康姨母被当众揭穿、狼狈逐出盛府的消息，如同长了翅膀般在京城某些圈子里悄然传开。虽未大肆宣扬，但足够让那些原本对蕙质轩、对苏瑾心存觊觎或轻视的人，暗自掂量几分。盛府内宅，因着老太太的雷霆手段和大娘子的后怕与感激，倒是迎来了一段前所未有的清静时日。林栖阁那边更是偃旗息鼓，墨兰依旧禁足，林噙霜也罕见地深居简出，仿佛生怕被康姨母之事牵连。
蕙质轩的运作愈发顺畅，参与的姑娘和仆妇们分红日厚，脸上的光彩也愈发夺目。淑兰的身子调理得越来越好，甚至能帮着明兰打理一些简单的账目，脸上也渐渐有了笑模样。张桂芬的女子马球会也办得风生水起，她偶尔会派人送些新奇的点心或是马球会的小玩意儿到蕙质轩，算是与苏瑾维持着一份心照不宣的友谊。
然而，苏瑾并未满足于此。蕙质轩改变的，终究只是盛家内宅这一小方天地，且仍旧依附于家族的荫蔽。她想要的，是能将“自立”的种子，播撒到更广阔的土壤中去。
这一日，秋阳明媚，苏瑾陪着老太太在寿安堂的庭院里晒太阳，手中拿着一卷新誊写的册子。老太太眯着眼，享受着难得的暖意，随口问道：“瑾丫头，又在琢磨什么？可是蕙质轩又有了新进项？”
苏瑾将册子轻轻放在老太太手边的矮几上，微笑道：“祖母，蕙质轩一切顺利，姐妹们都很用心。孙女儿是在想另一件事。”她翻开册子，里面并非账目，而是一些简要的条目，“您看，这是孙女儿根据母亲手札和一些杂书，整理出的女子日常可能用到的技艺——基础的医理护理、家常算学记账、辨别药材、乃至一些简单的律法常识。”
老太太戴上老花镜，仔细看了看，眼中露出讶异：“你整理这些作甚？”
“祖母，”苏瑾语气恳切，“蕙质轩让府中的姐妹仆妇们尝到了自食其力的甜头，但终究局限于闺阁之内。孙女儿想着，这世间还有许多女子，或因家贫，或因无知，一生困于方寸之地，命运不由自己。若她们也能学到一技之长，哪怕只是认得几个字，会算些小账，懂得些护理常识，是否……就能多一分安身立命的底气，少一分任人摆布的无奈？”
她指着册子上的条目：“譬如这医理护理，寻常人家女子学了，可照料家人，辨识寻常病症，不至被庸医所误；学了算学记账，即便夫君外出，也能打理家中庶务，不至被人蒙骗；哪怕只是多识得几个字，能看懂官府告示、书信往来，眼界便也不同了。”
老太太沉默地听着，神色变幻。她一生历经风雨，自然明白苏瑾所言非虚。只是，“女子无才便是德”的观念根深蒂固，公然教授女子这些，无疑是对世俗的巨大挑战。
“瑾丫头，你的心是好的。”老太太缓缓道，“只是，此事……非同小可。恐惹来非议，于你，于盛家，都非好事。”
“祖母明鉴。”苏瑾早有准备，从容道，“孙女儿并非要办什么惊世骇俗的学堂。我们不需讲授经义策论，只教些实用的本事。地点也不必张扬，就在咱们盛家旁宅，挂个‘蕙质学堂’的牌子，只说是府中女眷闲暇时，教导些丫鬟仆妇们规矩和手艺，顺带也收留些附近家境贫寒、愿意学习的女子，权当积德行善。”
她将姿态放得极低，将“学堂”包装成“教导仆妇”和“行善”，大大降低了此事在明面上的冲击力。
