六月三十日辰时六刻（早上8:30），
天色微明，潘贵从锦绣堆砌的奢华大床上撑起身子，宿醉如铅块般沉重。他惺忪瞥了一眼身侧，一名侍妾身无寸缕，正酣然沉睡，竟将大半条光洁滑腻的云锦薄被裹卷在玲珑身段上。“他娘的——”一声沙哑的低吼从潘贵齿缝挤出，阴鸷之气顿生。他推搡了两下女子，见她如死鱼般毫无反应，眼中戾气翻涌，竟毫不犹豫、裹挟着被褥，一脚狠狠踹在那柔腻腰肢之上！
“啊！”女子滚落冰凉地砖，瞬间惊醒，对上潘贵那双几欲噬人的眸子，登时肝胆俱裂，不顾赤裸身躯，如受惊的小兽般蜷缩跪伏，瑟缩发抖，半个字也不敢吭。
“贱蹄子！”潘贵的声音冷得像淬了冰，“爬老子床上是让你挺尸享福来的？勾栏里的下贱胚子，给老子滚！”字字句句如鞭子抽打。
女子魂飞魄散，胡乱抓起单衣也顾不上披，几乎是手脚并用地爬离了这间屋子。
潘贵胸膛起伏，暴喝一声：“来人！！”
须臾，门外才响起小心翼翼的脚步声。正是那心腹冯金锁，听得里面动静平息些许，才敢躬身入内。一见主人斜倚榻上、罗衣半解的阴沉模样，他眼皮一跳，立刻堆起十二分的谄媚：“老爷您醒了！小的这就唤夫人们来伺候您梳洗更衣？”
潘贵漫不经心地应了一声，揉着刺痛的额角，话锋陡转：“昨夜，何时回来的？”声音虽哑，却带着不容错辨的阴冷探究。
冯金锁腰躬得更低，一字不敢错：“回老爷，您昨夜由崔刺史遣人知会小的接回府中，正巧是酉时三刻。”
“然后呢？”潘贵眼风一扫，利如刀锋。
“然后…自然是五夫人细心伺候您安歇了。”冯金锁背上沁出冷汗，答得越发小心。
此刻，几名精心装扮的姬妾鱼贯而入，莺声燕语地围拢上来，为潘贵梳洗更衣、佩玉簪金，动作轻柔得如同捧起易碎的珍宝，人人脸上都带着讨好的惧色。
待衣冠楚楚，珠光宝气地整理完毕，潘贵挥了挥手，语气漠然：“滚下去。”
清场之后，潘贵转向冯金锁，脸上暴戾之气倏然收敛，取而代之的是一种深潭般的阴险沉静，他慢悠悠地道：“老冯啊，昨儿车上，那个红木嵌金的箱子，收好了？”
冯金锁忙指指床边：“老爷放心，就搁在您床边那楠木柜里。”
潘贵几步跨过去，猛地拉开柜门，看到那显眼的红木箱安然在内，紧绷的嘴角似乎松了一丝。他探入怀中掏出贴身藏的鎏金小匙，“嗒”一声轻响便开了锁——
箱内空空如也！
“混账东西！！” 潘贵低吼一声，那声音压抑着火山喷发前的暴怒，手臂猛地扬起，箱子挟着风声狠狠砸在冯金锁脚边，震得地面嗡嗡作响，“里面的东西呢？！”他向前一步，阴影将冯金锁完全笼罩，眼中杀机四溢。
“东…什么东西？小的真不知啊老爷！”冯金锁魂飞天外，扑通跪倒，磕头如捣蒜。
潘贵死死盯着他，那目光仿佛毒蛇的芯子，冰冷地舔舐着他的恐惧。半晌，潘贵才从牙缝里挤出一声阴恻恻的冷哼。他没有暴跳如雷，反而诡异地平复了下呼吸，但那语气却比怒吼更令人胆寒：“里面…是陛下的圣旨。丢了它，咱们有一个算一个，都得掉脑袋。”
“老爷！天地良心！昨儿搬进来时箱子锁着，小的绝不敢开啊！”冯金锁的声音带着哭腔，身体筛糠般抖着。
