叶寒指尖的黑色晶粒在掌心碎成粉末，血腥味顺着呼吸钻入鼻腔。他没有抬手擦拭，任那残渣混着汗渍滑落指缝。前方泥沼边缘的焦木断口上，九瓣莲叶依旧嵌在裂痕里，红得刺眼。
他迈步向前，靴底踩进湿泥，发出轻微的闷响。左臂异肢的鳞片微微起伏，像是感应到了什么。三十步外，两株枯树斜插在泥水中，枝干扭曲如鬼爪。更远处，一道低矮土丘横亘林间，表面覆盖着腐烂的藤蔓。
就在他右脚即将踏入泥潭中心时，身形忽然一滞。左肩传来一阵细微抽搐，异肢表面泛起一丝银纹。黑碑无声震动，识海中浮现出三道模糊轮廓——左侧枯树后一人，右手土丘伏卧一人，第三人藏于泥沼对岸的倒木之下。三人掌心皆有蓝白寒气流转，正缓缓注入地面盘结的藤根。
阴风掌变式，借地脉传导寒劲，封杀退路。
叶寒眼神不变，脚步却骤然加重。左臂猛然砸向泥面，溅起大片浑浊水花。他身体前倾，似是失衡，整个人重重跌入深陷区。泥浆瞬间没至腰际，衣角被黏稠的黑泥裹住，缓缓下沉。
“蠢货。”左侧枯树后闪出一名灰袍人，冷笑出口，“凭你也敢走北漠古道？”
话音未落，三道掌印同时爆发。寒气自地下藤蔓疾冲而上，在泥面炸开蛛网状冰纹，转瞬蔓延至叶寒周身。空气凝结成霜，泥浆表层迅速冻结，形成一圈环形冰枷，直逼命门。
叶寒双目紧闭，只觉体内经脉如翻江倒海一般，一股股极寒之力肆意冲撞，但他强忍着剧痛，调动黑碑之力，将这股极寒之力慢慢引导至异肢。每引导一分，都像是用针在经脉上扎刺，但他咬着牙，坚持着，直至看到寒气在异肢间折返。黑碑自动激活吞噬回路，将侵入体内的极寒之力尽数导入异肢。鳞片缝隙间浮现出细密符文，竟是此前吞噬的“阴风掌·残卷”自行推演出了反向导流路径。寒气在他体内折返，顺着原路倒灌。
灰袍人掌心骤然剧痛，仿佛有一股极寒逆流而上，直冲丹田。他惊骇抬头，只见自己打出的掌印竟在空中凝滞，随即以更快的速度反弹回来。另外两人亦未能幸免，寒劲回溯刹那，皮肤泛青，血管浮现黑线，呼吸化作白雾凝结喉间。
不过眨眼，三人齐齐僵立原地。
泥沼边缘，三具躯体从指尖开始冻结，迅速蔓延至全身。面部表情凝固在惊愕之中，瞳孔尚未来得及收缩，便已被寒霜封死。他们如同被无形之手雕琢的冰像，矗立在腐木与泥水之间，栩栩如生。
叶寒睁眼，暗金涟漪自瞳孔褪去。他缓缓起身，泥浆顺着手臂滑落，在鳞片表面留下一道道蜿蜒痕迹。右脚轻点最近一具冰雕肩头，借力跃出泥潭。靴底碾过冰面，发出清脆裂响，冰雕肩部应声崩碎，碎片四散。
他落地未停，右手抚过胸前黑碑。碑体微热，那是吞噬三人源气后的余温。左臂异肢轻轻震颤，鳞片折射出幽冷光泽，仿佛某种沉睡血脉正在苏醒。
远处，阳光穿透林隙，洒在融化的冰雕之上。水流顺着脸颊滑落，像是凝固的泪水。其中一人手中仍紧握一枚青铜令牌，牌面刻着半朵九瓣莲，裂痕贯穿中央。
叶寒看也未看，转身前行。
密林深处，小道愈发狭窄。两侧古树盘根错节，枝叶遮蔽天光，仅余斑驳光影洒落泥地。周围弥漫着一股潮湿腐朽的气息，偶尔还能听到不知名野兽的低吼声，仿佛这片密林隐藏着无数秘密。他步伐稳健，每一步都精准避开松软土层，脚印浅而不陷。腰间七个小瓶随动作轻晃，瓶内结晶泛起微光。
行出半里，前方地面突现异样。一块巴掌大的泥斑色泽发黑，边缘呈放射状裂纹，中央凹陷处积着一滩浑浊水洼。叶寒驻足，俯身观察。
