【苏州城 · 何府】
天色阴沉，乌云低垂，细密的牛毛细雨无声飘落。
何远麟与其子何伯轩已在何府正门前等候多时。终于，一辆马车自雨幕中缓缓驶来，紧随其后的是数百精骑，马蹄声沉闷，搅动着湿漉的空气。何远麟见状，急忙趋步上前。车夫勒马驻车，仆役掀开车帘，一位容光焕发、目若寒星的男子踏下车来，看起来年不足三十，此人正是如今盘踞苏州、自领郡守之职的李子通。
前年江都等地一役，李子通败于杜伏威之手，痛失江南大片基业，只得率残部退守苏州。既在苏州立足，自然要与号称“江南第一商贾”的何家来往，何家也识时务，没少“孝敬”。
何远麟堆起满面笑容，慌忙作揖：“李将军大驾光临，未能远迎，恕罪恕罪。只是这些军士……？”他目光犹疑地望向马车后如林般肃立的队伍。
李子通朗声笑道：“何公勿惊！今日方从校场练兵归来，未及遣散，便一同带来了。何公放心，”他提高声调，转向身后军士，“尔等听着！就在何府四周候着，无我军令，擅动者——军法处置！明白？”
“是——！！！”众军应声如雷，震得何远麟耳膜生疼。
李子通这才又转向何远麟，笑意未减：“何公，李某今日顺道办了点‘公务’，从几个不守规矩的南洋商人那里，得了些珍珠玉石，此番特来赠与何公，略表心意，万勿推辞。”说罢，朝副将李龙飞递了个眼色。
李龙飞捧上一个锦盒，当众打开。盒内珠玉璀璨，却赫然沾着斑驳凝固的血迹，在阴雨天里显得格外刺眼。
何远麟与身旁众人俱是一惊，脸上血色褪尽，面面相觑，呆立当场。
李子通目光如钩，紧盯着何远麟，嘴角仍噙着那抹冰冷的笑意：“怎么？何公莫非……不喜欢这份礼物？”虽是笑着问，语气却冰寒彻骨。
何远麟猛地回过神，喉头滚动，声音发颤：“满……满意！此等厚礼，岂敢……岂敢不喜……轩儿！快、快好生收下李将军的厚赐！”他急忙看向身旁的长子何伯轩。
李子通见状，纵声大笑：“何公满意便好！来，你我久别重逢，今日须得好好饮上几杯！”
何远麟抹了抹额角渗出的冷汗，连声道：“好，好……将军，您请，请！”何府众人慌忙让出一条通路。
【何府 · 内宅正厅】
厅内红木方桌上，琳琅满目陈列着江浙名馔。侍女们轻步为列席者斟上珍藏多年的“女儿红”，酒香馥郁。何远麟心中忐忑，目光游移不定，厅内陷入一片令人窒息的沉寂。
终究是他率先打破僵局，起身举杯：“李将军、诸位将军。老夫栖身姑苏，得蒙将军庇佑，感激不尽。谨以此薄酒，略表寸心！”言毕，仰首一饮而尽。
李子通却并未立即回应，只冷眼看着何远麟饮尽，才徐徐拿起自己面前的酒杯，轻晃着琥珀色的酒液，笑道：“何公请坐。保境安民，李某责无旁贷。只是军中粮饷耗费甚巨……”他话锋一转，笑意意味深长，“还望何公能慷慨解囊，助我一臂之力，也好让李某安枕无忧啊。”
何远麟依言坐下，小心翼翼问道：“将军所言在理。但不知……将军尚需多少之数？”
李子通笑容不变，慢条斯理道：“何家贵为江南商会之首，昔年名列‘四大商贾’，当为表率。”言毕，缓缓伸出五指，“五十万两。何公意下如何？”灼灼目光带着无形的压力，直刺何远麟。
厅内何家诸人闻言，无不倒吸一口冷气，惊惧互视。要知道历史上王世充据守洛阳武德二年时，国库存银不过十二万两，便能支撑两载抵抗李唐大军。这五十万两，莫说何家，便是四大家族合力，亦是难以想象的巨资！
“这……这……李将军！”何远麟几欲哭出声，声音抖得不成样子，“莫说十个何家，就是把整个江南商户搜刮殆尽，也、也凑不出这般天价啊！”
“诶，何公言重了。”李子通不以为然地摆摆手，“听闻府上二公子在宋城，几日便能筹措十余万两白银，何公家资之丰，天下尽知，这点数目，岂在话下？”
何远麟连连摆手，苦着脸道：“将军明鉴！犬子荒唐，在宋城所作所为已令何家颜面扫地，老夫至今仍在为他收拾残局，借据积压如山！轩儿！快！快将那堆借据取来，请李将军过目！”他急命何伯轩。
不多时，何伯轩捧来厚厚一叠借据呈上。李子通随手翻看几眼，嘴角勾起一丝冷冽：“令郎……看来是真筹了这许多钱财，跑去投效李唐了。”
