皇后的阴影与“鬼影”的死亡威胁，如同无形的枷锁，缠绕在瑞王府的上空，让京城的秋日也带上了凛冬的寒意。云芷将所有精力都投入到对金属碎片和那古怪符号的追查中，同时加紧了对孙耀祖的疏导，希望能从他口中撬出关键信息。王府内戒备森严，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。
就在这令人窒息的紧张氛围中，北境的信使再次带来了萧绝的家书。
这一次，信使是深夜抵京的，带着一身几乎凝成冰碴的风尘与难以掩饰的疲惫。信囊比上一次更加破旧，边缘甚至带着些许暗褐色的、疑似干涸血渍的斑点。
云芷在画室中接过信囊，指尖触及那冰冷与粗糙时，心便不由自主地沉了下去。解开系绳，里面依旧只有薄薄一封信笺，没有枫叶，没有其他任何多余的东西。
展开信纸，上面的字迹果然如信使带来的预感一样，透着一股难以言喻的沉重与……焦灼。
笔迹不再如以往那般稳定锋锐，而是显得有些潦草，墨色深浅不一，有几处甚至出现了短暂的停顿和洇染，仿佛书写者是在极度疲惫或间歇的战斗间隙，仓促写就。
“芷卿：”
开头依旧，却少了“如晤”二字，直接切入主题。
“北境苦寒，近日尤甚。狄人狡诈，不再正面交锋，转而以小股精锐频繁袭扰，断我粮道，焚我草料，更兼……”
写到这里，笔迹有明显的停顿，墨点晕开一小团，似乎在斟酌用词，最终还是带着一种压抑的愤怒写下：
“……更兼军中屡现怪异。士卒夜惊者众，或言见幽影穿梭营垒，或闻鬼哭凄厉，人心惶惶。有斥候小队离奇暴毙，尸身无损，却面目惊恐，如同……如同京中所传之状。疑有巫蛊邪术作祟，乱我军心。”
巫蛊邪术！
云芷握着信纸的手猛地一紧，指节泛白。北狄军中，竟然也出现了类似“鬼影”制造恐惧的手段？！是巧合？还是……
她强迫自己冷静，继续往下看。
“我军士气受挫，虽严令弹压，然此无形之敌，甚于刀剑。赖将士用命，防线暂未溃决，然长此以往，恐生大变。粮草补给，亦屡遭截断，运送艰难。”
字里行间，虽无直接诉苦，但那“士气受挫”、“无形之敌，甚于刀剑”、“粮草艰难”等词句，已清晰地勾勒出北境前线严峻到极点的形势。他是在孤军奋战，不仅要面对凶悍的狄人骑兵，还要应对这防不胜防的邪术骚扰与后勤压力。
信的末尾，笔迹愈发潦草，几乎力竭：
“京中事，吾已听闻一二。鬼影猖獗，汝身处险境，万事谨慎，保全自身为要。北境之事，吾自当之，勿念。”
“绝 手书”
“勿念”……
云芷看着最后这两个字，只觉得胸口像是被什么东西狠狠堵住，酸涩难言。他远在边关，身处那般绝境，得知京城消息，第一反应竟是让她“勿念”，让她“保全自身”！
她几乎能想象出，他在摇曳的烛火下，或是弥漫着血腥与焦糊气的军帐中，拖着疲惫不堪的身躯，草草写下这封信时的心情——对她的担忧，远甚于自身的安危。
忧心如同潮水般漫上心头，为他所处的险境，为他承受的压力。北狄的巫蛊之术，与京城的“鬼影”邪法，何其相似！这难道真是巧合吗？还是说，北狄的入侵，与京城内部的阴谋，存在着某种不为人知的关联？皇后的阴影，是否也投射到了那片冰封的战场上？
她猛地站起身，走到那幅巨大的北境舆图前。目光掠过上面标注的城池、关隘、河流，仿佛能穿透这薄薄的纸张，看到那片被战火与诡异笼罩的土地，看到那个在千军万马与无形邪祟中独自支撑的玄色身影。
他不能倒。北境不能乱。
她必须尽快解决京城的危局，揪出“鬼影”与皇后勾结的证据，才能……或许才能间接地帮助到他，斩断可能伸向北境的幕后黑手。
焦虑与决心在她眼中交织。她重新坐回画案前，将萧绝的信小心折好，与他之前寄来的那片枫叶放在一起。
然后，她拿起了那枚从“鬼影”身上崩落的金属碎片，眼神变得无比锐利，如同最冷的冰，最利的刃。
京城的魑魅魍魉，北境的巫蛊邪术……
她要加快速度了。
为了这座城池的安宁，也为了千里之外，那个在血与火中为她写下“勿念”的人。
她的笔，她的血脉之力，必须更快、更准地，刺穿这重重迷雾！
夜色深沉，画室内的灯火，彻夜未熄。