沈砚秋那句“若败，自请辞官”像一块冰冷的铁，砸在县衙临时充作指挥所的堂屋地面上，溅起的不是声响，而是死寂。周老憨胸膛里那股不服不忿的燥热，被这话兜头浇了一盆冰水，嘶嘶作响地熄了下去，只留下一种沉甸甸的、被逼到角落的窒息感。他瞪着沈砚秋，对方眼神里没有赌气的冲动，只有一种近乎冷酷的平静，仿佛辞官请罪不过是棋盘上弃掉一枚无关紧要的棋子。这种平静，比任何厉声呵斥都更让周老憨感到心悸。
他喉结上下滚动了几下，所有争辩的话都卡在了喉咙里，最终化作一声带着锈迹的闷响：“……若胜，俺老周……服！从此大人指东，俺绝不往西！”
“好。”沈砚秋不再看他，仿佛刚才那场关乎前程性命的赌约只是敲定了一件微不足道的小事。他转身，指尖重重落在铺开的舆图上，声音清晰冷冽，不容任何质疑。“行动就在今夜。兵分三路，细节若有半分偏差，前功尽弃！”
“第一路，”他手指点向黑风岭前山那条蜿蜒陡峭的主路，“周副统领，你带一百五十名弟兄，丑时出发，人衔枚，马裹蹄，潜行至前山隘口下方林地隐蔽。拂晓时分，听我后山响箭为号，便大张旗鼓，佯装强攻！擂鼓要响，喊杀要猛，做出不惜一切代价也要攻上山寨的架势。你的任务，不是攻上去，而是要把寨子里至少八成的人，牢牢钉死在前山！”
周老憨深吸一口气，强行将脑子里“直接真杀上去”的念头摁下去，抱拳沉声道：“得令！俺一定把动静闹大，让那帮孙子以为咱们的主力全在这儿！”
“第二路，”沈砚秋的手指沿着舆图上一条几乎被草木掩盖的虚线，迂回到黑风岭陡峭的后山，“五十人。要最精锐、最熟悉山地、最能吃苦耐劳的弟兄。由我亲自带领。”
“大人！”苏清鸢忍不住再次出声，她一直安静地站在角落记录，此刻秀眉紧蹙，“后山险峻，您是主帅，岂可亲临险地？若有不测……”
“正因险地，我才必须去。”沈砚秋打断她，语气没有丝毫转圜余地，“火攻时机、方位，乃至临时应对，皆需临机决断，他人无法代劳。苏先生，你留守县衙，与王书吏一同协调后勤，确保前方讯息畅通，若有变故，及时策应。”他目光转向王书吏，“王书吏，之前让你准备的东西？”
王书吏连忙上前一步：“回大人，按您的吩咐，五十捆浸了火油的干柴，二十罐猛火油，还有硫磺烟硝等引火之物，均已备齐，分开隐匿在城外预定地点。参与此路的弟兄，也已挑选完毕，都是攀援好手，嘴巴严实。”
沈砚秋颔首，继续道：“我部丑时与你等同时出发，绕行至后山溪谷。待前山杀声起，匪寨注意力被吸引，便迅速抢占上风处，以响箭为号，同时纵火！首要目标，匪寨粮仓、马厩、及主寨木构部分！火起之后，不必强攻，扼守要道，以弓弩射杀惊逃之敌即可。”
他话语间，一个烈火焚寨的景象已跃然眼前。周老憨听着，仿佛能感受到那灼热的气浪，他嘴唇动了动，想说什么，最终还是咽了回去，只是拳头攥得更紧。
“第三路，”沈砚秋的手指移向黑风岭西侧一条更为隐秘、几乎不为外人所知的小径，“五十人。王书吏，此路交由你统筹，请那位老猎户带路，务必在寅时之前，秘密抵达此处设伏。”他指尖在那小径出口处画了一个圈，“此地是匪首最可能选择的逃遁路线！你们的任务，就是像铁锁一样，封死这里！不许放走一人，尤其是匪首‘过山风’！若遇抵抗，格杀勿论！”
王书吏面色一凛，他一个文吏，何时担过这等干系重大的军务？但看着沈砚秋那不容置疑的目光，他咬牙重重拱手：“下官……领命！必不负大人所托！”
“记住，”沈砚秋目光扫过三人，最后定格在周老憨脸上，“此战关键，在于‘协同’二字。前山佯攻需逼真，后山火起需及时，西路埋伏需隐秘。任何一路出了岔子，满盘皆输！信号以响箭为准，一声为佯攻开始，两声为后山火起，三声为总攻合围！都清楚了吗？”
“清楚！”三人齐声应道，声音在寂静的夜里显得格外肃杀。
命令既下，无人再敢多言。周老憨默默退出堂屋，去清点他那一百五十名“佯攻”的弟兄。夜色浓重，冰凉的空气吸入肺腑，让他躁动的心绪稍稍平复，取而代之的是一种沉甸甸的压力。他回头望了一眼堂屋内依旧站在舆图前的沈砚秋，那清瘦的身影在烛光下拉得很长。这书生县尊，是把身家性命和整个米脂的安危，都押在了这把火上了。
子时刚过，米脂县城墙的阴影下，人影绰绰，无声地汇聚。没有火把，只有兵刃偶尔反射的冰冷月光。三百乡勇，按照既定方案，分作三股，如同暗夜中流淌的溪水，悄无声息地没入不同的方向。
沈砚秋亲自检查了后山分队携带的引火之物，确认捆绑结实，不会发出碰撞声响。他拍了拍一名年轻乡勇的肩膀，那小伙子紧张得肌肉僵硬。“怕吗？”沈砚秋低声问。
“……有点，大人。”
“记住你们为何而战。”沈砚秋的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“为张家坳死去的乡亲，为米脂不再受匪患之苦。今夜之后，我们要让这陕北地界都知道，犯我米脂者，虽远必诛！”
没有慷慨激昂的呼喊，只有一片更加沉重的寂静，和黑暗中一道道骤然变得坚定的目光。
沈砚秋抬头看了看天色，浓云遮月，星子稀疏。“出发。”他吐出两个字，率先转身，带领着五十名背负着柴草油料的乡勇，如同幽灵般，融入了通往黑风岭后山的深沉夜色之中。
周老憨看着他们消失的方向，又看了看自己身后摩拳擦掌、一心想着“真刀真枪干一场”的弟兄们，心头那股别扭劲儿又泛了上来，但更多的是一种莫名的期待，和一丝挥之不去的忧虑。
这沉沉睡去的群山，即将被一场精心策划的烈火与厮杀惊醒。而远方的天际，一抹微不可察的鱼肚白，正悄然浮现。