接连经历祭日大典与废弃皇庄两场恶战，苦楝身心俱疲。
身体上的伤势尚可调养恢复，但精神上的重压与那无形的舆论枷锁，却让他步履维艰。
迫于民间渐起的怨声——那场突如其来的火雨虽被至尘等人尽力控制，依旧焚毁了不少田舍，伤及了无辜——他这个因动用「天象敕令」而引致天灾的“罪魁祸首”，虽未被明面问责，却也渐渐感受到了来自四面八方的指摘与唾弃。
行走在街市，总能感受到一些异样的目光和窃窃私语。
无奈之下，苦楝只得带着天罗院众人，走街串巷，前往受灾及受妖祸波及的区域，发放银两以示慰藉。
这年头，没人不爱财，何况苦楝出手大方，足够弥补损失甚至有所盈余。大部分得了实惠的百姓，虽心中仍有芥蒂，但面上的怨怼倒也平息了不少，至少不再公然指骂。
然而，总有那么几个自诩清高、秉持“大义”的顽固之人，面对递上的银钱，如同受了莫大侮辱，愤然推开，口中念念有词：“哼！休想用这腌臜物堵我等之口！若非尔等引来天火，我之家园何至于此？斩妖？谁知是不是尔等引来的祸患！”
苦楝看着那几张因激动而涨红的脸，心中五味杂陈。
他张了张嘴，最终却什么也没说，只是默默收回了银子，示意手下不必勉强。职责在身，他问心无愧。
若非他与天罗院拼死斩妖，这大央京城，乃至更多地方，恐怕早已妖孽横行，生灵涂炭，这些百姓，又岂有机会在此安然嚷嚷？只是这些话，说出来也无人肯信——大央，在这些富饶之地的百姓眼中简直就是天堂，哪有什么危险祸乱，更别提有妖孽横行了……
说了也不过是徒增争执罢了。
接下来的数月，苦楝几乎化身为一具不知疲倦的捕妖机器。不是在分析妖物踪迹、制定围捕计划，就是在前往捕妖的路上。
天罗院在他的带领下，凭借着至尘道人的符箓辅佐与新成员们逐渐磨合出的默契，倒也成功擒杀、驱逐了数只潜伏在京城及周边的化形大妖，其中甚至有几只，已然混入了大央朝廷的中低层官员序列，虽未至要害，但也足以令人心惊。这让苦楝心中的不安愈发强烈，妖族渗透之深、之广，远超想象，但他却抓不住那背后若隐若现的线头。
那几个混迹在官员之间的妖族让他有些不安，若非张清晏很快便可受召回宫，不然苦楝真的得焦头烂额，为张清晏喂几滴血才是。
在这捕妖之余，苦楝从未放下武艺的修习。那杆乌木长枪几乎与他形影不离，枪意在与妖物的生死搏杀中愈发凝练沉雄。
一次南下追捕一只擅长隐匿的狐妖时，他顺道绕路，再次踏入了南江沈家。
演武场上，沈砚依旧是一身利落短打，背负长刀，身形挺拔如松。
他听完苦楝简述的京城近况与心中困惑，尤其是那个盘旋已久的问题：“沈前辈，如今之世，妖力愿力皆可通天，晚辈常想，一个无法力傍身的纯粹武夫，究竟要如何，才能斩却那高高在上的佛？”
沈砚闻言，那双饱经风霜却锐利不减的眼眸中，闪过一丝复杂的光芒。
他虽隐居江南，改头换面，但骨子里那份对家国天下的关切，是当年身为将军时便烙印下的，难以磨灭。他对苦楝在京城所为，包括动用那逆天能力引发的副作用，皆有耳闻。
他没有直接回答，而是反问道：“你觉得，为何修士动用通天手段，往往需要付出代价，或受制于各种规则？”
苦楝沉吟道：“是因为力量过于强大，需有制约，以免祸乱苍生？亦或是……天道平衡？”
“是，也不全是。”沈砚目光悠远，仿佛穿透了时空，“力量越强，与这方天地的牵扯便越深，受到的关注与制约自然也越多。此乃天道，亦是天对芸芸众生、对那些手无寸铁之普通人的一丝怜悯。否则，强者肆意妄为，弱者何以存续？”
他走到武器架旁，随手拿起一柄普通的铁剑，轻轻挥动：“而我等武夫，初时孱弱，无移山倒海之能，无呼风唤雨之术。正因如此，我们不被那些高高在上的规则所‘青睐’，或者说……忽视。”
“但这并非劣势，反而是最大的优势！”沈砚语气陡然转厉，手中铁剑发出一声清吟，“武夫之道，在于挖掘自身这座无穷宝藏。锤炼筋骨，磨砺意志，掌控力量，于微末处见真章。我们没有天生的枷锁，便要学会利用一切可利用之物——地形、时机、对手的破绽、乃至……他们自身力量体系带来的限制！”
他盯着苦楝，一字一句道：“当你能将自身锤炼到极致，抓住那稍纵即逝的破绽，哪怕只有一瞬间，你便能站在与那些‘通天者’齐平，甚至更高的地方！那时，你的刀，你的枪，便能斩断愿力，破开妖法！”
苦楝如醍醐灌顶，心中豁然开朗。
武夫无界！
而修士，无论是儒生受限于朝廷法度与浩然正气，道士受限于道轨天罚与灵气桎梏，僧佛受限于众生愿力之纯杂与因果纠缠，皆有其无法摆脱的束缚。妖族虽与武夫相似，天生强大，限制较少，却也因此成为众矢之的，处处受针对。
反倒是看似渺小的武夫，因不起眼，因“无害”，反而拥有了最大的自由与可能性！
