王九击从训练场回到议事厅时，天已经擦黑。火塘里的柴火噼啪作响，映得满厅光亮，他刚坐下，吴烈就捧着一卷骑兵训练章程走了进来，身后跟着的张雷也揣着炮队布防图，两人脸上都带着股劲——前者想尽快把棉甲骑哨练出模样，后者则盼着早点把劈山炮队的底子夯实。
“大当家，”吴烈先开口，将章程递到桌前，“棉甲骑哨的弟兄们马术还行，但缺章法，我拟了个五日速成的法子，先练冲锋和迂回，等打完这仗再磨细活。”王九击扫了眼章程，见上面把每日辰时的体能、午时的骑术、申时的战术拆解得明明白白，还标注了“山地陡坡控马”“林间快速穿插”这些适配四川地形的科目，不由点头：“就按你说的来，明日起你全权管骑兵营，缺什么直接找后勤要。”
张雷紧跟着上前，把布防图铺开，指着上面的红圈道：“劈山炮队的炮位我重新排了，后山训练场设三个固定靶场，两百米、两百五十米、三百米各一个，抬枪旗的弟兄先跟炮队一起练瞄准，等出征前保准能做到‘炮响靶落’。”王九击看着图上标注的“炮架加固法”“弹药防潮窍门”，想起上次打仗时炮队差点出岔子的事，沉声道：“多教弟兄们些应急的法子，比如炮身卡壳怎么处理，山地布炮怎么躲敌人的鸟枪。”张雷连忙应下，眼里满是不敢怠慢的认真。
两人走后，王九击叫人把王文和王二叔请了来。议事厅的门刚关上，王九击就把一张威远县地图铺在桌上，指着黑虎山的位置道：“五日后出征，灭了龙炮这伙人，威远县境内就没大股土匪了。”王二叔凑近一看，见黑虎山周围画着几道虚线，都是进山的小路，不由皱起眉：“龙炮扩军到两百多，还从绿营买了装备，不好打啊。”
“正因为不好打，才要早动手。”王九击手指敲了敲地图上的黑虎山主峰，“他现在刚扩军，弟兄们没磨合好，火枪营的鸟枪手怕是连火绳都没摸熟，这时候打过去，正好趁他立足未稳。”
三人商量到半夜，终于定了出征的细节：王九击亲自领兵，吴烈带锁甲骑队、轻骑队和棉甲骑哨负责机动，张雷领劈山炮旗和抬枪旗压制火力，剩下的步兵由各旗头领带着，分路推进；王二叔留在山寨，领着一些年轻汉子守家，王文则提前带两个哨探，去黑虎山附近摸清敌人的布防。
第二日天刚亮，山寨的仓库就开了门。木门“吱呀”一声被推开，里面堆得满满当当的鸟枪、腰刀露了出来，阳光斜斜照进去，在铁器上反射出冷光。年轻汉子们排着队，一个个眼睛发亮——他们大多是附近的农户，以前被土匪欺负得抬不起头，如今能拿起武器守家，脸上都带着股激动。
“都按规矩来，一人一把腰刀，会用火枪的领鸟枪，不会的先跟着学。”王二叔站在仓库门口，声音洪亮，“守山寨不是闹着玩的，白天要巡山，晚上要站岗，谁要是敢偷懒，军法处置！”汉子们齐声应下，接过武器时都格外郑重，有个十六七岁的少年，握着腰刀的手都在抖，却还是咬着牙说：“二叔放心，我肯定看好后山的口子！”
接下来的五日，山寨里处处是练兵的声响。鸟枪旗的弟兄在空地上练装弹，火绳点燃的“滋滋”声此起彼伏；弓箭部的人对着木靶射箭，箭羽破空的声音连成一片；砍刀旗和长矛旗的汉子们两两对练，刀光矛影里满是吆喝；刀盾队的人举着盾牌，练的是“盾挡刀劈”的章法；铁枪队的十个人更是狠，枪杆撞在一起，震得周围的人耳朵都嗡嗡响。
