北境的寒风裹挟着沙砾，抽打在营帐上，发出永无止息般的嘶鸣。中军大帐内，炭火烧得噼啪作响，却难以驱散那股浸入骨髓的阴冷，以及弥漫在空气中、比刀剑更伤人士气的无形恐惧。
萧绝指尖按着眉心，连日来的焦虑与疲惫在他深邃的眼眸下刻下浓重的阴影。案头堆积的军报，字里行间都透着沉重。巫蛊之祸未平，狄人的攻势却愈发诡谲凶猛，仿佛总能预知我军动向，几次设伏反被围剿，折损了不少精锐。军中流言愈演愈烈，甚至开始有士卒在深夜巡逻时，声称看到扭曲的黑影在营地边缘游荡，随后便高烧不退，胡言乱语，军医束手无策。士气，正像沙漏中的流沙，一点点不可挽回地消逝。
“报——！”亲卫的声音带着一丝不同寻常的急促，打破了帐内令人窒息的沉寂。“王爷，京城加急军需已到，内有……云画师特意嘱托送达之物。”
萧绝猛地抬眼，那瞬间，锐利的光芒几乎要刺破疲惫的伪装。“呈上来。”
一个尺半见方的檀木盒被小心翼翼放在案上。盒子古朴，并无华丽纹饰，却隐隐散发着一股难以言喻的、令人心静的淡雅香气。萧绝挥手屏退左右，帐内只剩下他一人。他修长的手指抚过盒面冰凉的木质，仿佛能透过这方寸之物，感受到千里之外那人指尖的温度。
打开盒盖，里面是整齐卷好的二十幅画卷，以及一封火漆封口的信。
他先拆开了信。熟悉的、清秀中带着风骨的字迹映入眼帘，没有多余的问候，直切主题，一如她平日的风格。信很短，只说明了这些《安神图》的用途——“或可暂宁心神，抵御外邪”，并叮嘱了使用方法。语气平静克制，甚至带着几分不确定的谦逊。
但萧绝的指尖却微微收紧。他太了解她了。“偶得古法”？“呕心沥血”还差不多！他几乎能想象出她将自己关在画室里，不眠不休，脸色苍白却眼神执拗地描绘这些图卷的模样。那本《画皮师札记》他翻阅过，深知凡是涉及血脉之力的术法，绝无轻松可言。一股混杂着心疼、愤怒（气她不珍惜自己）和难以言喻的悸动情绪，猛地攥住了他的心脏。
他深吸一口气，压下翻腾的心绪，目光重新落回那些画卷上。随手拿起一幅，缓缓展开。
画的是极简单的景致——一片月光下的静谧湖泊，水波不兴，倒映着疏朗的星辰。笔触简洁，用色清冷，乍看之下并无稀奇。然而，当他的目光完全投入画中时，奇异的感觉发生了。
连日来因战事不利、邪祟扰营而积郁在胸口的躁郁之气，仿佛被一股无形的、温和的水流缓缓冲刷、抚平。耳边那些因焦虑而产生的细微鸣响消失了，连日紧绷的神经竟奇迹般地松弛了几分，一种久违的、清晰的宁静感，如同月色般洒满心田。
这不是错觉！
萧绝霍然起身，眼中爆发出难以置信的精光。他快步走到帐门口，沉声下令：“传令！将此图……部，将盒中图卷，分作数份，立即送往受邪祟影响最重的左前锋营、伤病营以及夜间巡逻队！告知各营统领，将此图悬于营帐中央，令心神不宁者轮番静观！”
他的命令迅速得到执行。起初，接到命令的将领们还面带疑虑，一幅画？能抵什么用？但军令如山，只得照办。
变化，在无声无息中悄然发生。
最先传来消息的是左前锋营。那里是受巫蛊影响的重灾区，已有数十名士兵出现癫狂症状被隔离。当那幅描绘着坚韧岩间幽兰的《安神图》悬挂在主帐后，据统领回报，当夜营中此起彼伏的惊叫与梦呓竟明显减少，一些原本烦躁不安、难以入睡的士兵，竟在观望图画片刻后，沉沉睡去，虽仍偶有惊醒，但状况已大为缓和。
紧接着是伤兵营。那里哀嚎不断，绝望的气息最浓。一幅描绘着雨后初晴、山林如洗的《安神图》送入后，营内的医师惊讶地发现，伤兵们的情绪稳定了许多，配合治疗的意愿增强，甚至连伤口的愈合速度似乎都比往常快了些许。那种无形中吞噬生命力的负面能量，仿佛被那画中蕴含的勃勃生机悄然驱散。
