初秋的晨雾还未散尽，农桑学堂的“启蒙堂”里已坐满了人。乔郓站在讲台前，手里举着一株饱满的稻穗，声音清亮：“大家看，这是示范田里的晚稻，再有半月就能收割。但收割前得注意‘干湿度’——太干了稻粒容易脱落，太湿了不好晾晒，要根据天气提前三天排水。”
台下的农户们凑着脑袋看，刘老汉摸了摸下巴：“郓哥，那要是赶上连阴雨咋办？我家前年就因为下雨，稻子捂霉了半亩。”
“问得好。”乔郓笑着点头，从讲台下拿出一个竹编的“通风架”，“这是我让周铁做的，把割下来的稻子挂在架上，离地面二尺高，就算下雨，风也能吹透，不容易霉。互助会给每户准备了两个，下午就能领。”
人群中响起一阵叫好声。苏婉坐在教室角落的医药角，正给一个孩童贴膏药——孩子昨天在田间跑闹，摔破了膝盖。她用小剪刀剪好膏药，轻轻贴在伤口上，叮嘱道：“别沾水，明天来换，要是疼得厉害就告诉我。”
刚处理完，周林急匆匆跑进来，脸上带着急色：“郓哥，不好了！城西的张家和李家在田埂上吵起来了，还动手了，都说对方占了自家的地界！”
乔郓眉头一皱——张家和李家是邻居，共用一条灌溉水渠，往年就常因水渠分配闹小矛盾，这次怕是动了真格。“走，去看看。”他对苏婉道，“你也一起，万一有人受伤。”
两人快步赶到城西的田埂时，只见十几个村民围着两家农户，张老爹手里攥着一把断了的锄头柄，李老爹的额角贴着止血的布条，两人还在互相指责。“你家的水渠往我这边挪了三尺，占了我半分地！”张老爹气得吹胡子瞪眼，“今年的稻子长得好，你就是想抢我的收成！”
“胡说！”李老爹梗着脖子，“是你家去年修田埂时往外扩了，凭啥赖我？水渠是大家共用的，凭啥你家多占水？”
乔郓分开人群，走到两人中间，目光扫过田埂上的水渠。水渠中间的土埂确实歪歪扭扭，靠近张家的一侧明显宽了些，而李家的稻田边缘，有几株稻苗因为缺水有些发黄。他激活信息探查扫过两人：
【目标：张老爹】
【状态：愤怒（觉得地界被占）+ 委屈（自家地少，怕减产）】
【关联信息：去年修田埂时，儿子在外打工，自己年纪大了，没修直】
【目标：李老爹】
【状态：激动（灌溉受影响）+ 担忧（秋收减产）】
【关联信息：水渠歪了后，自家稻田的灌溉量少了两成】
“两位老爹先别吵，”乔郓声音沉稳，压下两人的争执，“地界和水渠的事，咱们拿尺子量，公道自在人心。周林，去取丈量的木尺和互助会的地界册来。”
周林很快拿来工具。乔郓蹲下身，对照着地界册上的标记，从田埂起点开始丈量。“张老爹，你家的地界到这里，”他在地上画了道线，“李家的到这里，水渠本应在中间，现在确实偏了张家三尺，但不是李家挪的，是去年张老爹修田埂时没对齐标记。”
张老爹愣了一下，挠了挠头：“去年我眼神不好，没看清楚标记……可水渠偏了，李家的水少了，我的地也没多占啊。”
“水渠偏了，水流就不均匀，”苏婉蹲在李家的稻田边，指着发黄的稻苗，“这边的稻苗缺水，灌浆不足，收成会少一成；张家那边虽然水够，但地界没多占，只是水渠的位置不对。”
乔郓站起身，对两人道：“依我看，咱们重新修水渠，按地界册的标记，在中间挖直，再从互助会的储备里，给李家补两斗稻种，弥补他这季的损失——张老爹不是故意的，李家也别再揪着不放，都是乡里乡亲，抬头不见低头见，和气生财。”
张老爹立刻道：“补稻种的钱我出！是我的错，不能让互助会担着。”
李老爹也松了口气：“只要水渠修直，稻种不补也行，都是邻居，哪能真计较。”
围观的村民们纷纷点头：“郓哥说得对，和气最重要！”“我们帮着修水渠，半天就能弄好！”
