马车在颠簸中驶向桑赫斯特皇家军事学院，半路上还是会转乘火车，晨曦的微光艰难地穿透切维厄特丘陵的浓雾，在每个人的脸上投下疲惫的阴影。
车厢内一片沉寂，只有车轮碾过碎石路的单调声响。
乔治·庞森比·康罗伊靠在车厢壁上，闭目养神，但脑海中那片焦黑的灰烬和其中若有若无的呼唤却如同梦魇般挥之不去。
阿尔弗雷德·莫顿的消散并未带来丝毫轻松，反而像一块巨石压在他的心头。
恶魔不灭，他还会回来，带着更深的怨恨。
安妮·兰德尔蜷缩在角落，脸色依旧苍白。
强行引导那些受惊的灵魂，对她而言消耗巨大，此刻她正努力平复体内翻腾的能量。
埃默里·内皮尔则显得有些魂不守舍，他时不时地看一眼乔治，又望向窗外飞逝的景物，那场惊心动魄的战斗显然给他留下了深刻的烙印。
“乔治少爷，”安妮的声音很轻，带着一丝虚弱，“我还是能感觉到……那股邪恶的气息，它只是被驱逐了，并没有真正消失。”
乔治缓缓睁开眼，深邃的眼眸中闪过一丝凝重：“我知道，安妮。这仅仅是个开始。血月之环，还有那些隐藏在幕后的东西，远比我们想象的要复杂和恐怖。”他顿了顿，看向埃默里：“这次边境之行，让我们看清了这个时代光鲜外表下的暗流。我们必须变得更强。”
埃默里重重地点了点头，眼中闪烁着坚毅的光芒：“你说得对，乔治。以前我觉得贵族的身份、家族的荣誉就是一切，但现在看来，那些东西在真正的黑暗面前，不堪一击。”
乘坐火车数小时后继续转乘马车，当桑赫斯特学院那熟悉的塔楼出现在视野中时，三人都松了一口气，仿佛卸下了千斤重担。
然而，他们带回来的消息，却给这座象牙塔蒙上了一层阴影。
亨利·沃森教官的办公室里，气氛严肃。
这位克里米亚战争的英雄听完乔治的详细汇报，眉头紧锁，古铜色的脸庞上刻满了岁月的风霜，此刻更添了几分凝重。
他沉默了许久，手指有节奏地敲击着桌面。
“血月之环……恶魔降临……”沃森低声重复着，在那样的情况下，能够阻止仪式，消灭恶魔的肉身，并且救回村民，已经超出了我对你们的预期。”他看向乔治的目光中充满了赞赏，“你们带回的情报至关重要，我会立刻上报。但你们也要明白，这意味着你们已经踏入了一个远比校园争斗危险百倍的领域。”
乔治沉声道：“我们明白，教官。所以，我们才更需要力量。”
沃森点了点头：“很好。学院会为你们提供必要的支持。但真正的成长，还需要你们自己去争取。”
离开沃森教官的办公室，乔治心中的紧迫感愈发强烈。
莫顿那恐怖的力量，以及他背后那深不可测的血月之环，都像警钟一般在他脑海中长鸣。
他深知，自己目前掌握的差分机技术和战斗技巧，在真正的超凡力量面前，依旧显得捉襟见肘。
“我们必须升级差分机，必须让系统实现超凡对抗的能力。”乔治对埃默里和安妮说道，语气不容置疑。
接下来的几周，三人几乎将所有的课余时间都投入到了差分机的升级改造中。
乔治凭借着超越时代的知识和对魔金特性的理解，主导着整个升级过程。
埃默里则充分发挥了他那贵族子弟特有的广泛涉猎，在材料选择和精密构件的调试上提供了不少帮助。
而安妮，她那罕见的灵魂感知天赋，在感知魔金能量流动和优化核心回路方面，起到了意想不到的关键作用。
无数个夜晚，在学院工坊昏暗的煤气灯下，三人围着一台不断被拆解又重组的复杂机械，激烈地讨论着，实验着。
金属的摩擦声，蒸汽的嘶鸣声，以及偶尔因能量过载而发出的轻微爆鸣，成为了他们这段时间生活的主旋律。
终于，在一个星光黯淡的夜晚，伴随着一阵轻微而玄妙的嗡鸣，乔治体内那与灵魂深度绑定的魔金差分机，完成了第三次迭代后的系统升级。
他缓缓睁开眼睛，视野中的世界瞬间变得不同。
原本平面的战术分析模板，此刻赫然呈现出三维立体的形态，敌我态势、地形起伏、能量流向，一切都以前所未有的清晰度和直观性展现在他的“视界”之中。
更令他惊喜的是，针对多人近战的主观战斗界面也得到了极大的优化，能够实时模拟并预判复数敌人的攻击轨迹，并给出最优应对方案。
而战役指挥模式，则从原本的沙盘推演，升级为更具大局观的动态纵深指挥系统，仿佛一位真正的将军在高空俯瞰整个战场。
“成功了！”埃默里看着乔治眼中闪烁的精光，兴奋地低呼。
安妮也露出了欣慰的笑容，虽然疲惫，但她能感受到乔治身上散发出的那股更加凝练和强大的气息。