‘只要实力够强，抓住破绽，与神仙也未必不可一战！’苦楝心中激荡。
‘这或许就是《九重门》要修炼九种截然不同的兵器真意的原因！融汇百家，方能应对万法，在任何情况下，都能找到那一线破局之机！’
拜别沈砚，苦楝心中对武道有了更深的理解，信念也更加坚定。
他继续带领天罗院四处捕妖，行事愈发沉稳老练，尽量不再轻易动用那副作用巨大的自然权柄。他也渐渐发现，尽管妖族潜伏，屡有作乱，但似乎并未引起大规模的恐慌，民间除了对他个人引动天火的抱怨外，对妖物本身，反而有种奇异的……麻木？或者说，是被某种力量刻意引导、淡化了吗？
就在他于京城内外梭巡，追查一条关于某位官员疑似被妖物蛊惑的线索时，不经意间，从茶楼酒肆的闲谈中，多次听到了一个词——“文祸”。
据说，近来京城文坛颇不太平，接连有几位以才学着称的翰林学士或文官，莫名其妙地疯了。症状大同小异，皆是沉迷于某些生僻古籍，口中念念有词，行为癫狂，最后要么自残，要么被家人送入疯人塔。
此事处处透着蹊跷。苦楝直觉感到，这或许并非简单的癔症。他立刻调整方向，决定前去调查。
他首先来到了其中一位“疯了”的翰林学士府上。此人已被隔离在偏院书房，家人唯恐避之不及。苦楝屏退旁人，独自推开了那扇散发着陈旧墨香与一丝若有若无霉味的书房门。
书房内典籍堆积如山，杂乱无章。一个披头散发、身着皱巴巴儒袍的身影，正背对着门口，伏在书案上，肩膀微微耸动，似乎在低声啜泣，又像是在痴痴傻笑。
苦楝正要上前查探，那身影却似乎察觉到了什么，猛地转过头来。
四目相对，两人皆是一愣。
“苦楝？”
“洛……洛姑娘？”
那面容憔悴、眼眸却依旧清澈，只是眉宇间笼罩着一层挥之不去的忧思与疲惫的女子，不是洛明微又是谁？
她怎么会在这里？而且是在一个“疯了”的翰林学士的书房里？
“苦楝，真的是你？！”洛明微脸上露出一丝真切的笑意，但很快又被忧虑取代，“你也是为‘文祸’之事而来？”
苦楝点头，走到她身边，发现她手中正拿着一卷残破的古籍，书页泛黄，上面的字迹扭曲怪异，不似寻常文字。
“洛姑娘，你怎么会在此地？你的气息……似乎与往日有些不同。”他敏锐地察觉到，洛明微身上那股曾经属于武者的锐气似乎内敛了许多，取而代之的是一种沉静的书卷气，但这沉静之下，却透着一股难以言喻的憔悴，仿佛心力交瘁。
洛明微放下书卷，轻轻叹了口气，揉了揉眉心：“此事说来话长。我如今……算是半个读书人吧，在京中做些整理典籍、研究学问的闲散事。这‘文祸’闹得沸沸扬扬，我恰好与其中一位受害的学士有些渊源，便想来看看能否找到些线索。”
她看向苦楝，眼神变得凝重：“你来得正好。这‘文祸’，绝非寻常的疯病。我查阅了许多案卷和这些疯者沉迷的典籍，发现了一些共同点……”
她压低了声音，仿佛怕惊扰了什么：“这些发疯的儒生，都曾接触过一些来历不明、涉及上古祭祀、异闻志怪，尤其是……与妖族古老传说密切相关的残篇断简！而且，他们疯癫前的言行，似乎都指向了某个……被刻意掩盖的仪式或者存在。我怀疑，这表象之下的根源，恐怕……与妖族脱不了干系！”
苦楝心中一震，目光再次落在那卷扭曲诡异的古籍上。文祸……妖族……这两者之间，究竟隐藏着怎样惊人的秘密？
洛明微的意外出现与她带来的线索，仿佛在迷雾中投下了一颗石子，激起了更大的涟漪。
看似朴实无华的妖族居然也有繁复的仪式？
苦楝内心疑惑顿生。
“不知洛姑娘在此有何发现吗？”
洛明微虽然眼前覆着白绫，但苦楝能看出她的眼珠转了转，似乎在斟酌着什么。
然而，她接下来的话却让苦楝有些扫兴。
“苦楝，你现在虽然有个一官半职，但毕竟只是个处于朝廷边缘的天罗院首座，这件事情关系甚大，必然与朝廷内部有关，甚至直指深闺内院……你涉世未深，还是莫要参和进来为好。”
“可是…既然与妖族脱不了干系，那专职捕妖的天罗院怎能坐视不管？更何况……”
苦楝闻言有些心急，什么涉世未深，自己早就陷入了一个巨大的棋盘中，逃避只会让自己在泥潭里越陷越深，永远无法从一枚棋子转变为一个棋手。
见苦楝情绪有些不稳，洛明微轻轻翻了一翻书页，这道看似平常的声音却让苦楝平静了许多。
“你是天罗院首座，担此责任没错，然而，你的身份亦很特殊，一不小心便会被利用，甚至让自己陷入危机之中。”洛明微语气放缓，已然有些大儒的语重心长。
“不入虎穴，焉得虎子。既然洛姑娘不愿告知详情，那在下便自去探察，洛姑娘一切保重，在下先告辞了……”苦楝眯着眼睛看了洛明微好一会儿，随即缓缓说道，拱手向后退走。
洛明微明明有话已到嘴边，但凭借文心感受到苦楝那决绝的气息，最终还是没能说出口，只是干咳了两声，胸口明显有些起伏。
她自己也不明白，为何她总是无缘无故会去担心苦楝……