黑色金字塔内部，环形平台。
短暂的平静被沉重的喘息声打破，林玄峰扶着虚脱的江帆，靠坐在井口边缘，远离那依旧散发着不祥气息的“心核”深渊。
“安儿，你怎么样？”林玄峰看着儿子苍白如纸的脸色，担忧地问道。他自己也消耗巨大，但更多的是一种精神上的疲惫和看到儿子成长、以及挚友印记消散带来的复杂情绪。
江帆摇了摇头，声音沙哑：“我没事，父皇……只是有点脱力。”他感受着体内近乎枯竭的能量，以及脑海中依旧有些混乱的庞杂信息碎片，努力挤出一个笑容，“我们……好像暂时安全了。”
林玄峰点了点头，目光扫过一片狼藉的平台和那口恢复“平静”的深井，眼神凝重：“只是暂时安全了，‘监察者’并未离开，它只是暂时退却。‘心核’的能量依旧狂暴，我们虽然强行关闭了‘清理程序’的闸门，但源头的问题没有解决，迟早它还会再回来。”
他看向江帆，眼中充满了欣慰和一丝探究：“安儿，你的血脉……似乎很特殊。比我，比林氏记载中的任何先祖，都要……活跃和强大。刚才与控制核心共鸣时，我感觉到你的力量，似乎更加接近‘源初’的本质。”
江帆愣了一下，回想起脑海中那些关于林氏起源和“契约”的信息碎片，犹豫了一下，还是决定说出来：“父皇，我……在接触控制核心时，看到了一些信息。关于我们林家的起源，好像……并非自然进化，而是与某个更古老的存在达成了‘契约’？‘源初之血’就是契约的凭证？”
林玄峰身体微微一震，眼中闪过震惊之色：“你……你也看到了？”他深吸一口气，缓缓道，“没错。这是帝国皇室最高等级的机密，只有历代皇帝和极少数核心成员知晓。我们林氏的力量，源自于此，但‘监察者’的清理，也源于此。我们既是‘钥匙’，也是‘标记’。”
他叹了口气，脸上露出疲惫：“我一直在寻找彻底解决这个问题的方法，但一无所获。直到海墨斯出现，他似乎知道得更多，但他们走的却是更加极端和危险的道路。”
“海墨斯……”关于这个叛乱组织的一些事情，江帆在军队中偶有听闻，但并不是特别了解，好奇的问道：“他们为什么要这么做，目的是什么？”
“根据‘守护之灵’的暗示和零星情报，海墨斯似乎想利用‘钥匙’，很可能就是指我，和某种仪式，彻底打开‘源殿’，获取其中的力量，甚至……取代‘监察者’？或者达成某种‘进化’。”林玄峰语气沉重，“但这个过程，很可能需要巨大的能量和……祭品。帝国都城，乃至整个星域的稳定，都可能成为他们野心的牺牲品。”
江帆心中凛然，没有想到，起初只是以为这个灰烬地带的叛乱组织而已，没想到海墨斯的图谋，竟然如此疯狂。
“那我们现在该怎么办？”江帆问道，“‘清理程序’虽然中断，但‘监察者’和‘心核’的问题还在。海墨斯也可能随时出现。”
林玄峰挣扎着站起身，走到控制核心晶石旁，仔细观察。晶石依旧散发着稳定的金红色光芒，与江帆的力量相连。
“我们虽然无法彻底解决‘心核’问题，但既然你现在能一定程度上影响控制核心，或许……我们可以利用它。”林玄峰沉吟道，“比如，尝试发送求救信号，或者……寻找离开这里的方法。”
他指了指井壁下方：“根据我之前获取的信息，金字塔内部有通往其他区域的通道，甚至可能有直接通往外界的出口。我们需要找到它，不能一直困守在这里。”
江帆听了父亲的话后，努力强迫自己站起来，虽然身体依旧虚弱，但意志坚定：“好，父亲，你说的对，我们去找出口。”他看了一眼那口深井，心有余悸，“不过，我总觉得得离这东西远点才好。”
