晨曦微露，一辆半旧的青篷马车便驶离了白石村，向着县城方向而去。车内坐着沈清徽、周瑾与王婆子，陈砺则坐在车辕之上，目光锐利地扫视着沿途。气氛不同于往日，少了几分轻松，多了几分沉凝与审慎。
抵达县城后，马车并未直接驶往位于最繁华地段、门面气派的锦绣阁，而是在一条相对安静的巷口停下。沈清徽并未下车，她掀开车帘一角，目光越过熙攘的人流，落在那块黑底金字的“锦绣阁”牌匾上。店铺门庭若市，进出者皆衣着光鲜，伙计迎来送往，礼节周到却隐隐透着一股属于高端场所的、不容逾越的距离感。
“果然不是寻常之地。”沈清徽放下车帘，声音平静。她转向周瑾，最后叮嘱道：“先生，此行只为投石问路，非为必成。姿态需谦逊，言谈需得体，呈上物品即可，不必多言其效，更不必急切表露合作之意。一切，待那位谢公子自行品评决断。”
周瑾今日特意换上了一身半旧的青色长衫，虽浆洗得干净，却难掩清贫，但这反而更符合他“故交之子”、“偶得奇物”的身份。他深吸一口气，整理了一下衣冠，神情郑重：“姑娘放心，瑾知晓分寸，定不失礼数，亦不堕我‘清徽阁’之名。”
他手中捧着一个不起眼的榆木盒子，里面正是沈清徽精心准备的“敲门砖”——一罐包装精美的“凝玉膏”，一小瓶用深色琉璃瓶盛放的薄荷精油，以及一份由沈清徽亲笔书写、措辞严谨而不失格调的合作意向概要。概要中并未提及具体价格，只阐述了“清徽阁”致力于研制顶级香膏品物，愿以独家供货等方式，与志同道合者共拓市场的意愿。
王婆子忍不住又扒着车窗看了看那气派的锦绣阁，忧心忡忡地对周瑾道：“周先生，一切小心。若事不成，早些出来，咱们再想他法。”
周瑾点了点头，抱着木盒，定了定神，迈步向着锦绣阁走去。
踏入锦绣阁的门槛，一股混合着名贵丝绸、檀木家具以及淡雅熏香的独特气息便扑面而来。店内陈设清雅，多宝阁上摆放的并非寻常货物，而是些看起来就价值不菲的玉器、古玩、以及少量包装极其精美的货品。伙计衣着统一，面料考究，见到周瑾这身打扮进来，眼中虽未露轻视，却也带着几分职业性的审视。
“这位公子，请问有何需要？”一名年轻的伙计上前招呼，语气礼貌而疏离。
周瑾依照事先商量好的说辞，微微拱手，语气平和：“在下姓周，受长辈之托，前来拜会贵东家谢公子。有一物，想请谢公子品鉴。”他并未提及胡师傅，以免节外生枝，只模糊以“长辈”代称。
那伙计面露难色：“公子，实在抱歉，我家东家平日不见外客，尤其是不相熟之人。您若有何物品需要鉴定或售卖，可交由我们掌柜的过目。”
周瑾早有预料，神色不变，只是将手中的榆木盒子稍稍抬高，语气依旧温和，却带着一种不容置疑的坚持：“此物非凡品，恐非掌柜所能决断。烦请通禀一声，便说……此物关乎‘香韵本源’，或能入谢公子之眼。”他刻意用了沈清徽提示的、略带玄妙的字眼，以期引起注意。
伙计见他气度沉稳，言语不俗，虽衣着朴素，但那份从容不迫，倒不像是招摇撞骗之徒。犹豫了一下，伙计道：“既如此，公子请稍候，容小的去禀报钱管事。”东家是见不着的，但管事或许可以一试。
周瑾被引至店内一侧的偏厅等候。偏厅布置得同样雅致，墙上挂着水墨山水，椅榻皆是花梨木所制。他静静坐着，目不斜视，心中却暗自评估着这锦绣阁的底蕴。仅从这待客之处的陈设便可看出，其东家绝非俗流。
约莫过了一炷香的功夫，脚步声传来。一位身着藏蓝色绸缎长衫、年约四十、面容精干、眼神锐利的中年男子走了进来，想必就是那钱管事。
“这位周公子？”钱管事目光在周瑾身上一扫，便落在了他手边的榆木盒子上，语气不冷不热，“听闻公子有稀罕物欲请东家品鉴？不知是何宝物？”他并未请周瑾去见东家，显然是想先自行把关。
周瑾起身，依礼相见，然后不卑不亢地将木盒打开，取出那罐“凝玉膏”，轻轻推到钱管事面前的茶几上。“此物名为‘凝玉膏’，乃晚辈偶然所得。其效非凡，其香独特，非市面上寻常香膏可比。晚辈见识浅薄，恐明珠暗投，故特来请谢公子这等方家一鉴。”
