化学荧光棒幽绿色的、摇曳的光芒，在无边的黑暗中撕开一小片惨淡的光明，仅仅能照亮林栀脚下粗糙的混凝土地面和前方几米内布满锈蚀管道与废弃线缆的墙壁。第七扇区的空气凝滞而冰冷，带着浓重的灰尘味、老化的绝缘材料特有的酸涩味，以及一种……极其微弱的、仿佛无数精密仪器在超低功耗下沉睡时发出的、近乎幻觉的集体嗡鸣。
这里的时间仿佛被冻结在了某个遥远的科技时代。巨大的、如同史前巨兽骨架般的黑色服务器机柜和银白色阵列式磁带库 silent 地矗立在黑暗深处，一直延伸到光芒无法触及的远方。它们的外壳上覆盖着厚厚的积尘，有些地方甚至结着蛛网，但仔细看去，某些机柜侧面排列的、极其古老的氖气指示灯竟还在极其缓慢地闪烁，如同垂死巨兽微弱的心跳。粗壮如蟒的线缆从顶棚垂落、在地面盘踞，许多已经断裂或锈蚀，但仍有少数，触摸上去能感到一丝微弱的温感和几乎难以察觉的高频振动——它们仍在承载着某种未被完全切断的、极其古老的能源或数据流。
这里是“回声谷”被遗忘的心脏，科技的坟场，却并非完全死亡。
林栀紧握着荧光棒，每一步都走得极其小心。靴底踩在厚厚的灰尘上，发出沙沙的声响，在这片绝对寂静中显得格外刺耳。她的目光锐利如鹰，快速扫视着周围的一切：墙壁上模糊的标识牌、地面拖拽的痕迹、线缆的走向、以及远处那几点幽蓝色指示灯的规律……她在脑中飞速构建着这片迷宫般区域的地图，并不断与“账簿”给她的残缺结构图进行比对。
霍华德给出的坐标是“节点π”。在这片庞大而混乱的区域，找到这个特定点，无异于大海捞针。
她尝试回忆白天在“泽塔中心”意外触发“幽灵协议”时捕捉到的那丝微弱信号流向，以及“钥匙”那短暂的共鸣感。她闭上眼睛，全力放开那非人的感知力，试图在这片充斥着陈旧电磁背景噪音的环境中，再次捕捉到那一丝独特的、冰冷的、带着某种有序脉动的“幽灵”频率。
几秒钟后，她猛地睁开眼，看向廊道左侧一个更加深邃的、被巨大机柜阴影笼罩的岔路口。那里传来的某种“感觉”更加强烈。
她毫不犹豫地转向那个岔路。
越往深处走，环境的年代感越发凸显。一些机柜上甚至还能看到早已被淘汰的、斑驳的旧时代科技公司的LoGo。空气中的那股“焦香”味也越发明显，仿佛某种高负荷计算设备长期运行后留下的独特印记。
突然，她的脚步猛地顿住！
前方不远处的地面上，灰尘有被轻微扰动过的痕迹！痕迹很新，并非动物所为，更像是……某种履带或轮式小型设备留下的压痕和刮擦！
有人在她之前来过这里？！是基地的维护人员？还是……“清道夫”已经渗透进来了？！
她的心瞬间提到了嗓子眼，身体瞬间紧绷，悄无声息地贴靠在一个巨大的机柜后面，熄灭了荧光棒，屏住呼吸，将感官提升到极限。
黑暗中，只有自己如擂鼓般的心跳声。
几分钟的死寂等待后，没有任何异常。她小心翼翼地重新亮起荧光棒，仔细观察那些痕迹。痕迹向着深处延伸，但看起来似乎只是经过，并未停留。
是常规巡逻？还是别的什么？
她不敢大意，更加谨慎地前进。又穿过几个岔路口，绕过一堆如同小山般的废弃散热片，眼前的景象豁然开朗。
她来到了一个相对开阔的圆形枢纽大厅。大厅中央矗立着一个体积远超其他的、造型更加古老笨重的圆柱形核心交换矩阵。它像一头沉默的钢铁巨兽，匍匐在第七扇区的心脏地带，周身连接着无数最粗壮的、如同主血管般的线缆。与周围其他设备的破败不同，这个矩阵虽然同样布满灰尘，但其表面数个大型氖气状态灯竟然散发着稳定的、幽绿色的光芒，表明它……仍在最低限度地运行！
