澄瑞堂内因契约深层联系的发现而短暂升起的些许微光，并未能穿透笼罩在靖王府上空那厚重的政治阴云。树欲静而风不止，尤其是在萧绝“戴罪立功”留京，且与云芷关系日益紧密，几乎形影不离的情形下，某些隐藏在深宫帷幕后的目光，变得更加锐利而充满探究。
这日秋阳正好，御花园内菊花开得正盛，皇后慕容氏循例在长春宫设下赏花小宴，遍请京中勋贵女眷与有品级的命妇。一道凤谕，也毫不意外地送到了尚在“休养”中的云芷手中。
“御笔丹青云画师，才华卓绝，近日又助靖王破获奇案，功在社稷。本宫心甚慰之，特邀至长春宫一同赏菊，闲话家常。”
谕旨言辞温和，透着褒奖与亲近，却字字透着不容拒绝的威仪。
接到谕旨时，云芷正与萧绝在澄瑞堂内院，尝试着借助契约联系，进行一种更精细的内力与魂力协同运转的练习。听闻皇后召见，云芷指尖凝聚的微弱魂力光晕微微一颤，险些溃散。体内余毒未清，灵魂反噬的隐患犹在，此刻入宫，无异于羊入虎口。
萧绝几乎是在她气息微乱的瞬间便已察觉，他收回渡入她经脉的内力，眉头骤然锁紧，眼底寒芒乍现。
“称病。”他斩钉截铁，语气没有丝毫转圜余地。
云芷却摇了摇头，苍白的脸上浮现出一抹冷静的决然：“躲得过初一，躲不过十五。皇后既然出手，避而不见，反而显得我们心虚。正好，我也想看看，这位与国师关系匪浅的皇后娘娘，究竟想试探什么。”
萧绝凝视着她，能清晰地“感觉”到她平静外表下那丝紧绷的警惕，以及一种不愿永远被动躲藏的倔强。他沉默片刻，终是冷声道：“本王陪你同去。”
这不合规矩，但他不在乎。
于是，当日午后，靖王萧绝“恰巧”入宫向皇帝禀报北境军务，“顺路”护送云画师至长春宫赴宴的消息，便如同长了翅膀般传遍了宫廷角落。
长春宫内，金碧辉煌，暖香袭人。各色名品菊花争奇斗艳，命妇们珠环翠绕，笑语盈盈，一派歌舞升平。然而，当一身素雅宫装、面色尚带几分病气的云芷，在一身亲王常服、气场冷峻的萧绝陪同下出现在宫门口时，整个花园似乎有那么一瞬间的凝滞。
无数道目光或明或暗地投射过来，好奇、审视、忌惮、乃至嫉恨，交织成一张无形的网。
皇后慕容氏端坐于上首凤座，身着正红色凤穿牡丹宫装，头戴九尾凤冠，雍容华贵，保养得宜的脸上带着恰到好处的温婉笑容。只是那双凤眸在扫过并肩而来的萧绝与云芷时，眼底深处飞快地掠过一丝冰凉的厉色，随即又被完美的笑意掩盖。
“儿臣参见母后。”
“臣女云芷，参见皇后娘娘。”
两人依礼参拜。
“快免礼。”皇后声音柔和，目光落在云芷身上，带着几分关切，“云画师瞧着气色还是欠佳，可是身子尚未大好？本宫这里有几株上好的老山参，待会儿让宫人给你送去，好好补补身子。”
“谢娘娘挂怀，臣女只是旧伤未愈，调养些时日便好，不敢劳娘娘破费。”云芷垂眸应答，语气恭谨，却不卑不亢。
“靖王也来了？”皇后这才像是刚看到萧绝一般，笑意更深，“可是不放心云画师独自入宫？你们二人，倒是……情深意重。”她话语轻柔，那“情深意重”四字却咬得微妙的清晰。
萧绝面色不变，澹澹道：“儿臣正要前往御书房，顺路而已。云画师乃父皇亲封‘御笔丹青’，又刚立下大功，若在宫中有所闪失，儿臣无法向父皇交代。”
他将皇帝抬了出来，直接将皇后的试探堵了回去。
