冰冷的金属墙壁汲取着里克身体的最后一丝温度。肩头的伤口不再仅仅是灼痛，一种更深层次的、令人不安的麻痹感正沿着神经缓慢蔓延，仿佛有冰冷的蛛网在皮肉之下编织。每一次心跳，都将那诡异的抽痛泵向全身。
他剧烈地喘息，污浊的空气刺痛肺叶，却无法驱散那彻骨的寒意。不是环境的寒冷，而是源于认知——他对“守则”、对“摇篮”、对自身处境的认知，刚刚在那间堆满废弃物的恐怖房间里，被彻底打碎，然后冻结。
静滞血清不是希望。是毒药。是实验品。那个研究员干涸眼眶中凝固的极致恐惧，比任何怪物的咆哮都更具冲击力。还有那蜘蛛般的构造体，那瞄准他脖颈的注射针管……守则派他来，不是寻找延缓同化的方法，而是将他作为又一个实验样本，送入这个早已失控的实验室屠宰场！
她……它……一直在欺骗他。利用他。所谓的“工具价值”，所谓的“可利用单元”，其最终归宿，或许就是变成另一具连接着破碎终端、在无尽痛苦中死去的干尸，或者成为一具被注射了不明血清、扭曲异化的行尸走肉。
绝望如同冰冷的潮水，淹没了他。但在这绝望的深处，一种尖锐的、愤怒的求生欲如同困兽的獠牙，猛地刺破冰层！
不能死在这里。不能像那个研究员一样无声无息地腐烂！更不能成为守则的又一个实验数据！
他必须活下去。并且……搞清楚真相。
他挣扎着站起身，背靠着冰冷粗糙的墙壁，剧烈的心跳缓缓平复，但眼神却变得前所未有的锐利和冰冷。他不再是那个茫然逃亡、被动接受任务的流亡者。他成了一个知道自己被投放进角斗场、必须杀死所有威胁才能活下来的斗士。
目光扫过周围。这条维护通道更加古老，墙壁上覆盖着厚厚的污垢和氧化物，许多管道阀门早已锈死。空气流通更差，那股甜腻的化学药剂味混合着某种……生物腐败的微弱气息，更加浓重。
守则提供的路径图在他脑中已经变得不可信。那是一条通往实验台的捷径。他必须靠自己找到出路，并……找到那个所谓的第七隔离区核心。不是为了获取血清，而是为了查明真相，找到可能存在的、其他反抗的痕迹，或者……反击的手段。
他撕下身上更破烂的布条，死死扎紧肩头的伤口，试图减缓那诡异麻痹感的扩散。随后，他选择了一个与脑中地图指示相反的方向，谨慎地前进。
通道向下倾斜，温度逐渐升高，一种闷热潮湿的气息扑面而来。墙壁上开始出现非金属的、有机质感的增生物，像是巨大的、暗紫色的苔藓或菌毯，它们缓慢地蠕动，表面分泌着粘稠的、反射微光的液体。一些地方，破损的管道中滴落的不再是水，而是某种浑浊的、带有刺鼻气味的营养液，滋养着这些诡异的生命。
这里已经不像是一个军事基地或研究站，更像某个巨大生物体内肮脏的腔肠。
里克的心提到了嗓子眼。他握紧金属棍，每一步都踩得极其小心，避免触碰到那些蠕动的菌毯。
前方通道被一大片坍塌的结构堵死，只留下一个需要匍匐才能通过的缝隙。缝隙后面传来细微的、持续不断的滴答声和一种……湿滑的摩擦声。
没有退路。他深吸一口气，伏低身体，钻了进去。
缝隙很短，另一头是一个更大的空间。刚一钻出，里克就被眼前的景象惊得屏住了呼吸。