大家七手八脚地动起来，有的挖土，有的搬石头，乔郓和苏婉也加入其中。乔郓拿着锄头挖水渠，动作熟练，苏婉则给帮忙的农户递水，看到张老爹的手被石头磨破了，立刻拿出创可贴给他贴上。“老爹，您年纪大了，搬石头的活让年轻人来。”她语气温柔，却带着不容拒绝的坚持。
张老爹看着她细心的样子，咧嘴笑了：“苏姑娘真是个好娃，比我家那丫头还贴心。”
水渠修直时，已是正午。阳光照在新挖的水渠上，清水顺着直溜溜的渠道流进稻田，滋润着干涸的土壤。李家的稻苗似乎也精神了些，挺直了叶片。张老爹和李老爹握手言和，还约着秋收后一起喝酒。
“总算解决了。”乔郓擦了擦额头的汗，苏婉递过一块干净的帕子，上面还带着淡淡的草药香。
“你处理得真好，既公平又不伤和气。”苏婉笑道，“要是换了别人，说不定会让两家闹得更僵。”
乔郓接过帕子，心里暖暖的：“还是你提醒得好，看到稻苗缺水，才找到关键。”他顿了顿，又道，“下午我让周铁把地界册重新抄一份，每家发一本，再组织几个老农户当‘地界监督员’，以后就不会再出这种事了。”
两人并肩走回学堂，路上遇到不少农户打招呼，热情地邀请他们秋收后去家里吃新米。乔郓一一应下，脸上带着温和的笑意。苏婉看着他和农户们熟络的样子，心里越发觉得，乔郓就像阳谷的根，深深扎在这片土地上，也扎在农户们心里。
下午，乔郓刚在账房整理完互助会的账目，赵掌柜就带着一个穿官服的差役来了。“郓哥，东平府粮署的差役送来公文，说今年秋粮要增加储备，让咱们互助会承担阳谷县三成的储备任务，下个月就得交齐。”赵掌柜递过公文，眉头紧锁，“三成可不是小数目，农户们刚盼着丰收，要是交太多储备粮，自家的口粮怕是不够。”
乔郓接过公文，指尖划过“三成储备”四个字，眼神渐沉。东平府突然增加储备，怕是和最近边境的紧张有关——前几天陈先生说过，辽兵在边境蠢蠢欲动，朝廷可能在备战。他激活信息探查扫过公文：
【公文备注：东平府受朝廷指令，增加秋粮储备，用于边境军需，允许地方根据实际情况调整缴纳比例，但需保证总量。】
“允许调整比例，这就是余地。”乔郓松了口气，对差役道，“烦请回禀粮署，阳谷县会完成储备任务，但需和农户商量具体缴纳方案，三日后给答复。”
差役走后，乔郓立刻召集互助会的乡绅和农户代表开会。堂屋里，大家看着公文，议论纷纷。“三成太多了！我家五口人，收的粮刚够吃，哪有多余的交储备？”“就是，要是交了，冬天就得饿肚子！”
乔郓拍了拍桌子，压下喧哗：“大家的顾虑我知道，但储备粮是军需，不能不交。不过粮署说了，允许调整比例——我打算这样：家里人口多、土地少的农户，缴纳一成；中等条件的，缴纳两成；土地多、收成好的乡绅和农户，缴纳四成。这样既完成任务，又不会让大家饿肚子。”
张老爷站起身，拱手道：“我同意！我家有百亩地，缴纳四成没问题，还能多捐两石，支持军需。”
刘老汉也点头：“一成我能接受，秋收后留点口粮，再卖些粮，日子能过。”
见大家没有异议，乔郓又道：“另外，互助会拿出一部分储备银，给缴纳储备粮的农户补贴——每交一石粮，补贴两文钱，算是给大家的辛苦费。”
农户们的脸上露出笑容，纷纷表示同意。苏婉坐在一旁，突然开口：“我有个建议，储备粮缴纳后，冬天可能会有粮价上涨，咱们互助会可以提前储备一些粗粮，比如红薯、土豆，要是有农户缺粮，就按成本价卖给他们，避免有人趁机哄抬粮价。”
“好主意！”乔郓眼前一亮，“苏婉说得对，冬天是粮价波动期，提前储备粗粮，既能稳定物价，又能保障大家的生计。赵掌柜，你统计一下需要储备的粗粮数量，明天就去周边乡镇收购。”