骑兵营那边更热闹。吴烈骑着马，在空地上来回奔驰，大声喊着：“控住马！下坡的时候身子往前倾！”棉甲骑哨的弟兄们跟着他，在山地里穿梭，马蹄踏得尘土飞扬；锁甲骑队的人穿着灵活的锁子甲，练的是冲锋的架势，十匹马并排冲过去，气势吓人；轻骑队则练迂回，一个个身影在树林里闪来闪去，快得像风。
炮队的训练场也没闲着。张雷光着膀子，教弟兄们怎么调整炮架：“看清楚了，山地有坡度，炮尾要垫石头，不然炮弹会偏！”劈山炮的“轰隆”声每天响上十几次，震得地面都在颤；抬枪旗的弟兄两人一组，练的是抬枪的平衡，一人在前扛着枪杆，一人在后扶着，瞄准的时候纹丝不动。
到了第五日清晨，出征的队伍在山寨前的空地上集结。三百零四名士兵排成整齐的队列，鸟枪旗的四十人扛着鸟枪，枪管在晨光里泛着冷光；弓箭部的九十人背着箭囊，手里握着复合弓和强弓，弓弦绷得紧紧的；砍刀旗的四十人腰挎长刀，刀柄上的红绸子随风飘动；刀盾队的十六人举着藤牌，藤牌上画着黑风寨的黑龙标记；长矛旗的三十六人握着木矛，矛尖锋利；铁枪队的十人扛着铁枪，威风凛凛。
抬枪旗的二十人两人一组，抬着十杆抬枪，枪身沉重，却走得稳稳当当；劈山炮旗的十二人推着三门劈山炮，炮轮在地上留下深深的痕迹；锁甲骑队的十人骑着马，身上的锁子甲叮当作响；轻骑队的十人牵着马，随时准备冲锋；棉甲骑哨的二十人则骑着马，在队伍两侧巡逻，他们的棉甲上缝着铁片，既能防刀砍，又不算太重。
队伍后面，是一百多个民夫，他们推着小车，车上装着粮草、弹药和药材。有个民夫一边推一边跟旁边的人说：“听说黑虎山的土匪有火枪营，咱们能打赢吗？”旁边的人拍了拍他的肩膀：“有大当家在，还有吴教头和张教头，肯定能赢！”
王九击穿着一身黑色的劲装，腰间挎着钦造腰刀，手里握着一杆鸟枪，走到队伍前面。他目光扫过众人，声音洪亮：“弟兄们，龙炮这伙人，在黑虎山作恶多年，抢百姓的粮食，杀无辜的人，还跟绿营勾结，咱们今天去灭了他，不仅是为了山寨，更是为了威远县的百姓！”
众人齐声呐喊：“灭了龙炮！灭了龙炮！”声音震得周围的树木都在晃。王九击抬手示意大家安静，又道：“王二叔留在山寨，王文跟着我，路上听我号令，不许擅自行动，不许抢百姓的东西，谁要是违反军法，别怪我不客气！”
“是！”众人再次齐声应下。王九击翻身上马，抽出腰间的钦造腰刀，指着黑虎山的方向：“出发！”
队伍浩浩荡荡地往黑虎山走去。鸟枪旗的人走在最前面，弓箭部的人跟在后面，砍刀旗和长矛旗分在两侧，刀盾队和铁枪队护着中间的炮队，骑兵则在队伍前后巡逻。民夫们推着小车，紧紧跟在后面，队伍拉得很长，在四川的山道上蜿蜒前行，像一条黑色的巨龙。
走了约莫两个时辰，前面的哨探回来报告：“大当家，快到黑虎山了，前面的山道越来越窄，两边都是悬崖。”王九击勒住马，抬头往前看，只见远处的黑虎山主峰高耸入云，山道两旁的悬崖上长满了荆棘，确实是易守难攻的地形。