林玄峰点点头，拍了拍儿子的肩膀，看到他如此坚定，心头宽慰，虽然他很想知道林安之前的遭遇，但眼下当务之急是早点脱困，便没有再问什么。
父子二人稍作休整，恢复了一丝体力后，便开始在环形平台周围寻找可能的通道。转了好久，他们发现平台很大，边缘连接着数条通往不同方向的走廊。
就在他们仔细探查时，江帆佩戴的、原本在金字塔内部几乎失灵的微型战术电脑，突然发出了极其微弱的、断断续续的信号提示音。
他惊讶地拿出电脑，发现屏幕上竟然出现了一行模糊的、由某种古老代码构成的信息正在尝试接入。这代码的格式……与他之前从林珂那里接收信息时使用的加密协议，有几分相似，但更加古老和复杂。
信息的内容残缺不全，似乎受到了严重干扰，只能勉强辨认出几个词：
“……坐标……确认……‘钥匙’……存活……”
“……‘门扉’……不稳定……机会……”
“……‘星火’……指引……”
“星火？”江帆一头雾水，他立刻将这一发现告诉了林玄峰。
林玄峰看着那残缺的信息，眉头紧锁：“‘星火’……这是帝国最高等级的应急计划代号之一，知道的人极少。信息指向‘钥匙’存活，看来发送者知道我的情况。他在试图联系外界，或者……在指引什么。”
他看向江帆：“能尝试回复或者锁定信息源吗？”
江帆尝试了一下，摇了摇头：“信号太微弱，干扰太强，无法锁定源头，也无法建立稳定连接。这信息更像是……单向的广播，或者是在极端条件下勉强发出的。”
虽然信息有限，但这无疑是一个积极的信号，意味着金字塔内部并非完全与世隔绝，也意味着帝国内部，可能还有人在暗中行动，试图营救或者扭转局面。
“既然有信息能传出，说明一定有信息能传入，或者……有物理通道存在。”林玄峰目光锐利地扫视着周围的走廊，“我们分头寻找。注意安全，有任何发现，立刻用元力波动联系。”
父子二人再次振作精神，选择了不同的走廊，开始了新一轮的探索。希望，似乎就在那迷宫般的通道深处。
就在林玄峰和江帆在金字塔内寻找出路的同时，外界各方势力的目光，都因那短暂的能量波动和随之而来的蛛丝马迹，更加聚焦于灰烬地带深处。
帝国宰相周正邦，在综合了陈储的报告、边境侦察舰发现“夜枭号”闯入灰烬地带的情报（虽未拦截成功，但确认了目标），以及皇室古老协议被触动的微弱感应后，几乎可以肯定，皇帝陛下和很可能同样在其中的三皇子林安，正在“虚空褶皱”内的远古遗迹中，与那股神秘力量对抗，并且可能取得了某种阶段性成果，但也陷入了困境。
他不能再等待“熔炉”计划了。他必须做点什么，为陛下和皇子创造机会，或者至少，分散“监察者”或海墨斯的注意力。
他签署了一份新的命令，这一次，目标直指帝国内部——军务大臣罗德尼及其派系核心成员。命令内容是：以“涉嫌勾结境外势力、危害帝国安全”为由，进行秘密调查和监控，搜集证据，等待时机实施抓捕。
这是一步险棋，可能会引发帝国内部的剧烈动荡，但在皇帝缺席、外敌环伺的情况下，清除内部最大的不稳定因素，或许是打破僵局的关键。周正邦决定赌一把，赌陛下和皇子能坚持到他将内部清理干净的那一刻。
联邦总统楚墨霖，在听取了姚远山关于异常能量信号和江帆失踪的汇报后，陷入了长时间的沉思。最终，他做出了一个大胆的决定。
