老摩根工坊里那股混合着机油、草药和臭氧的浓烈气味，几乎成了里克苏醒后感知到的第一个固定坐标。他躺在冰冷的金属手术台上，每一次呼吸都牵扯着肋骨的刺痛，但那股濒死的虚弱感确实被暂时驱散了，取而代之的是一种被强行注入能量后的、虚假的亢奋和更深层次的疲惫。
“别像个死人一样躺着了，”老摩根沙哑的声音打断了他的恍惚，“能量给你灌了，命暂时吊住了，但你这身破烂要是不自己动起来，很快就会重新锈死。”
老工匠毫不客气地扔过来一套粗糙的、由耐磨帆布和旧皮革拼接而成的衣物，还有一块看起来硬邦邦、但闻起来没什么怪味的块状物。“换上。吃的。虽然味道像嚼轮胎，但能给你补充点蛋白质和碳水化合物。”
里克艰难地坐起身，接过东西。衣物明显是别人穿过的，带着汗渍和磨损痕迹，但还算干净。那块“食物”入手沉重，他犹豫了一下，咬了一口。口感确实如同咀嚼坚韧的树皮，带着一股浓郁的、难以形容的矿物质和发酵味道，但吞咽下去后，胃部确实传来一丝暖意，缓解了部分灼烧般的饥饿感。
他默默地换掉自己那身早已破烂不堪的衣物，动作依旧因为疼痛而缓慢笨拙。
疤脸一直靠在门口，双臂抱胸，沉默地看着他，面具下的目光难以捉摸。直到他换好衣服，她才开口：“能走吗？”
里克试探着动了动腿，骨折处依旧剧痛，但被老摩根用某种金属夹板和韧性极强的纤维粗糙地固定住了，至少能勉强支撑一点重量。“可以…慢一点。”
“那就出来。”疤脸言简意赅，转身掀开了门帘。
里克拄着老摩根临时给他找的一根更结实的金属拐杖，一瘸一拐地跟了出去。
再次来到据点的公共区域，感觉已然不同。温暖的橙黄色灯光下，幸存者们依旧在忙碌，但落在他身上的目光少了一些最初的尖锐敌意，多了几分审视和不易察觉的好奇。他们看到了长老的态度，也听说了些风声，但这个带着一身“铁墓”印记的外来者，依旧是个巨大的未知数。
疤脸带着他，缓慢地穿过这片生活区域。里克得以更仔细地观察这个地下巢穴。
这里显然是由某个旧时代的庞大设施（ perhaps a fallout shelter or a large maintenance bay）改造而成。空间被粗糙地划分出不同功能区：居住区是用破布和金属板隔开的一个个小隔间，拥挤但井然有序；食物处理区弥漫着蒸煮菌类和某种块茎的气味；武器维护区传来叮叮当当的敲打和能量电容充能的嗡鸣；甚至还有一个简陋的儿童区域，几个面色苍白但眼睛明亮的孩子正用废弃零件和线缆玩着某种复杂的编织游戏。
每个人都在忙碌，脸上带着疲惫，但眼神中有一种里克在基地里从未见过的韧性——一种在绝境中牢牢抓住生命、并决心将其延续下去的顽强。
“我们的人不多，不到一百。”疤脸的声音在一旁响起，依旧没什么情绪，像是在做简报，“能战斗的更少。但我们活下来了。靠的是警惕、互助，还有对‘母亲’和她那些铁疙瘩走狗的了解。”
她指向一些关键位置：“那是我们的主要防御点，架着两挺改装过的重脉冲枪，能对付大多数清理者。那是水源过滤系统，从岩缝里收集渗水，很慢，但勉强够用。那是老摩根的宝贝，‘静默宝藏’充能站，虽然能量转换效率低得可怜…”
她顿了顿，看向里克：“长老让你留下，是因为‘火种’的可能。但这里没有人是多余的。你想留下，就得干活。没人养闲人，尤其是一个可能引来守则大军的人。”
里克沉默地点了点头。他理解这种逻辑。生存资源极度匮乏的群体，不可能无条件接纳一个巨大的风险源。他必须证明自己的价值，哪怕微不足道。
“我能做什么？”他问。他的身体状态很差，对这里的生存技能一无所知。