皇后笑容不变，眼底却冷了一分。她转而看向云芷，状似随意地问道：“听闻前些时日，云画师为了逼那凶徒现形，似乎动用了一些……非凡手段，还因此受了些损伤？本宫真是担心得很，这等伤及元气的法子，日后还是少用为妙。也不知靖王是如何照顾的，竟让你涉此奇险。”
这话看似关心，实则句句直指云芷动用画皮师能力以及萧绝保护不力，更暗藏挑拨。
云芷心头一凛，尚未开口，萧绝已冷声接过话头：“凶徒狡诈，非常手段方能克之。云画师为国效力，不惜己身，其志可嘉。儿臣自会倾尽全力，护她周全，不劳母后费心。”
他语气强硬，直接将皇后的“关心”顶了回去，更是坐实了云芷动用“非凡手段”的事实，却将其拔高到“为国效力”的高度。
皇后握着团扇的手指微微收紧，脸上笑容依旧完美，又转向云芷，目光似是不经意地扫过她垂在身侧的手：“说起来，本宫还听闻一桩奇事，说靖王与你之间，似乎有某种玄妙的联系？竟能感知彼此安危？也不知是真是假，若真有此等奇术，倒真是世间罕有的缘分了。”
终于问到了核心！契约之事，他们一直极力隐瞒，皇后竟也有所耳闻！
云芷心中警铃大作，感受到身旁萧绝的气息瞬间变得冰冷锐利。她抬起头，迎着皇后探究的目光，脸上适当地露出一丝恰到好处的茫然与羞涩（这得益于她多年模拟画像观察人心的功底）：“娘娘说笑了。臣女与王爷，不过是因查案多有合作，彼此信任，默契比常人稍好些罢了。至于感知安危……许是王爷洞察入微，关心则乱，才让外人有了些许误解。世间岂真有此等玄奇之事？”
她将一切都归咎于“默契”和“关心”，否认得滴水不漏，神情自然得彷若真的一般。
萧绝在一旁，面无表情地补充道：“市井流言，母后岂可轻信。”
皇后看着眼前这一唱一和、配合无间的两人，脸上的笑容终于有些维持不住，眼底的冷意几乎要溢出来。她端起茶盏，轻轻呷了一口，借此掩饰瞬间的失态。
接下来的赏花，便在一种表面和谐、内里暗潮汹涌的氛围中进行。皇后又旁敲侧击了几次，皆被云芷与萧绝或四两拨千斤，或直接强硬地挡回。有萧绝这尊冷面煞神寸步不离地守在旁边，皇后许多手段根本无法施展。
宴席终了，萧绝带着云芷告退。
离开长春宫那富丽堂皇却令人窒息的大门，秋日清冷的空气涌入肺腑，云芷才几不可查地松了口气，后背竟已惊出一层细汗。与皇后这等人物言语交锋，丝毫不比面对“鬼影”轻松。
萧绝走在她身侧，沉默片刻，忽然低声道：“她已知晓契约之事。”
不是疑问，是肯定。皇后的试探，太过明确。
云芷点了点头，心头沉重。皇后知晓，是否意味着国师也已知晓？这对他们而言，绝非好消息。
“无妨。”萧绝的声音冰冷而笃定，“知道又如何？只要找不到破解之法，这便是你我最大的护身符。”
他侧过头，看向她，目光深邃：“只是，往后的日子，需更加小心。”
云芷迎上他的目光，看到他眼中那不容置疑的守护与决绝，心中的不安竟奇异地平复了些许。她轻轻“嗯”了一声。
两人并肩走在长长的宫道上，阳光将他们的影子拉长，交织在一起。
长春宫内的暗斗，只是开始。婆媳（未来的）之间的硝烟，已然无声弥漫。而他们，一个伤重未愈的画皮师，一个身负枷锁的亲王，凭借着灵魂相系的契约，在这危机四伏的深宫与朝堂，艰难地开辟着属于他们的阵地。
（本章完）