幽州，蓟城。
往日里虽算不上繁华似锦但也算秩序井然的州牧府，如今却被一层压抑的阴云笼罩。府门外值守的军士数量明显增多，且不再是刘虞麾下那些装备相对简陋的州郡兵，而是换成了盔甲染尘、眼神凶悍、带着明显边军气息的白马义从残部。空气中仿佛都弥漫着一股若有若无的血腥味和紧绷感。
界桥一战，公孙瓒输得底裤都快没了。不仅赖以成名的白马义从精锐折损近五成，步卒更是伤亡惨重，粮草辎重丢弃无数。若不是他反应快，见势不妙立刻收缩防线，凭借残存骑兵的机动性且战且退，再加上黑山军于毒、眭固等人“仗义”出手，趁火打劫般猛攻袁绍空虚的老巢邺城，逼得袁绍不得不回师救援，他公孙伯珪恐怕真要交代在冀州那片土地上。
饶是如此，此番惨败也让他元气大伤，退回幽州后，看着手下这点残兵败将和空荡荡的府库，公孙瓒的心情比蓟城冬天的西北风还要冷冽。一股邪火在他胸腔里左冲右突，无处发泄。
而更让他烦躁的是，那个整天把“仁德”、“休养”挂在嘴边的老家伙------幽州牧刘虞，又来了！
州牧府议事厅内。
年过五旬的刘虞，面容清癯，身上穿着洗得有些发白的官袍，与对面甲胄未卸、满脸戾气的公孙瓒形成了鲜明对比。他看着公孙瓒，痛心疾首，语气沉痛却难掩责备：
“伯珪！事已至此，犹不知悔悟吗？界桥之败，皆因你刚愎自用，轻敌冒进，一味逞强！致使我幽州无数好儿郎血洒他乡，多少家庭破碎！如今兵马折损，粮草耗尽，百姓困苦，正该是收拢残部，抚恤伤亡，与民更始，休养生息之时！你怎可又下令在各郡县强行征粮抽丁？甚至纵容部下劫掠富户以充军资？此乃饮鸩止渴，剜肉补疮之道！如此下去，幽州民心尽失，你我皆成无根之木，覆亡无日矣！”
公孙瓒本来就在火头上，被刘虞这一通劈头盖脸的“教育”更是点炸了。他猛地一拍案几，霍然起身，手指几乎要戳到刘虞脸上，怒吼道：
“刘虞老儿！休要在此呱噪！某家浴血奋战，是为谁守的这幽州边陲？若无某家麾下儿郎拼死抵挡，乌桓、鲜卑的铁骑早已踏平你的蓟城！袁绍狼子野心，世人皆知！某若不主动出击，难道等他养精蓄锐，来吞并你我吗？胜败乃兵家常事，此番不过小挫！征兵征粮，乃是为了更快恢复实力，以图再战！难道要像你这般，终日缩在城中，空谈什么仁德教化，坐等袁绍或是胡人打上门来引颈就戮吗？妇人之仁！”
“你……你强词夺理！”刘虞气得浑身发抖，“恢复实力？你那是竭泽而渔！如今幽州百姓已是困苦不堪，你还要强行索取，与盗匪何异？你若一意孤行，老夫绝不会坐视！州郡府库之粮，乃用于安抚流民、赈济灾荒，绝不能再给你用于穷兵黩武！”
“哼！某看你是越老越糊涂！”公孙瓒冷笑连连，眼中尽是轻蔑，“这幽州，是靠刀枪打出来的，不是靠你施舍粥米换来的！没有某家的兵马，你这州牧之位能坐得安稳？某今日便告诉你，这兵，某征定了！这粮，某也要定了！你若识相，便打开府库，你我还能相安无事。若不然……”
公孙瓒没有把话说完，但那威胁之意，已是赤裸裸毫不掩饰。他身后的几名将领也按住了刀柄，眼神不善地盯着刘虞及其寥寥数名文官属吏。
刘虞看着眼前这近乎兵谏的场面，心中一片冰凉。他知道，与公孙瓒的矛盾已不可调和。此人彻底沦为只知武力、不顾民生、更不受节制的军阀了。继续与之共事，非但幽州不保，自己一生清名乃至性命都可能不保。
“好……好……好一个公孙伯珪！”刘虞连说三个“好”字，脸色由红转白，最后变得铁青。他缓缓站起身，不再看公孙瓒，而是对身后的属官沉声道：“我们走。”
说罢，在一众白马义从将领嘲讽、轻蔑的目光注视下，刘虞带着人步履沉重却坚定地离开了州牧府。背影萧索，却带着一股决绝的味道。
公孙瓒看着刘虞离去的背影，啐了一口：“迂腐老朽，碍手碍脚！”他并未将刘虞的威胁真正放在心上。在他想来，刘虞一个文人，手中无兵无将，仅凭那点州郡兵和所谓的“仁德”声望，能奈他何？
然而，公孙瓒低估了刘虞的决心，更低估了袁绍的毒计。
就在刘虞与公孙瓒在蓟城府内彻底闹翻的同时，在幽州的大小城池、乡间村落，一些看似“偶然”的对话，正在茶肆、酒馆、田间地头悄然流传，如同无形的毒雾，迅速污染着原本就对公孙瓒不满的民意。
蓟城某简陋茶肆内：
几个刚从城外逃难进来的老农，捧着劣质的茶汤，唉声叹气。
“唉，这日子没法过了……公孙将军的人刚来过村里，说是征‘剿袁捐’，把俺家最后一点过冬的粮种都抢走了！这……这让俺们开春可怎么活啊！”一个老汉捶着胸口，老泪纵横。
旁边一个穿着略体面些、像是小商贩的人凑过来，压低声音道：“老哥，你这还算好的哩！听说在南边一些村子，不但抢粮，还抓壮丁！十五六岁的半大小子都不放过！说是补充损失的兵员！”
“天杀的！这不是逼死人吗？”另一个面色蜡黄的汉子咬牙切齿，“俺们村就有俩孩子被硬拉走了，他娘哭晕过去好几回！”
那商贩左右看看，声音更低：“你们还不知道吧？为啥公孙将军这么急着抢粮抓人？听说啊……他在界桥败得太惨，心里憋着火，又不敢去找袁绍报仇，就打算……打算向北边发展！”
“向北？”老农茫然，“北边不是刘州牧的地盘吗？都是自己人啊？”
“呸！什么自己人！”商贩啐了一口，“刘州牧整天劝他休兵，他早看不顺眼了！我有个远房亲戚在州牧府当差，偷听到消息，说公孙将军嫌刘州牧碍事，挡了他吞并整个幽州的路，准备……准备对刘州牧动手呢！这些粮草兵员，就是用来打刘州牧的！”
“什么？！”茶肆里几个听到的人都惊呆了，面露难以置信的神色。
“这……这不可能吧？刘州牧可是难得的好官啊！这些年要不是他镇着，减免赋税，安抚流民，咱们幽州早乱套了！公孙将军再混账，也不能对刘州牧下手吧？”
“知人知面不知心啊！”商贩煞有介事地摇头，“你们想啊，公孙瓒是啥出身？靠杀胡人起的家，心狠手辣！连对他有恩的上官（指刘虞）都能……啧啧啧。再说了，他打了败仗，总得有个交代吧？打不过袁绍，还打不过刘州牧？拿下蓟城，吞了州牧府的库藏，他就能缓过劲来了！”
这番话，恶毒地将公孙瓒的困境、其军阀本性以及对刘虞可能动手的猜测糅合在一起，听起来竟有几分“合理”。茶肆里的人都沉默了，脸上浮现出恐惧和愤怒。