“通知徐涵校长，”楚墨霖对金振宇说道，“以联邦科学院与联邦大学合作项目的名义，组建一支‘科学考察队’，前往灰烬地带边缘，对‘虚空褶皱’外围的能量环境和空间结构进行‘学术研究’。配备必要的科研船和护航力量。名义上是科研，实际任务是……近距离监测该区域动向，并尝试与可能存在的、代号‘旅人’（江帆的临时代号）的目标建立联系，在必要时，可以人道主义的名义提供有限度的援助。”
他特意强调了“人道主义”和“有限度”，这意味着联邦不会直接卷入帝国与神秘势力的冲突，但也不会对可能存在的、拥有极高价值的“旅人”见死不救，同时也能借此机会收集关于那股神秘力量的第一手资料。
这是一个在谨慎与冒险之间寻求平衡的决定，金振宇立刻领会了总统的意图，开始着手安排。
新月城，徐倩在父亲那里得知了联邦可能派遣考察队前往灰烬地带边缘的消息后，心中重新燃起了希望。她不知道江帆的具体情况，但任何与他可能有关的行动，都让她感到一丝慰藉。她默默地祈祷着，希望那个承诺会回来的人，能够平安。
骆云川奉命负责考察队情报支持部分的协调工作。他心情复杂，既担心叶娜知道后会追问（他决定暂时保密），又对即将可能接触到的真相感到一丝期待和紧张。他有一种预感，这次行动，可能会彻底改变他对这个世界的认知。
冬堡要塞，林毅看着他秘密准备的精锐舰队，又看了看战术终端上那个依旧在微弱闪烁的血脉信号标记，眼神坚定。他在等待，等待一个明确的信号，或者一个不得不动的理由。北境的防线不能丢，但父皇和弟弟的安危，他同样无法置之度外。他就像一张拉满的弓，蓄势待发。
而在那片被无数视线关注的“虚空褶皱”深处，在那座巨大的黑色金字塔内部，一条隐蔽的、向下倾斜的通道深处，江帆停下了脚步。
他感受到前方传来了一丝极其微弱的、与金字塔内部冰冷能量截然不同的……流动的空气？以及一种类似引擎怠速般的、低沉的嗡鸣声。
他小心翼翼地向前摸索，通道尽头，隐约有光线透出。
他加快脚步，走出通道口，眼前的景象让他瞬间愣住了。
这里不再是那种光滑的黑色材质构成的封闭空间，而是一个巨大的、仿佛天然形成的岩洞。岩洞一侧是深不见底的悬崖，下方翻滚着炽热的岩浆，散发出暗红色的光芒和灼热的气浪。而另一侧，靠近岩壁的地方，竟然修建着一个简陋的、由各种废弃金属和零件拼凑而成的……小型据点？
更让他震惊的是，在据点中央，一台他从未见过型号、但风格明显与金字塔科技迥异、充满了粗犷和实用主义色彩的小型机甲，正静静地矗立在那里，它的胸口装甲上，喷涂着一个清晰的、如同扭曲眼睛般的符号——
那是“清理者”的标志！
江帆站在通道口，身体下意识地绷紧，目光死死锁定在那台喷涂着扭曲眼睛符号的陌生机甲上。他的心脏在胸腔里沉重地跳动，并不是因为恐惧，而是因为高度的警惕和面对未知的压迫感。
清理者！他们竟然在囚禁父皇的金字塔内部，建立了一个据点？这到底是怎么回事？他们是“监察者”的仆从，还是……另有所图？
岩洞内光线昏暗，主要依靠下方岩浆河散发的暗红光芒，将一切都蒙上了一层不祥的色彩。空气中弥漫着硫磺的刺鼻气味和金属的锈蚀味，与金字塔内部那种冰冷的、非人的洁净感截然不同。这个据点显得杂乱而粗陋，由各种难以辨识来源的金属板、管道和废弃零件焊接拼凑而成，充满了某种挣扎求生的痕迹。
那台机甲静静地矗立在据点中央，约八米高，体型比承天一号或帝国的制式机甲要纤细一些，线条更加硬朗锐利，关节处裸露着复杂的传动结构，透着一股未经修饰的、纯粹为战斗而生的煞气。它胸口的“清理者”标志，在岩浆的映照下，仿佛一只活着的眼睛，冷漠地注视着不速之客。