水洼倒影中，他的脸清晰可见。可就在那一瞬，倒影嘴角微微上扬——而他自己并未动容。
叶寒目光如炬，虽表面不动声色，但心中却在飞速盘算，这藤蔓定非寻常之物，背后之人不知还有多少手段。左手悄然覆上异肢。鳞片微张，一层薄如蝉翼的吞噬屏障悄然展开，百米范围内气息流动尽在感知之中。
果然，十息之后，右侧树根处泥土轻微隆起。一根细若发丝的藤蔓破土而出，顶端挂着一枚干枯莲瓣，正缓缓转向叶寒方向。
黑碑震动，识海浮现画面：同一位置，三日前曾有身影埋伏，袖中藏匿毒针机括，后因察觉异常撤离。如今藤蔓重现，显然是有人重新布控。
叶寒缓缓直起身，右手探向腰间小瓶。他取出一瓶赤红结晶，捏碎瓶塞，将粉末撒入水洼。液体顿时沸腾，冒出丝丝黑烟。
叶寒心中冷笑，似在与暗处的敌人对话，‘想用这些小手段对付我，还太嫩了。’
下一瞬，整片区域的藤蔓剧烈抖动。那些隐藏在腐叶下的细根纷纷蜷缩后退，仿佛遭遇天敌。远处树干上，一道几乎不可见的银线自树皮缝隙滑落，缠绕在一截枯枝末端，其上悬挂着一枚微型铜铃。
叶寒仔细观察着那根细若发丝的藤蔓，发现其表面有着一层淡淡的幽光，像是被某种特殊力量所附着，他心中暗忖，这藤蔓绝不简单。
叶寒目光锁定铜铃。
他并指如刀，异肢鳞片暴起，一道暗金气刃脱手而出。气刃贴地疾行，无声斩断银线。铜铃坠落瞬间，他右手一招，黑碑吸力发动，铃体在空中化为飞灰。
四周重归寂静。
他继续前行，穿过一片低矮灌木丛。前方地势略高，露出一段断裂石阶，掩映在藤蔓之后。石阶尽头隐约可见一座倾颓石亭，屋顶塌陷大半，梁柱歪斜。
刚踏上第一级台阶，左臂异肢猛然绷紧，仿佛有一股无形的压力扑面而来，心脏也不由自主地加速跳动，提醒着他此处暗藏杀机。黑碑急促震颤，提示危险临近。
叶寒停下脚步，低头看向脚边。石缝中生长着一株奇异植物，叶片呈螺旋状排列，叶尖滴落一滴透明液体。液体落入石缝，发出轻微“嗤”声，岩石表面竟腐蚀出一个小坑。
他蹲下身，用匕首挑起一片叶子。背面刻着极细的符文，与之前吞噬的邪修功法有几分相似。
就在此时，身后传来极轻的脚步声。
不是敌人。
是村民队伍的车轮碾过泥地的声音，由远及近。老妇的咳嗽声、孩子的低语，一一传来。
听到村民的声音，叶寒心中一紧，他深知自己肩负着保护这些村民的重任，绝不能让他们受到伤害。
叶寒站起身，最后看了一眼石亭。他没有进入，而是绕行至侧方小径。临走前，他将剩余的赤红结晶粉末撒在石阶边缘。
片刻后，一名灰衣人从亭内阴影走出。他手持短杖，杖头镶嵌着一颗血色宝石。当他踏上石阶时，脚下结晶突然爆燃，火焰顺着符文植物蔓延，瞬间点燃整片区域。
灰衣人怒吼一声，挥杖欲退，却被火墙封锁去路。
叶寒已消失在密林深处。
他穿行于古树之间，左臂异肢持续微震，像是在回应某种遥远召唤。黑碑表面浮现出新的纹路，细密交织，隐约构成一座古老门户的轮廓。
前方，暴雨将至，乌云压顶。一道闪电划破天际，照亮了林中某个隐蔽洞口——洞壁爬满青苔，入口形状宛如巨兽之口。洞口周围的空气弥漫着一股诡异的气息，叶寒警惕地放慢脚步，每走一步都小心翼翼，眼睛紧紧盯着洞口，仿佛里面随时会窜出什么危险的东西。
叶寒脚步未停，右手按在黑碑之上，感受着那股逐渐复苏的力量。
他的靴底踩进一处积水，水花溅起，映出他冷峻的面容。