何远麟闻言，“噗通”一声跪倒在李子通身前，声音凄惶：“此事老夫……委实不知啊！请将军明察！断无此事！”
李子通却自顾夹起一块香酥鸡放入口中细嚼，仿佛在谈论一件无足轻重的小事：“何公多虑了。令郎投奔谁，李某管不着。不过，如此看来，何公府上确实有些周转不灵……”他放下银箸，伸出两根手指，“这样吧，二十万两。一个月内，分批送至军中。何公若再推辞……”他盯着何远麟的眼睛，“李某可就实在无法向麾下将士交代了。”
何远麟面如死灰，沉默了数息，颓然长叹：“……好，好吧。只是……恳请将军再宽限些时日……一个半月，老夫必当倾尽全力筹措……”
李子通这才满意，展颜一笑，伸手虚扶：“何公啊！，快快请起！”待何远麟起身落座，李子通这才举杯，“一言为定！李某代苏州军士与全城百姓，敬何公深明大义！”说罢，豪迈饮尽杯中酒。
何远麟连忙赔上笑脸，再次满饮一杯。
席间气氛总算缓和下来。酒过几巡，李子通忽然又笑着开口：“听闻府上千金不日将归乡省亲？不知是哪日返程？”
何远麟心下一凛，强笑道：“回将军话，确有其事。算算日子，约莫再过几日便到了。”
“好，好！”李子通点头，“如此推算，十五日赏月节前当能抵达。一家人阔别多年得以团圆，可喜可贺。”他话头一顿，目光幽幽地看向何远麟，“令爱千金之躯，路途遥远。这样吧，她归家之时，何公务必知会我一声，我遣李龙飞率人至城门迎候，以保万全。”
何远麟心头一紧，急忙婉拒：“岂敢劳动将军麾下英豪！此等小事，烦忧将军，老夫心中实在不安。家中自有仆役前去相迎，可保无虞。”
“诶——？！”李子通眉头一皱，佯作不悦，“何公这便见外了不是？此事绝非小事！城外近来颇不太平，杜老贼的细作时有混入，令爱安危马虎不得！李龙飞去接，我才放心。何公便莫要再推辞了。”语气不容置疑。
何远麟听出话中分量，只得暗叹一声，躬身应下：“那……便有劳将军费心了。”
李子通满意地笑了笑：“何须客气？”言罢，他手中酒杯微顿，忽然话锋又转，看似不经意地提起：“对了何公。李某初到苏州时，曾听得些风声，道是何公与那杜伏威将军……交情匪浅，昔日似有大恩于他？可有此事？”他笑吟吟地望着何远麟，眼神却如针似刀。
何远麟惊得魂飞天外，慌忙摆手：“此纯属市井谣传！无稽之谈！老夫虽与那杜……贼相识，皆因商船货物需过其地界，迫于生计，不得不虚与委蛇而已！实是泛泛点头之交，绝无深谊！将军明鉴！明鉴啊！”说着便又要下跪。
李子通哈哈一笑，伸手虚拦：“何公，何公！你看看你，李某不过随口一问，并无他意，何必又行此大礼？”待何远麟惊魂未定地坐稳，他才沉下脸，慨然长叹：“何公之忠心、为人，李某心知肚明，断无怀疑！实在是那杜伏威咄咄逼人！他逼我不算什么，这是在逼苏州的父老乡亲啊！为保姑苏一境安宁，我李某……誓与此人不共戴天，不死不休！”
何远麟立即起身，肃然表态：“将军所言极是！老夫亦愿倾尽全力，追随将军！”
黄昏时分，何府的宴会已散。然天际阴霾依旧，浓云如铅。
书房内，何远麟枯坐椅上，面沉如水，一言不发。
何伯轩低声抱怨：“父亲，这李子通欺人太甚，简直禽兽不如！”
何远麟冷冷瞥了儿子一眼，声音透着深深的疲惫：“禽兽不如又如何？今日那架势，你还没看明白？刀把子攥在人家手里！今日我们若不允诺，这何府大门、何家上下……顷刻间便能化为乌有！记住了，人在屋檐下，就得学会弯腰低头！”
“是，孩儿记住了。”何伯轩诺诺应声，复又忧心忡忡地问：“那……蓉妹归家之事……”
何远麟长叹一声：“等她平安归来再说吧。只盼她能……带回些有用的消息。”他揉着眉心，烦闷更甚。
“那……李将军索要的二十万两……”何伯轩硬着头皮问道。
何远麟闻言，积压的怒火瞬间点燃，猛一拍桌案吼道：“这等事还要来问我？！若是岚儿（指二子何仲岚）在此，岂会问此蠢话？！自己去想办法！召集商会各管事商议摊派！快滚！”他越说越怒，抄起书桌上的青铜镇纸狠狠掼在地上，发出刺耳的声响，“滚出去！我怎么生了你这么个没用的东西！”