这里像一个被遗忘的生态培养室。巨大的、破损的玻璃培养舱如同墓碑般林立，大多数已经空置或破碎，但仍有几个还在运作，内部充满了浑浊的绿色液体，浸泡着一些难以名状的、扭曲的有机组织块，偶尔抽搐一下，发出微弱的气泡。
房间中央是一个干涸的水池，池底覆盖着一层厚厚的、如同黑色血管般的网状物，正中央，一株巨大而诡异的“植物”扎根其中。
它没有叶子，主干如同扭曲聚合的苍白肢体，顶端盛开的不是花朵，而是一个巨大的、微微搏动的肉瘤，肉瘤表面布满了深蓝色的、如同眼睛般的斑块。那些斑块并非静止，而是在缓缓转动，仿佛在审视着这个空间。
而那湿滑的摩擦声，正是源自这株怪植物基部——无数粗壮的、如同树根般的暗红色触须正从池底的血管网络中伸出，缓慢地、不知疲倦地擦拭、刮搔着周围的地面和培养舱基座，仿佛在进行着某种无意识的清洁或……捕猎前的准备。
里克一动不敢动。那肉瘤上的蓝色“眼睛”似乎并没有聚焦到他这里，但他能感觉到一种庞大的、沉睡般的意识笼罩着这个房间。任何惊扰，都可能唤醒它。
他小心翼翼地贴着墙壁，试图绕过这个恐怖的花园，通往对面另一个出口。
一步，两步……他几乎就要成功。
就在这时，他手腕上那一直死寂的钥匙残片，再次毫无征兆地发烫！
这一次，不再是暗红色，而是一种灼热的、带着强烈渴望的亮白色！仿佛饥饿的野兽闻到了血腥味！
“不……”里克心中骇然惊呼，拼命想压制它，但毫无作用！
那株怪植物顶端的肉瘤猛地一颤！所有深蓝色的“眼睛”瞬间停止转动，齐刷刷地聚焦在了里克身上！
沉睡的意识苏醒了！那是一种冰冷的、贪婪的、如同捕蝇草般的原始饥饿感！
“嘶——！！”
一声尖锐的、并非通过空气而是直接作用于精神的嘶鸣炸开！池底那些缓慢擦拭的暗红色触须瞬间绷直，如同被激怒的蛇群，猛地从四面八方朝里克弹射而来，速度快得惊人！
里克魂飞魄散，猛地向前扑倒，一根触须擦着他的头皮飞过，狠狠砸在后面的墙壁上，留下粘稠滑腻的痕迹！
他连滚带爬地冲向对面出口，更多的触须如同狂风暴雨般抽打、缠绕而来！他挥舞金属棍格挡，棍子砸在触须上发出沉闷的“噗噗”声，难以造成有效伤害，反而被那滑腻坚韧的触感震得手臂发麻。
一根触须缠住了他的脚踝，巨大的力量猛地将他拖倒在地，向着那池中的恐怖肉瘤拖去！
里克惊恐地挣扎，金属棍胡乱砸向那触须，却效果甚微。那冰冷的饥饿感越来越近，肉瘤上的蓝色眼睛闪烁着愉悦的光芒，仿佛在欣赏猎物徒劳的挣扎。
绝望之下，他的目光猛地瞥见旁边一个破损培养舱露出的、断裂的高压输液管接口，正嘶嘶地喷溅着具有腐蚀性的绿色培养液！
他猛地伸出手，一把抓住那断裂的接口，不顾强腐蚀液体灼烧手掌的剧痛，将其对准了拖拽自己的暗红色触须！
“嗤——！！！”
绿色的培养液喷溅在触须上，立刻发出剧烈的腐蚀声响！那触须仿佛遭受重创，猛地收缩、松开，表面被蚀出大片溃烂，冒出浓烈的白烟和恶臭！
缠住脚踝的力量瞬间消失！
那株怪植物发出一声更加愤怒和痛苦的精神嘶鸣，所有触须疯狂地抽搐舞动！
里克趁机挣脱，连滚带爬地冲进了对面的出口通道，头也不回地拼命狂奔，身后那恐怖的嘶鸣和触须抽打墙壁的巨响久久不绝。
