速。南阳郡、汝南郡、沛国、庐江郡、九江郡已尽入其手。目前，袁术正集重兵于江夏郡，与荆州刘表激战，双方势均力敌，暂时难分胜负。”
他顿了顿，继续道：“在豫州方面，袁术大军正与张辽将军部于颍川、陈国、梁国之地激烈交战。张将军虽勇，然兵力有限，面对袁术多路进攻，只能采取守势，依托城池进行小规模反击，战线正被缓慢压缩。若无所援，豫州全境恐将不保。”
“江东之地，刘繇已被袁术麾下孙策击败，丹阳、吴郡、会稽三郡已落入孙策之手。如今孙策正猛攻豫章郡，刘繇恐难久持。”
“徐州方面，袁术亦分兵进犯广陵郡，与徐州牧陶谦军会战。甘宁将军虽率部曲奋勇周旋，然甘宁将军刚刚上任，兵力有限，压力巨大。”
接着，贾诩将目光转向东北：“袁绍方面，其已占据青州大部，目前正围攻北海相孔融。孔文举虽得陶谦派兵支援，然形势岌岌可危。关云长与曹孟德虽不断袭扰袁绍后方，牵制其部分兵力，但恐难解北海危局。”
他最后呈上曹操、张辽、关羽的联名奏章：“曹、张、关三位将军联名启奏，言麾下士卒新甲已备，士气高昂，恳请陛下允准，对袁绍发动大规模攻势，以解青州之围，并趁势削弱袁绍。同时，河南尹及兖州十六万屯田兵之甲胄亦在陆续配备，足以确保后方防线稳固。”
贾诩总结道，内容却惊心动魄：“据多方情报汇总，袁绍在青、冀二州，现有战兵已不下二十万，若加上北投的韩暹所部及其他收编势力，其总兵力恐达二十五万之巨。而袁术麾下，战兵亦超过二十万。此二者若算上临时征发的辅兵，兵力更为庞大。”
这一连串的消息，如同冰水浇头，让殿内刚刚因北疆大捷而火热的气氛瞬间冷却下来。刘协的手指无意识地敲击着御案，眉头紧锁。
郭嘉轻咳一声，出列分析道：“陛下，目前局势看似我军势大，实则可用之兵捉襟见肘。”
他走到巨大的疆域图前，手指划过：“凉州、并州新定，虽大局已稳，然肃清残敌、安抚地方、建立有效统治仍需时日。此二州兵力，短期内难以抽调。即便此刻下令调兵，待军令传达，大军集结开拔，重返东线，至少需两三月之久，远水难救近火。”
“目前，我军可立即动用于东线之兵力如下：徐荣将军所部三万，已赴幽州；新降之黑山军十万，然其初附，心未全稳，能否在如此大规模国战中倾力配合，犹未可知，若强行驱使，恐生变乱，甚至倒戈；高顺将军于幽州新练之兵三万；公孙瓒所部两万，其心虽附，然能出多少力，亦是变数。此一路合计约十八万，然可用者..........。”
“兖州、徐州一线，关羽、曹操、张辽、张邈、朱儁等部，合计约十二万可战之兵。河南尹及兖州尚有十六万已完成基本军事训练、甲胄正在配备的屯田兵，可用于稳固防线，但野战之力，尚需检验。”
“综上所述，我军目前能用于主动进攻的精锐，约三十万，外加十六万屯田兵守备兵力。看似与二袁相若，然……”郭嘉话锋一转，指出关键隐患，“黑山军、公孙瓒部皆不稳定因素；十六万屯田兵皆为新卒，守土尚可，野战攻坚则力有未逮。一旦全面开战，二袁必在其控制区域内强行征募壮丁，短期内兵力或可急剧膨胀。我军若同时与二袁开启两线大规模决战，风险极大！”
郭嘉深吸一口气，斩钉截铁道：“故，嘉以为，当下绝非与二袁战略决战之良机！当务之急，乃是一个‘等’字。”
“一等凉州、并州彻底稳固，可抽调边军精锐南下；二等内部整合，使黑山军真心归附，屯田兵战力提升；三等……江东之变！”郭嘉眼中闪过一丝锐芒，“孙策骁锐，非久居人下之辈。袁术僭号，孙策岂甘为其鹰犬？其与袁术，必生龃龉！待其反目，则袁术后方震动，我军可趁势而为！”
此时，殿内两位少年谋士，诸葛亮与庞统，亦是全神贯注，凝神倾听。
诸葛亮，清澈的眼眸中光芒闪烁，显然在急速消化着这纷繁复杂的天下大势。他听到郭嘉对屯田兵战力及黑山军稳定性的分析时，微微颔首，似有所悟。
当郭嘉提出“等待”之策，并预判孙策必反时，他眼中更是流露出钦佩与思索之色，仿佛又上了一堂生动的战略课，明白了有时“不动”比“妄动”更需要智慧和定力。
一旁的庞统，眉头却时而紧蹙，时而舒展。他天性中带着一股锐气，初时听到二袁势大，颇有种欲与之速战速决的冲动。但听着郭嘉抽丝剥茧般的分析，尤其是对内部不稳因素和潜在盟友（孙策）的精准判断，他逐渐冷静下来，意识到战场之外的博弈与时机选择，其重要性丝毫不亚于战场上的冲杀。
刘协将郭嘉的分析与两位少年的反应尽收眼底，心中已然明了。他深吸一口气，压下立即与二袁决战的冲动，目光变得坚定而沉稳。
“奉孝之言，老成谋国，深合朕心！”刘协的声音回荡在殿中，“欲速则不达，小不忍则乱大谋！传朕旨意——”