潘贵嘴角咧开一个冰冷的弧度，那不再是盛怒的征兆，而是一种深寒的算计。他不再看地上的冯金锁，声音平稳得可怕，却字字如刀：“立刻派人，去刺史府。”他顿了顿，补充道，“告诉崔刺史，府库旧账恐有不妥，本官有急事，请他速速来见——立刻！”
时间回溯，昨晚子时。
夜色浓稠，子时已过。方玄府邸的书房内，几盏油灯兀自执着地燃烧着，将人影长长地投在墙壁上，四周一片死寂，唯有灯芯偶尔爆出的轻微声响。
方玄、崔枢、张公瑾、江寒四人围坐于案前，烛光映照着他们神色各异却同样凝重的脸庞。
方玄眸光扫过众人，面容沉静如水。他并未立即言语，而是从袖中缓缓取出一个明黄色卷轴。那明艳的黄，在昏暗中显得格外刺眼，也分外庄重。他小心翼翼地展开卷轴，让柔韧的丝绢在灯下完全铺陈。
“各位，”方玄的声音压得很低，却字字清晰，如同叩击在每个人的心上，“此物，便是那位特使从洛阳带来，出自王世充之手的——圣旨。”
一卷沉重的卷轴在众人手中无声传递。崔枢紧锁眉头，指尖划过那熟悉的冰冷印记；张公瑾看得极快，神色严峻；传到江寒手里时，他深吸一口气，逐字细读。
方玄嘴角牵起一丝洞察一切的笑意，指尖在卷轴上点了点：“如何？依这圣旨所说，王世充这是让你回去高官厚禄啊。”
江寒看着圣旨里面的内容，“还高官厚禄？这不就是要抓我换了个说法么？如果不从，就兵刃相见。”，江寒的目光死死钉在落款处，带着难以置信的惊疑：“这特使，中书舍人的名字潘贵怎么看着这么眼熟？”
他猛地抬头，眼中掠过一丝恍然大悟的惊怒：“啊！是那个潘贵！这货怎么当上特使了？还中书舍人？”
“哦？”方玄饶有兴致地挑眉，“江公子竟与此人相识？”
江寒想了想说道：“以前他也是在工部干活的，职位很低，也不起眼，算是跟我认识。”
方玄闻言，眼中精光一闪，促狭的笑意更深：“啧啧，风水轮流转啊。当年籍籍无名的小吏，如今已是洛阳城炙手可热的红人，官拜中书舍人，替王世充行此要事。江公子，”他故意停顿，话锋带着戏谑，“看来…你与他之间，又少不得一场‘故友重逢’的场面了？”
“什么叫‘又’？！”江寒被他挤兑得有些发恼，狠狠瞪了方玄一眼。
方玄忍俊不禁，却又迅速以手掩口，将清亮的笑声闷在掌心，只余微微颤动的肩膀。他目光狡黠地瞥向窗外某个方向，声音压得更低，却难掩其中的调侃：“嘘…轻声些，莫要惊扰了别院中那位歇息的‘故人老友’才是。”
此言一出，崔枢瞬时领会其意，想起那日别院的倩影，嘴角也不由自主地弯了弯，露出一丝心照不宣的笑意。
唯独张公瑾面色越发紧绷，他无心玩笑，急切地探身问道：“方兄！那眼下这盘棋……我们该如何落子？”
方玄脸上的笑意如同潮水般褪去，瞬间恢复成深潭般的平静。他轻轻合上那份烫手的卷轴，动作舒缓却带着不容置疑的决断：“无妨。此事不过是我们宏图大略中的一处小波澜罢了。依计而行，他们怕我们起事，我们就偏偏起给他们看！！” 他的手指在桌面上轻轻叩击，加重了语气，“据报，单大将军的部队还有五六天就到了。”