直到再也听不见任何声音，他才瘫软在地，感觉心脏快要跳出胸腔。他摊开手掌，掌心已被腐蚀得一片血肉模糊，剧痛钻心。
但比起掌心的伤，肩头那诡异的麻痹感，以及钥匙残片那不受控制的、贪婪的活性，更让他恐惧。
这东西……不仅在吸引怪物，它本身就在渴望着什么？渴望那些诡异的能量？渴望……连接？
他靠在墙上，剧烈喘息，大脑却在疯狂运转。钥匙残片的两次异常活跃，一次在面对防御性全息投影的低阶能量时，一次在面对那株明显蕴含某种生物能量的怪植物时……它似乎对不同类型的能量都有反应，但反应模式截然不同。
对机械能量，它是排斥、干扰。对生物能量，它表现出的是……饥饿和渴望？
这鬼东西到底是什么？！
他粗暴地扯下更多布条，缠住血肉模糊的手掌，挣扎着继续前行。必须找到答案。否则，他迟早会被这东西害死，或者变成比死更可怕的什么东西。
通道开始向上延伸，周围的环境逐渐变化。诡异的菌毯和生物培养痕迹减少，取而代之的是更加密集的管道线和能量传输通道。墙壁上出现了更多的标识牌，虽然布满污垢，但依稀能辨认出“高危”、“禁锢力场”、“勿近”等字样。
空气中的能量辐射感再次增强，甚至让他的皮肤感到轻微的刺麻。一种低沉的、几乎感觉不到的嗡鸣声从脚下深处传来，仿佛某种巨大无比的心脏在缓慢跳动。
他正在接近核心。接近“母体”的禁锢之地。
根据脑海中残留的、已不可信的地图碎片，结合环境变化，他判断第七隔离区的主要实验室应该就在附近。
他放慢脚步，感官提升到极致。很快，他发现了一扇与众不同的门。
它比之前见过的任何门都要厚重，由一种哑光的黑色合金铸造，门上没有任何可见的锁具或把手，只有一个复杂的、已经黯淡的能量纹路环绕中心。门旁的墙壁上，一个破损的标识牌写着：“第七区 - 主实验室 \/\/ 最高权限 \/\/ ‘潘多拉’项目”。
潘多拉项目……
里克的心跳再次加速。他尝试推动那扇门，纹丝不动。它似乎被一种极强的物理锁死机制或者残留的能量力场封锁着。
他绕着门寻找，在门框边缘发现了一处不太显眼的破损。似乎是很久以前的爆炸冲击波撕开了一道细微的裂缝，裂缝后面是复杂的线缆和管道。
也许……可以从这里入手？
他再次充当起原始技工，用金属棍和手头能找到的一切工具，艰难地扩大那道裂缝。汗水混合着血水从额头滑落，肩伤和掌心的剧痛不断刺激着他的神经。
就在他几乎要放弃时，“咔哒”一声轻响，门内传来某种机构松脱的声音。
他深吸一口气，用尽全身力气抵住厚重的门板，猛地一推！
“嘎吱——”
门，竟然被推开了一道狭窄的缝隙！一股极度冰冷、带着奇异臭氧和化学防腐剂气味的空气从门后涌出。
里克侧身，艰难地挤了进去。
门后的景象，让他瞬间忘记了呼吸，忘记了疼痛，只剩下纯粹的、冻结灵魂的震撼。
这是一个无比巨大的环形穹顶空间，甚至比“摇篮”入口的那个穹顶更加宏伟。穹顶之下，是深不见底的黑暗深渊，仿佛直通地核。
而整个空间的核心，悬浮在深渊正中央的，是一个无法用语言形容的……巨大大脑。