更让林栀瞳孔收缩的是——在矩阵基座侧面，一个极其不起眼的、覆盖着厚厚油污的重型维护接口面板上，被人用白色的、不易察觉的磁性粉笔，清晰地画着一个图案——
那只展翅的雨燕！
图案下方，还有一行小小的、即将被擦去的数字：
【3.…】
圆周率π！节点π！
就是这里！霍华德留下的标记！
林栀的心脏狂跳起来，但她强迫自己冷静。她没有立刻靠近，而是再次隐匿到阴影中，仔细观察四周。
大厅里并非空无一人。
在她斜对面，矩阵的另一侧，一个佝偻的、穿着深蓝色陈旧维护工装的身影，正背对着她，手里拿着一个老式的、连接着线缆的手持式诊断终端，似乎正在对矩阵进行着某种极其缓慢而精细的检测工作。他的动作看起来慢吞吞的，带着老年技工特有的、不紧不慢的节奏。
是基地的维修工？还是……
似乎察觉到了她的目光，那个身影的动作几不可查地停顿了一下。然后，他极其缓慢地、仿佛只是工作间隙活动筋骨般，转过了身。
那是一张布满深深皱纹、写满了风霜与疲惫的老人的脸。头发灰白而稀疏，眼窝深陷，但那双眼睛，却异常明亮、锐利，仿佛能穿透一切迷雾，洞察人心。他的嘴角紧抿，带着一种长期沉默形成的冷硬线条。他的目光落在林栀藏身的阴影处，没有丝毫惊讶，只有一种……了然于胸的平静。
他抬起枯瘦的手，指了指林栀脚下附近的地面。
林栀顺着他的指引看去，只见地面上用同样的磁性粉笔画着一个简单的箭头，指向旁边一个半开着门的、存放着老旧备用零件的工具柜。
意思很明显：躲进去。
几乎在她理解这个手势含义的瞬间——
嗡……！
一阵极其轻微、却绝不属于此地的、高频伺服电机驱动的履带滚动声，从远处廊道传来！声音正在迅速接近！
是那些痕迹的主人！它们回来了！
林栀没有丝毫犹豫，如同灵猫般窜入工具柜，反手将柜门虚掩，只留下一道极细的缝隙用于观察。
柜内空间狭小，堆满了冰冷的金属零件和润滑油罐，气味难闻。她蜷缩起身子，屏住呼吸。
几秒钟后，三台通体漆黑、造型如同机械蜘蛛、大小如家用垃圾桶的自主巡逻机器人，悄无声息地滑入了大厅。它们顶部装备着多光谱传感器阵列（可见光、热成像、激光雷达），灵活的机械臂末端闪烁着各种探测探头的光芒。它们行动迅捷而协同，如同拥有共同意志的猎犬，开始对大厅进行地毯式扫描。
“吱呀——” 那个老维修工仿佛才注意到它们，发出沙哑而抱怨的声音，慢悠悠地直起腰，“又是你们这些瞎眼的铁疙瘩……天天来，天天扫，这老家伙都快被你们磨出包浆了……能有什么问题？”
他絮絮叨叨地抱怨着，动作却依旧不紧不慢，甚至拿起一块油腻的抹布，开始擦拭矩阵外壳上根本不存在的灰尘，巧妙地用自己的身体和动作，干扰着机器人对工具柜方向的扫描。
一台机器人滑到他身边，红色的扫描光束在他身上和手中的诊断终端上来回扫过。
“身份验证：维护员卡姆登，权限：delta-7。活动：例行硬件诊断。未检测到异常。”冰冷的电子合成音从机器人体内传出。
“知道就好，快滚快滚，别妨碍老子干活！”老维修工不耐烦地挥挥手。
机器人似乎并未检测到异常，它们在大厅内继续巡弋了几圈，最终缓缓退出了廊道，履带声逐渐远去。