疤脸打量了他一下，目光在他那依旧闪烁着微弱幽蓝纹路的右臂上停留片刻。“老摩根可能会需要你帮忙处理一些…‘技术活’。但在此之前，你先从基础的开始。”
她把他带到了食物处理区。这里由几个年纪稍大的妇女负责，她们正用简陋的工具处理着那些苍白的、巨大的地下菌类和某种深紫色的块茎。
“帮忙清洗和切削。动作慢点没关系，别浪费。”疤脸对负责的妇女点了点头，后者看了里克一眼，眼神复杂，但还是递给他一个钝刀和一个装满菌类的篮子。
里克没有拒绝。他找了个地方坐下，开始笨拙地模仿着她们的动作。他的左手（机械义肢）力量控制还不精确，时常不小心捏碎菌盖；右手则因为伤势和钥匙的沉寂而显得无力且笨拙。过程很慢，效率低下。
周围的妇女们偶尔看他一眼，低声交谈几句，但并没有过多干涉或指责。她们的眼神里，除了警惕，似乎也多了一丝…怜悯？或许是对他这副伤痕累累样子的本能反应。
时间在单调重复的劳动中缓慢流逝。体内的能量在缓慢消耗，伤势持续带来隐痛。但这种简单的、无需思考的体力劳动，反而让他过度紧绷的神经稍微放松了一点。
然而，这种平静很快被打破。
呜——呜——呜——
一阵低沉而急促的警报声突然在整个据点回荡！声音来自隐藏在岩壁各处的老旧喇叭，瞬间让所有人心头一紧！
“清理者巡逻队！靠近东三区入口！”了望哨的声音通过一个粗糙的通讯器传来，带着急促的喘息，“规模不大！三只标准型号！但速度很快！”
据点瞬间进入战斗状态！妇女们立刻放下手中的活，迅速将孩子们护送到更内部的区域。能战斗的人员则迅速抓起武器，奔向各自的防御岗位。动作迅捷而有序，显然经历过无数次类似的危机。
疤脸瞬间将弩枪端起，对里克低喝道：“待在这里！别添乱！”说完便像一道影子般冲向警报传来的方向。
里克站在原地，手里还拿着那个钝刀和半个菌类。他的心提了起来。清理者！它们竟然追踪到了这里？是因为他吗？
战斗的声音很快从通道方向传来！能量武器射击的嗡鸣声、爆炸声、以及清理者节肢刮擦金属的刺耳声响密集地响起！还夹杂着幸存者们紧张的呼喊和命令声。
里克无法看到战况，但能想象其中的激烈和危险。他想做点什么，但他现在这副样子，冲上去只能是累赘。
他焦躁地站在原地，目光扫过忙碌备战的人们，最终落回到自己那沉寂的右臂上。
钥匙…如果它能被唤醒，哪怕只是一点点力量…
他尝试集中精神，像之前那样去沟通、去感应。但右臂依旧冰冷沉寂，毫无反应。仿佛之前的共鸣和碎片信息只是幻觉。能量水平太低？还是缺乏特定的触发条件？
几分钟后，外面的战斗声渐渐平息下去。
过了一会儿，疤脸回来了，她的防护服上沾了一些新的油污和刮痕，呼吸略微急促，但看起来没有受伤。
“解决了。一支误入的小型巡逻队，可能被最近的地质活动惊动了。”她摘下面具，露出一张瘦削但线条硬朗的脸，一道旧伤疤从额头划过眉骨，更添了几分悍勇。她的目光扫过里克，“不是冲你来的。暂时。”
里克稍稍松了口气，但心情并未轻松多少。这次是误入，下次呢？守则绝不会放弃。
接下来的几天，里克在一种奇特的节奏中度过。白天，他做一些力所能及的杂活：清洗食物、搬运轻物、协助老摩根整理零件（老摩根对他的机械左臂的精度控制很感兴趣，时常让他做一些精细的拿取工作）。晚上，他则蜷缩在分给他的一个狭窄角落的铺位上，忍受着伤势的疼痛和排异反应的折磨，同时不断尝试去感应右臂的钥匙，结果总是徒劳。