最令人振奋的消息来自夜间巡逻队。自从“鬼影”流言蔓延，夜巡成了所有士卒的噩梦，精神高度紧张，事故频发。但在佩戴了缩小临摹、贴身携带的《安神图》小样后，队员们普遍反映，那种如芒在背的窥视感和莫名的恐惧感减轻了，巡逻时的心神更为专注，连续数夜，再未发生因“见鬼”而引发的骚乱。
“神了！王爷，云画师的图真的神了！”一位满脸络腮胡的参将激动地冲进大帐，声音洪亮，带着劫后余生般的喜悦，“兄弟们都说，看了那画，心里就踏实了！像是……像是有股暖流护着心脉，那些乱七八糟的念头就钻不进来了！”
帐内其他将领也纷纷附和，多日来笼罩在众人脸上的阴霾终于散开些许，露出了久违的振奋神色。
萧绝端坐主位，听着众人的汇报，面色沉静如水，唯有紧握扶手、指节微微泛白的手，泄露了他内心的波澜。他挥挥手，让激动的部下们先行退下，继续巩固防务，警惕狄人偷袭。
大帐重新归于安静。
他再次拿起云芷的信，目光落在最后那句“他信中追问此图原理，担忧她是否为此付出代价”上。这并非信中原话，却是他此刻心中最真实的写照，仿佛跨越千里，听到了她落笔时无声的询问。
原理？他不懂那些玄妙的画皮师传承，不懂血脉之力如何与笔墨交融。但他亲身感受到了那画卷中蕴含的力量——那不是攻击，不是毁灭，而是最纯粹的“守护”与“净化”的意念，是她在千里之外，倾尽心力为他，也为这片土地上浴血奋战的将士们，筑起的一道精神屏障。
代价呢？
他闭上眼，几乎能清晰地“看”到她因耗神过度而苍白的脸，感受到那通过微妙契约传递而来的、一丝若有若无的虚弱感。她总是这样，看似冷静疏离，实则骨子里带着一股不惜烧尽自己的决绝。为了真相，为了她在意的人，她可以毫不犹豫地付出一切。
这种认知，让萧绝的心像是被一只无形的手紧紧攥住，酸涩、刺痛，却又充满了难以言喻的滚烫情感。
他铺开信纸，研墨，笔尖在砚台上顿了顿，最终落下时，力透纸背。
“芷卿，”他省略了所有客套的称谓，开门见山，“图已至，效用非凡，军中受邪祟所困将士症状大减，军心重振。此图于北境，不啻于十万援军。”
他详细描述了《安神图》在各营立竿见影的效果，字里行间充满了振奋与……一丝不易察觉的后怕。若非她及时送来此图，北境军心一旦彻底崩溃，后果不堪设想。
然而，信的末尾，他的笔锋终究还是无法控制地染上了深沉的忧惧：
“……然，此图神效若此，绘制之时，汝耗损必巨。画皮师之力，凡动用皆需代价。吾远在边关，虽见其利，更忧汝身。万万告知，此图可曾伤及汝之根本？吾宁可见北境苦战，亦不愿汝有分毫折损。下次若再行此险举，必先告我。”
他几乎能想象到她读到此处时，可能会微微蹙眉，或许还会低声嘟囔一句“多事”。但他必须问，必须警告。他无法承受再次通过那玄妙的契约，感受到她生命力流逝的恐慌。
信使带着这封沉甸甸的信函，再次踏上前往京城的路途。
萧绝走出大帐，望向南方。风雪似乎小了些，天际甚至透出一丝微光。因为她的《安神图》，北境的僵局出现了转机，他赢得了重整旗鼓、揪出内鬼、反击狄人的宝贵时间。
但与此同时，一种更深的笃定在他心中生根——京城的水，远比他所见的更深、更浑。能拿出与北境巫蛊同源手段的幕后黑手，其势力与图谋，恐怕远超他最初的预估。
芷卿，再坚持片刻。他无声地低语。待我肃清北境烽烟，定快马加鞭，回到你身边。
到那时，无论面对的是皇后的阴谋，还是那神秘莫测的国师，他都将与她共同面对，再不分离。
而此刻的靖王府澄瑞堂内，正对着一幅新绘制的、细节更为惊悚的《鬼影图》蹙眉思索的云芷，仿佛心有所感，指尖微微一颤，一滴墨汁擦点污了画卷。
她抬起头，望向北方的天空，轻轻按了按莫名有些发烫的胸口。
是契约的感应，还是……他的牵挂，已随风雪，跨越山河，抵达了她的心间？
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（本章完）