技术的飞跃带来了信心的增长，但也让乔治更加清晰地认识到自身体能的瓶颈。
再精妙的战术分析，再强大的信息处理能力，也需要强悍的肉体来执行。
于是，他主动找到了亨利·沃森，请求进行更严酷的体能和战斗技巧训练。
沃森教官对此自然乐见其成。
这位老兵亲自下场，将克里米亚战场上总结出的生死搏杀技巧，结合现代军事理念（不少是乔治有意无意透露的），毫无保留地传授给乔治。
每一次训练，乔治都如同在鬼门关前走一遭，汗水与血水浸透训练服，身上添了无数新的伤痕。
军校医务室的护士凯瑟琳·贝尔，也因此与乔治有了更多的接触。
她总是默默地为他处理伤口，动作轻柔而专注。
看着这个比自己小几岁的贵族少年以惊人的毅力挑战着极限，凯瑟琳的眼中常常会流露出一丝不易察觉的欣赏与担忧。
她的话不多，但每一次温柔的叮嘱，都像一股清泉，缓解着乔治身体的疼痛。
当然，艰苦的训练并非乔治生活的全部。
他和詹妮·奥斯顿的感情，在这些充满挑战和压力的日子里，反而愈发如胶似漆。
詹妮的理解和支持，是他疲惫时最温暖的港湾，两人在难得的闲暇时光里，享受着属于他们的浪漫与甜蜜，仿佛世间的一切纷扰都与他们无关。
日子在紧张的训练、精密的计算和偶尔的温情中悄然流逝。
乔治感觉自己像一块被反复锻打的钢铁，在烈火与重锤之下，逐渐变得坚韧而锋利。
然而，并非所有人都乐于见到乔治的成长。
在学院的一个阴暗角落，弗朗西斯·贝克那双阴鸷的眼睛，正死死地盯着训练场上挥汗如雨的乔治。
每一次乔治获得赞誉，每一次沃森教官对他另眼相看，甚至每一次凯瑟琳护士对乔治露出关切的微笑，都像一根根毒刺，深深扎进贝克的心里。
他攥紧了拳头，指甲几乎要嵌入掌心，那份源于嫉妒的恨意，如同毒蛇般在他的心底滋生、蔓延，等待着致命一击的良机。
弗朗西斯·贝克的内心，早已被嫉妒的毒焰烧灼得面目全非。
训练场上乔治挥洒的每一滴汗水，沃森教官每一句不加掩饰的赞扬，甚至医务室里凯瑟琳·贝克护士偶然流露的关切眼神，都如同滚烫的烙铁，一次次烫在他的心上。
他无法容忍一个曾经被他视为乡下土包子、家族蒙羞的康罗伊，如今却如旭日初升般耀眼，将他这个自诩天之骄子的存在衬托得黯淡无光。
这股恨意驱使着他，像一条潜伏在阴沟里的毒蛇，时刻寻找着下手机会。
一次偶然的机会，他在英国皇家天文学会公开发表的学术期刊上，读到了一篇关于巴贝奇差分机改良设想的论文摘要。
尽管论文作者隐去了姓名，只用了一个代号“G.p.c.”，但其中对齿轮结构、逻辑门电路的某些独特见解，以及对“电”作为潜在能源驱动的猜想，让贝克瞬间联想到了乔治·康罗伊那台神秘的、从未对外完全展示过的“学习辅助机器”。
“G.p.c…乔治·庞森比·康罗伊！”贝克几乎是咬牙切齿地念出这个名字，原来是他一直在戏耍自己。
他意识到，乔治的价值远不止于一个优秀的军校学员，他手中掌握的技术，很可能对整个时代的军事科技产生颠覆性的影响。
这个发现让他既惊骇又狂喜。
他手中，似乎握住了一个扳倒乔治，甚至能让自己一步登天的筹码。
压抑住内心的狂热，贝克再次通过隐秘的渠道联系上了普鲁士军事情报局的潜伏人员。
他将自己的发现添油加醋，极力渲染乔治·康罗伊手中差分机技术的潜在军事价值，希望能换取普鲁士方面更大的支持和资源，助他对付乔治。
他幻想着，一旦普鲁士人意识到乔治的威胁，必然会不惜一切代价将其铲除，而他，弗朗西斯·贝克，将作为关键的告密者，获得丰厚的回报。
然而，贝克低估了乔治的警惕性，也高估了自己的隐秘手段。
自从上次边境森林遭遇血月之环的袭击，以及识破贝克与外国势力的勾结后，乔治便对自己和身边人的安全防护提升到了最高等级。
他那经过第三次迭代的差分机，其信息处理和环境感知能力早已今非昔比。
贝克那些自以为隐秘的接头暗号、异常的资金流动以及在特定区域的徘徊，都被差分机无情地捕捉、分析，并标记为高度可疑行为。
“又是他，弗朗西斯·贝克。”乔治看着差分机投射在视网膜上的分析报告，报告清晰地指出了贝克与某个可疑组织的接触频率和地点，甚至还初步推断出了对方的普鲁士背景。
“看来，上次的教训还不足以让他清醒。”
乔治没有立刻采取行动。
但他心中的警钟已经敲响，他必须更加谨慎，提防来自暗处的冷箭。