大厅再次恢复死寂。
老维修工——卡姆登，或者说，霍华德——直到确认机器人完全离开，才缓缓转过身。他脸上的那种慵懒和抱怨瞬间消失无踪，取而代之的是一种深切的疲惫和……一丝难以掩饰的锐利与急切。
他走到工具柜前，拉开了门。
林栀从里面钻了出来，两人在幽绿的光芒下对视着。
没有言语。霍华德的目光快速而仔细地扫过林栀全身，仿佛在确认她的状态和是否被跟踪。他的眼神复杂，有关切，有审视，有深深的忧虑，甚至……还有一丝难以言喻的、仿佛看到某种不应存在的希望时的震撼与愧疚。
林栀也看着他。这位传说中的“影舞者”，看起来更像一个被岁月和重压磨去了棱角的普通老人，只有那双眼睛，依旧燃烧着不屈的智慧之火。
终于，霍华德缓缓开口，声音沙哑而低沉，穿透了冰冷的空气：“比预计的晚了四十七分钟，枭鸟。外面的骚动是你的手笔？代价太大了。”他的语气没有责备，只有一种冰冷的、对事实的陈述。
“是‘雨燕’的佯攻。”林栀直接回答，同样没有任何废话，“我的行踪可能已经部分暴露。”
霍华德点了点头，似乎并不意外，眼神变得更加凝重。“‘执政官’的猎犬鼻子很灵。我们时间有限。”他转身走向那个维护接口面板，手指在布满油污的表面快速而精准地按动了几个隐藏的卡扣。
“咔哒…咔哒…”
面板无声地向内滑开，露出了后面并非复杂的电路板，而是一个更加古老的、仿佛属于博物馆的多针脚物理接口阵列，以及一个需要手动拨动的二进制协议转换开关——一个被巧妙隐藏的、直接接入核心矩阵底层协议的物理后门！
“进来吧，这里暂时安全。”霍华德侧身，示意林栀进入面板后的空间，“我知道你有很多问题。但首先，你需要明白你最关心的——‘钥匙’的本质，以及分离它的……代价。”
他的目光透过镜片，锐利地看向林栀，仿佛要看穿她的一切。
林栀没有丝毫犹豫，矮身钻入了那个狭窄的入口。
门后，是一个远比想象中宽敞的空间。它被巧妙地构建在核心交换矩阵庞大的外壳内部，利用其散热通道和结构支撑柱之间的空隙。这里布满了闪烁的指示灯、缠绕的线束、以及数十台看起来型号各异、甚至有些格格不入的计算机和显示设备，它们显然是从不同地方拆解拼凑而来，却以一种不可思议的方式协同工作着，发出低沉而密集的运算嗡鸣。空气中弥漫着浓烈的臭氧、热熔胶和咖啡因的味道。
这里就是霍华德的巢穴。一个隐藏在科技巨兽心脏中的、挣扎求生的技术避难所。
厚重的面板在身后合拢，将外界彻底隔绝。
霍华德走到主控台前——那是由三块拼接在一起的曲面屏和一个布满自制按钮和旋钮的控制板组成——快速敲击了几下键盘。屏幕上瀑布般刷新着加密日志和系统状态报告。
“他们刚才的巡逻频率提高了15%，扫描深度增加了，”他头也不回地说，声音带着一丝紧绷，“你的潜入，还是触发了某些深层警报。我们可能没有太多时间了。”
他转过身，那双饱经风霜的眼睛再次聚焦在林栀身上，里面翻涌着复杂至极的情绪。
“现在，”他深吸一口气，语气沉重如铅，“告诉我，枭鸟，在知晓一切之前，你必须做出选择。是聆听真相，可能背负无法承受之重，还是……就此离开，带着渺茫的生存机会，永远隐匿于黑暗？”
幽绿的指示灯光芒闪烁，映照着他凝重如石刻的侧脸，和林栀苍白却决绝的面容。
巢穴内，只有机器运行的嗡鸣，如同命运倒计时的钟摆。