钱管事起初并未在意，只当又是哪个穷书生得了些新奇玩意儿想来碰运气。但当他拿起那白瓷罐，触手温润的质感和精巧的玉兰钮让他微微挑眉。打开罐盖的瞬间，一股清雅中带着一丝药韵、层次丰富而持久的香气幽幽散开，与他平日里闻惯了的各种花香、脂粉香截然不同。
他眼中闪过一丝讶异，用指尖蘸取少许，在手背涂抹开来。那丝滑的触感、迅捷的吸收速度以及涂抹后皮肤留下的润泽感与悠长余香，都让他脸上的随意收敛了几分。他是识货之人，锦绣阁也经营高端脂粉，自然知道光是这膏体质地与调香，就已远超寻常货色。
“此膏……确实有些意思。”钱管事语气缓和了不少，但依旧带着商人的审慎，“不知公子从何处得来？欲以何价出售？”他试图探听底细。
周瑾微微一笑，避重就轻：“来源不便透露，乃一位隐士高人所制。至于价格……此物价值，非金银可简单衡量。晚辈此来，并非急于售卖，而是慕谢公子之名，真心求教品鉴。若谢公子觉得此物尚可入眼，晚辈这里还有一份关于未来合作的浅见，可供公子参阅。”说着，他又将那份合作意向概要取出，放在凝玉膏旁边。
钱管事拿起那份纸质普通、字迹却风骨嶙峋的意向书，快速浏览起来。越看，他神色越是凝重。这意向书措辞老练，格局不小，虽未言明具体背景，但字里行间透出的自信与对高端市场的精准定位，绝非普通乡野村夫或落魄书生所能及。尤其是“独家供货”、“品质保证”、“共拓市场”等提法，直指核心商业合作。
他沉吟片刻，再次打量周瑾，目光已与初时不同。“周公子，此物与此书，我会代为呈送东家。不过，东家是否愿意见你，我不敢保证。还请公子留下住处，若有消息，我好派人通传。”
周瑾心中微喜，知道这第一关算是过了。他从容道：“有劳钱管事。晚辈暂住城南的‘悦来客栈’。静候佳音。”
留下地址后，周瑾便告辞离开，并未多做纠缠。
回到马车上，周瑾将经过详细禀报。王婆子听得心潮起伏，连声道：“那管事既肯收下东西代为转呈，便是有戏！有戏啊！”
沈清徽听完，神色依旧平静，只是眼中闪过一丝思索。“钱管事态度转变，是因凝玉膏本身超出了他的预期。但最终能否打动谢长渊，犹未可知。”她顿了顿，看向周瑾，“先生今日应对得体，辛苦了。”
“分内之事。”周瑾谦逊道，心中却也难免有些期待与忐忑。那锦绣阁的气派与钱管事的精明，都让他更直观地感受到了即将面对的对手的分量。
马车缓缓启动，驶离了锦绣阁所在的街区。
而在锦绣阁后堂一间静谧的书房内，钱管事正恭敬地将那罐凝玉膏与那份意向书，呈给一位临窗而立的年轻男子。
男子身着月白色暗纹锦袍，身姿挺拔，墨发用一根简单的玉簪束起。他并未回头，只伸出一只骨节分明、白皙修长的手，接过了钱管事递上的东西。
先是拿起那罐凝玉膏，打开，嗅闻，动作优雅而专注。那清雅独特的香气让他微微阖目，细细品味。良久，他睁开眼，眸中掠过一丝极淡的惊艳。又蘸取少许，在指尖捻开，感受其质地。
然后，他才拿起那份意向书，目光快速扫过上面的字迹。当看到那清隽中带着一丝不容置疑锋芒的笔迹，以及意向书中透露出的思路时，他平静无波的脸上，终于泛起了一丝几不可察的涟漪。
“香膏不俗，字亦不俗。”他缓缓开口，声音温润如玉，却带着一种难以言喻的磁性，“这合作意向……有点意思。”
他转过身，面容彻底展露在光线下。眉目如画，俊雅非凡，一双凤眸深邃似海，嘴角噙着一抹若有若无的弧度，令人看不透其真实情绪。正是锦绣阁东家，谢长渊。
“人呢？”他问，语气平淡。
“回东家，那位周公子已留下地址，住在城南悦来客栈。”钱管事恭敬回答。
谢长渊指尖轻轻敲击着那份意向书，目光再次落在那罐凝玉膏上，沉吟片刻，唇角那抹弧度似乎加深了些许。
“看来，这小小的县城，来了位有趣的‘隐士高人’。”他轻声道，像是自语，又像是说给钱管事听，“且看看，她下一步，欲待如何。”
投石问路，石已投出。
水面，已起微澜。
而执棋者，已然注意到了这颗不同寻常的“石子”。