他缓慢地融入这个群体，但无形的隔阂始终存在。他是“铁墓来的人”，是“火种载体”，是一个巨大的不确定因素。人们会接受他的帮助，但很少与他交谈，眼神中的警惕从未完全消失。
只有老摩根对他展现出持续的热情——一种近乎于对稀有样本的研究热情。他时常拉着里克进行各种测试，记录他同化结构的反应、能量流动模式、甚至尝试用各种微弱的能量刺激他的右臂，试图唤醒“火种”，但都收效甚微。
“底层协议锁死了…需要密钥…或者足够强大的能量冲击…”老摩根挠着光秃秃的头皮，很是苦恼，“或者…需要去到特定的‘共鸣点’？就像你之前激活‘徘徊者协议’的那个殿堂？”
共鸣点？里克心中一动。他想起了钥匙在来到这个世界后，那极其微弱的、指向性的脉冲…
这天，在一次协助整理从废墟中回收的旧时代电子元件时，里克无意中拿起一块破损的、似乎来自某种导航设备的芯片。当他残破的左手指尖接触到芯片断裂的接口时，异变陡生！
他右臂沉寂的钥匙纹路，毫无征兆地、轻微地灼热了一下！
非常微弱，转瞬即逝！但绝对清晰！
与此同时，一段极其破碎、扭曲的画面猛地闪入他的脑海：
【…扭曲的金属通道…巨大的、倒悬的黑色晶体簇…下方是…沸腾的、闪烁着幽蓝电弧的能量池…强烈的共鸣信号…】
画面破碎消失，右臂的灼热感也迅速退去，仿佛什么都没发生。
但里克的心脏却狂跳起来！
他猛地看向手中的芯片，又看向自己的右臂。
“老摩根！”他声音沙哑地喊道。
正在忙碌的老工匠不耐烦地抬起头：“又怎么了？排异反应又加重了？”
“不…是钥匙…它刚才有反应了！”里克急促地说道，将那块芯片递过去，“当我碰到这个的时候…”
老摩根瞬间来了精神，一把抢过芯片，仔细查看，又用各种仪器扫描：“旧时代的导航仪核心…没什么特别的啊…里面残留的数据也早就损坏了…”他狐疑地看向里克，“你确定？”
“非常确定！”里克肯定道，“还有…一个画面…倒悬的黑色晶体…能量池…”
老摩根的眼睛猛地亮了起来！“倒悬的黑晶体…能量池…等等！那难道是…‘共鸣井’（the Resonant well）？！传说中‘方舟’计划用于校准大型跃迁引擎和进行深层空间通讯的能源节点之一？它的遗迹就在这片废墟的某处！”
他激动地抓住里克的肩膀（机械义肢的力量让里克疼得龇牙咧嘴）：“小子！你可能找到办法了！如果‘共鸣井’还在运转，哪怕只是一点点！它提供的纯净能量和强大的共鸣场，很可能就是唤醒你体内‘火种’的关键钥匙！”
就在这时，凯德长老的身影出现在了工坊门口，显然听到了他们的对话，脸色凝重。
“共鸣井…”长老缓缓开口，“那个地方极其危险。清理者的活动频率是其他区域的数倍不止。而且据说井本身的结构极不稳定，能量泄漏严重…”
他看向里克，目光深邃：“你真的感应到了它？”
里克重重地点了点头。
凯德长老沉默了片刻，权衡着利弊。最终，他深吸一口气：“…如果‘火种’真的能被唤醒，哪怕只是一部分，对我们来说意义重大。但这个风险…”
他看向疤脸：“召集狩猎队的好手。我们需要计划一次侦察。不是强攻，是侦查。确认‘共鸣井’的情况和危险等级。疤脸，你带队。”
然后他看向里克：“你也要去。只有你能确定具体位置和感应共鸣强度。”
里克的心提了起来。离开相对安全的据点，再次进入危机四伏的废墟，前往一个清理者密集的危险区域…以他现在的状态…
但他没有选择。这是唤醒钥匙、也是证明自己价值的唯一机会。
“好。”他沉声应道。
疤脸看了他一眼，眼神复杂，最终只是点了点头：“我去准备。一小时后出发。”
希望的曙光似乎出现，但前路，注定布满荆棘与死亡的风险。