他转头对吴烈道：“你带轻骑队和棉甲骑哨，去前面探探路，看看龙炮的人有没有在山道上设埋伏。”吴烈抱拳应下，带着三十个骑兵，快马往前奔去。没过多久，吴烈就回来了，脸色有些凝重：“大当家，山道上没设埋伏，但黑虎山的人已经发现咱们了，正在山上集结。”
王九击点点头，并不意外。他早就料到龙炮会有防备，毕竟山寨连灭三伙土匪，龙炮不可能没察觉。他对张雷道：“你带劈山炮旗和抬枪旗，找个平坦的地方，把炮架起来，随时准备开火。”张雷应下，带着三十二个人，推着三门劈山炮，扛着10杆抬枪往旁边的一块空地走去。
又过了一会儿，前面的哨探再次来报：“大当家，黑虎山的人下来了，在前面的山地上列好了阵，有火枪营、长矛营、弩营，还有炮营，看样子是想跟咱们正面打。”王九击勒住马，往前面望去，只见远处的山地上，黑压压的一片人，正是黑虎山的土匪。
他能看到对方的旗帜，黑虎山的火枪营有八十人，排成两排，手里握着鸟枪，枪口对着这边；大火枪营的二十人，两人一组抬着抬枪，站在火枪营后面；长矛营的五十人，握着三米长的铁矛，排成整齐的队列，前面二十个穿棉甲的人，像一堵墙一样挡在前面；弩营的四十人，举着竹制弩箭，手里握着弩机，随时准备发射；炮营的二十人，在山地上架起了三门土炮和两门劈山炮，炮口对着这边；铁爪队的十五人，手里握着铁链飞爪，站在队伍的两侧，眼睛紧紧盯着这边。
龙炮骑着一匹黑马，站在队伍前面，他穿着一身褐色的棉甲，腰间挎着一把长刀，手里握着一杆鸟枪，大声喊道：“王九击！你敢来打我黑虎山，今天我就让你有来无回！”
王九击冷笑一声，对身边的王文道：“传令下去，鸟枪旗和弓箭部在前，砍刀旗和长矛旗在两侧，刀盾队铁枪队护着炮队，骑兵在后面待命，准备开战！”
王文应下，立刻骑马往队伍后面奔去，大声传达王九击的命令。队伍里的弟兄们听到命令，立刻行动起来。鸟枪旗的四十人排成三排，举起鸟枪，对准前面的黑虎山土匪；弓箭部的九十人拉开弓箭，箭搭在弦上，随时准备发射；砍刀旗的四十人握着腰刀，往前迈了一步，做好了冲锋的准备；长矛旗的三十六人握着铁矛，矛尖对着前面，气势逼人；刀盾队的十六人举着盾牌，挡在炮队前面；铁枪队的十人围在炮队的两侧；抬枪旗的二十人两人一组，抬着抬枪，对准了黑虎山的炮营；劈山炮旗的十二人已经把炮架好，填好了火药和炮弹，就等王九击下令；骑兵们则勒住马，眼睛紧紧盯着前面的黑虎山土匪，随时准备冲锋。
黑虎山的土匪们见黑风寨的队伍已经列好了阵，也开始调整队形。火枪营的人往前挪了挪，弩营的人把弩机拉得更满，炮营的人则再次检查了炮身，确保不会出岔子。龙炮看着黑风寨的队伍，心里有些发怵——他没想到黑风寨的队伍这么整齐，还有炮队和骑兵，比他想象中难对付得多。但他已经没有退路了，只能硬着头皮跟黑风寨打一场。
王九击握着手里的鸟枪，目光紧紧盯着前面的黑虎山土匪。他能感觉到，周围的空气都变得紧张起来，弟兄们的呼吸声都变得沉重。他知道，这场仗不好打，龙炮的人有火枪营、炮营，还有不好对付的铁爪队，但他更相信自己的弟兄们，相信吴烈的骑兵，相信张雷的炮队。
他深吸一口气，抬手握住了腰间的钦造腰刀，只要他一声令下，战斗就会正式开始。