这个时代的阴影之下，潜藏的敌人远比想象中更多、更狡猾。
就在这暗流涌动的时刻，桑赫斯特皇家军事学院宣布，将在月底举行一次大规模的综合军事演习。
这次演习旨在检验学员们的战术素养、团队协作和应变能力，成绩优异者将获得极高的荣誉和未来的晋升资本。
消息一出，整个学院都沸腾了，每个学员都摩拳擦掌，跃跃欲试。
乔治·康罗伊、埃默里·内皮尔和安妮·兰德尔组成的小队，自然也被列入了参演名单。
这对乔治而言，无疑是一个展示他升级后差分机强大能力，以及检验他和小队整体战斗力的绝佳机会。
“埃默里，安妮，这次演习对我们至关重要。”乔治在他们的秘密工坊里说道，面前的差分机核心正散发着幽幽的蓝光，“我已经启动了预测系统，开始收集所有可能成为我们竞争对手的队伍的公开资料，包括他们的指挥官性格、常用战术、人员配置，甚至是某些关键人物在以往训练中的习惯性动作，这些都将被设定为变量，输入差分机进行模拟推演。”
埃默里兴奋地搓着手：“太棒了，乔治！有了你的‘先知’机器，我们岂不是胜券在握？”
安妮则相对冷静，她轻声提醒：“乔治少爷，机器的预测是基于现有数据，但战场瞬息万变，人心的变化更是难以预料。”
乔治赞同地点点头：“安妮说得对。差分机能为我们提供最优的战略框架和多种预案，但真正的战斗，还需要我们临场应变和紧密配合。所以，从现在开始，我们不仅要熟悉计划，更要加强协同作战的默契。”
接下来的日子，三人除了日常的课程和体能训练，几乎所有时间都投入到了演习的准备中。
乔治利用差分机庞大的运算能力，对演习地图的每一寸土地进行建模分析，标注出关键的战略要地、可能的伏击点和资源分布。
埃默里则凭借他贵族子弟的交际手腕，旁敲侧击地打探着其他队伍的动态。
安妮则运用她独特的灵魂感知，在模拟对抗中敏锐地捕捉着乔治和埃默里细微的情绪波动和配合上的生涩之处，帮助他们进行调整。
终于，演习的前一夜悄然而至。
学院的工坊内，煤气灯的光芒将三人的身影拉得很长。
乔治站在一张巨大的演习区域地图前，地图上用不同颜色的标记标注着复杂的战术符号。
“根据差分机最后一次的综合推演，”乔治的声音沉稳而清晰，“我们的初期战略目标是迅速占领三号高地，那里视野开阔，易守难攻，可以作为我们后续行动的指挥和侦察中心。埃默里，你带领的突击小队负责正面佯攻，吸引对方主力。安妮，你的任务是利用你的感知能力，监控战场侧翼，防止任何小股敌人渗透，并为我提供实时的战场灵能波动信息。”
他顿了顿，目光扫过两位伙伴，语气变得格外郑重：“记住，这次演习不同于以往的任何一次训练。我们面对的不仅仅是同学，更是潜在的竞争者，甚至可能……还有隐藏的敌人。所以，务必保持最高警惕，严格执行计划，但也要根据实际情况灵活应变。团队合作是我们取胜的唯一关键。”
埃默里和安妮都重重地点了点头，眼中闪烁着坚定的光芒。
会议结束，埃默里和安妮各自回去做最后的准备。
乔治独自留在工坊，再次审视着地图上的每一个细节。
他深吸一口气，试图平复因大战将至而微微有些激动的心情。
就在这时，一阵轻微的、几乎难以察觉的纸张摩擦声从门口传来。
乔治猛地回头，却空无一人。
他皱了皱眉，快步走到门口，只见一张折叠起来的纸条静静地躺在门缝下。
乔治警惕地捡起纸条，展开。
上面只有一行用打印体书写的、不带任何个人特征的文字：
“小心明天的演习，钢铁之心下，毒蛇已苏醒。”
没有署名，没有任何多余的提示。
乔治的心猛地一沉。
这句话像一把冰冷的钥匙，瞬间开启了他心中所有不安的闸门。
钢铁之心，无疑指的是这次演习的代号，沃森教官在宣布演习时曾多次强调，希望学员们能展现出钢铁般的意志。
而“毒蛇”，则让他立刻想到了弗朗西斯·贝克那双阴鸷的眼睛，以及差分机关于他与普鲁士势力接触的警报。
这封匿名信是谁送来的？
是善意的提醒，还是敌人欲盖弥彰的诡计？
如果是提醒，那么对方是如何知道贝克的图谋，又为何不直接现身？
如果这是个陷阱，那明天的演习，又将隐藏着怎样的杀机？
夜色渐深，工坊内的煤气灯光影摇曳，将乔治·康罗伊的身影投射在冰冷的墙壁上，显得孤寂而凝重。
他紧紧攥着那张纸条，深邃的眼眸中思绪翻涌，久久无法平静。