“至于非议，”苏瑾目光清澈而坚定，“只要我们所行端正，所教皆为有益女子立身、有益家宅安宁之事，问心无愧便可。况且，有祖母您坐镇，又有哪位贵人会真的来关注咱们这教导仆妇、行善积德的小事呢？”
老太太凝视着苏瑾，看着她眼中那不容动摇的光芒，心中震动。她想起淑兰的眼泪，想起华兰初嫁时的艰难，想起这世间无数女子无声的苦难……良久，她长长叹了口气，又似卸下了某种重担：“罢了，罢了。我老了，或许看不清将来的路。但你既有此心，又有此智，便……依你吧。只是切记，循序渐进，切勿冒进。”
“谢祖母！”苏瑾心中一块大石落地，郑重行礼。
有了老太太的首肯，事情便有了主心骨。盛家旁宅很快被收拾出来，挂了“蕙质学堂”的朴素牌匾。消息并未刻意宣扬，只通过蕙质轩的渠道和府中下人，在相熟的贫寒街坊中悄悄传递。
开学那日，来的女子并不多，只有七八个，多是盛家仆役的家眷或附近生计艰难的孤女，个个面带怯懦与好奇。她们看着堂上那位衣着素雅、面容沉静的年轻“女先生”，以及坐在一旁压阵的房妈妈，都有些手足无措。
苏瑾并未讲授高深道理，只是从最实用的认字开始——“人”、“口”、“手”，以及简单的数字。她语言通俗，耐心十足，更在课间休息时，拿出蕙质轩制作的、加了灵泉滋养的润喉糖分给大家，瞬间拉近了距离。
明兰也被苏瑾请来，偶尔讲授些简单的记账方法。她起初有些拘谨，但在苏瑾鼓励的目光下，渐渐放开了，讲解得条理清晰。看着台下那些比自己年长或年幼的女子，因学会了一个字、一道算式而露出的纯粹笑容，明兰心中某处也被触动了。
蕙质学堂就这样悄无声息地开办起来。学生渐渐多了些，除了识字算数，苏瑾也开始穿插讲授一些基础的药材辨识（如风寒感冒常用药）、妇幼护理常识、甚至是一些浅显的律法知识（如田产租赁、借贷契约的基本陷阱）。
起初，外界确有零星非议，但见盛家只说是“教导仆妇、行善积德”，教授的内容也确实“实用”而非“离经叛道”，加之老太太的威望，风波并未扩大。反而有些开明的人家，觉得让自家女儿或丫鬟学些持家本领也不错，竟暗中托关系想送人进来。
这一日下学后，苏瑾正与明兰在学堂后院整理药材，忽见小桃引着一人走了进来。来人竟是顾廷烨。他穿着一身墨色常服，风尘仆仆，似是刚回京不久。
顾廷烨目光在简陋却整洁的学堂内扫过，最后落在苏瑾和明兰身上，嘴角勾起一抹意味不明的弧度：“听闻盛府开了个有趣的学堂，顾某好奇，特来见识一番。”
明兰见到他，下意识地垂下了头。
苏瑾放下手中的药材，神色坦然：“顾将军说笑了，不过是家中女眷闲着无事，教导些粗浅手艺罢了，当不得‘学堂’二字。”
顾廷烨走近几步，拿起桌上苏瑾编写的、用于教学的《日用杂字》，翻看了几页，眼中闪过一丝讶异与欣赏：“‘米’、‘油’、‘盐’、‘酱’、‘醋’……倒是实在。”他合上书，看向苏瑾，目光深邃，“苏姑娘此举，于无声处听惊雷，顾某佩服。”
他并未多留，放下书册，意味深长地看了明兰一眼，便告辞离去。明兰望着他离去的背影，手中捏着的药材几乎要攥出水来。苏瑾则微微蹙眉，顾廷烨的出现，意味着蕙质学堂已然引起了更上层势力的注意。这星火虽已点燃，但能否真正形成燎原之势，前路依旧遍布荆棘。而顾廷烨那最后看向明兰的眼神，又预示着怎样的波澜？