会议结束后，乔郓和苏婉留在账房，整理缴纳储备粮的名单。油灯下，乔郓写名单，苏婉算补贴，笔尖划过纸张的“沙沙”声，在安静的账房里格外清晰。“你说，边境真的会打仗吗？”苏婉突然问道，语气里带着担忧，“我爹以前说过，打仗最苦的是百姓，流离失所，还得交苛捐杂税。”
乔郓放下笔，看着她担忧的眼神：“不好说，但咱们做好准备总没错。储备粮、储备粗粮，都是为了应对万一。只要咱们互助会团结，就算真有变故，也能护住阳谷的农户。”
苏婉点了点头，心里踏实了些。她看着乔郓专注的侧脸，油灯的光晕在他脸上投下淡淡的阴影，显得格外沉稳。“有你在，大家都很安心。”她轻声道，“以前在苏州，我总觉得乱世离自己很远，来了阳谷才知道，只要有人带头，就算是乱世，也能有安稳的日子。”
乔郓的心跳漏了一拍，抬头看向她。灯光下，苏婉的脸颊微红，眼神温柔得像月光。他想说些什么，却又觉得任何话语都多余，只能重新拿起笔，声音有些不自然：“咱们尽快把名单整理好，明天让周铁送到各村通知。”
苏婉也低下头，继续算账，耳尖却悄悄红了。两人没再说话，账房里只剩下笔尖的摩擦声，还有彼此略显急促的呼吸声。
第二天一早，周铁带着名单去各村通知，乔郓则和赵掌柜去收购粗粮。苏婉留在学堂，给农户们讲解冬季养生的知识：“冬天冷，容易得风寒，大家要多吃温热的食物，比如姜茶、羊肉汤；晚上睡觉前用热水泡脚，能驱寒。”她还在医药角摆上了煮好的姜茶，供农户们免费喝。
傍晚，乔郓和赵掌柜回来了，带来了好消息：“周边乡镇的粗粮很充足，红薯和土豆都收了五千斤，价格比去年还低两文，都存在码头的仓库里了。”
“太好了。”苏婉递过一杯姜茶，“喝杯暖暖身子，外面风大。”
乔郓接过姜茶，温热的液体滑过喉咙，驱散了一身的寒气。“今天去收购时，听码头的船工说，梁山最近在济州府活动频繁，好像在招兵买马，还抢了朝廷的一趟粮车。”他语气凝重，“看来边境不太平，梁山也想趁机作乱。”
“咱们得加强戒备。”苏婉说道，“让周铁的脚夫队多巡逻，特别是运粮通道，别让梁山的人钻了空子。我再配些防贼的药粉，撒在粮囤周围，能驱蛇虫，也能让陌生人留下脚印。”
乔郓点头：“就按你说的办。另外，我让拐子刘的情报网重点盯着梁山的动向，一有消息就汇报。”
夜色渐浓，学堂的灯火一盏盏亮起。乔郓站在窗前，望着外面的稻田。初秋的稻穗已经泛黄，沉甸甸地弯着腰，再过半月，就是丰收的季节。苏婉走到他身边，手里拿着一个用稻草编的小稻穗，递给她：“这是我编的，像不像示范田里的稻穗？”
乔郓接过小稻穗，编得惟妙惟肖，稻草的纹理清晰可见。“像，比真的还精致。”他笑道，“你还有这手艺？”
“小时候跟着奶奶学的，”苏婉笑道，“她说编稻穗能祈愿丰收，希望今年的秋收顺顺利利。”
乔郓握着稻草稻穗，心里泛起一阵暖流。他转头看向苏婉，月光洒在她的脸上，温柔得像一幅画。“会顺利的，”他轻声道，“有你，有大家，什么困难都能过去。”
苏婉的脸颊红了，低下头，看着脚尖。晚风吹过，带来稻田的清香，也吹动了两人之间悄然滋生的情愫。不需要太多话语，一个眼神，一个动作，就足以明白彼此的心意。
账房里的油灯还亮着，桌上的名单和账本整齐地叠放着，旁边放着那个稻草稻穗。乔郓知道，秋收在即，储备粮的任务、梁山的威胁、边境的动荡，都是即将到来的考验。但他不再畏惧，因为他身边有了可以并肩同行的人，有了团结一心的农户，有了在这片土地上扎下的深深根基。
属于他的潜龙之路，或许依旧布满荆棘，但每一步，都走得踏实而坚定。而这份在乱世中悄然萌发的感情，就像这稻草稻穗一样，朴实而坚韧，在风雨中，静静生长。