它并非生物组织，而是由无数闪烁着幽蓝色和暗红色微光的神经纤维束和晶体结构错综复杂地交织、聚合而成，体积庞大得如同一座小山。无数粗大的、闪烁着能量的管道和线缆从四周的穹壁伸出，连接在这个巨大的脑状结构上，如同输送给养的血管，又像是禁锢它的锁链。
它缓慢地、规律地搏动着，每一次搏动，都让整个空间的能量辐射水平产生剧烈的波动，那些连接它的管道剧烈震颤，发出令人牙酸的呻吟。
这就是……“母体”？
仅仅是看到它，里克就感到自己的意识仿佛要被吸进去，一种冰冷的、浩瀚的、非人的意志碎片如同冰雹般砸向他的思维，带来一阵剧烈的头痛和恶心。
他强迫自己移开目光，看向实验室本身。
环形空间的壁架上，布满了各种他无法理解的精密仪器和操作台，大多数已经损坏，覆盖着厚厚的灰尘。但仍有少数屏幕闪烁着微弱的光芒，显示着不断滚动的、无法理解的复杂数据和波形图。
而最令人毛骨悚然的，是壁架上那些整齐排列的、数以百计的透明禁锢舱。
大多数舱体已经空置或破损，但仍有几十个舱体内，浸泡在淡蓝色液体中的……是人类。
他们穿着破烂的研究服，男女都有，身体连接着无数管线。他们有的双目紧闭如同沉睡，有的则睁着眼睛，瞳孔涣散，面无表情，如同精致的玩偶。更有一部分，身体发生了可怕的畸变——皮肤晶体化，肢体异化成奇怪的形状，甚至与舱内的管线生长在了一起……
他们就是“潘多拉项目”的实验品？！
里克感到一阵强烈的反胃。他踉跄着向前走了几步，靠近最近的一个还在运作的操作台。
屏幕上的数据疯狂滚动，大多是监控那些禁锢舱内生命体征和能量同化率的。他的目光扫过屏幕一侧的一个日志记录窗口，那里残留着一些最后的、凌乱的记录：
【…样本K-19，同化率突破阈值，意识上传失败…结构崩解…】
【…静滞血清VII型试验…有效延缓同化，但诱发不可控肉体畸变…精神链接不稳定…】
【…母体脉冲强度持续增强…禁锢系统负载已达97%…守则拒绝执行最终净化协议…】
【…她认为样本仍有价值…她在等待什么？…钥匙？…】
【…我们必须…】
记录到这里中断了。
里克的心脏冰冷。静滞血清……果然是用来制造这种怪物的！而守则……她不仅知情，她甚至是主导！她拒绝执行净化，她在等待……钥匙？
他的目光猛地投向深渊中央那搏动的、恐怖的巨大大脑，又猛地看向自己手腕上那再次变得滚烫、并开始发出微弱共鸣嗡鸣的钥匙残片！
它正在与“母体”产生共鸣！
仿佛是为了回应他的想法，整个环形实验室的光芒突然剧烈闪烁起来！深渊中央，“母体”的搏动骤然加快，变得更加狂躁！连接它的管道疯狂震颤，仿佛随时要断裂！
所有操作台上的屏幕瞬间被红色的警报覆盖！
【警告！检测到高阶权限能量共鸣！】
【警告！禁锢系统受到干扰！】
【警告！母体意识活跃度急剧升高！】
【执行紧急协议！请求守则响应！】
冰冷的机械警报声响彻空间！
与此同时，距离里克最近的一个禁锢舱内，那个原本闭眼沉睡、身体已经开始晶体化的女性研究员，猛地睁开了眼睛！
她的眼眶中没有瞳孔，只有一片纯粹的、狂暴的暗红色能量！
她猛地转过头，扭曲的、非人的目光，死死地锁定了手持钥匙残片、站在操作台前的里克！
一个嘶哑的、仿佛无数声音重叠在一起的咆哮，直接炸响在里克脑海：
“钥——匙——！”