“摇篮”指挥中心在短暂的警报喧嚣后，强行恢复了往日的“平静”。主屏幕上，科斯莫斯深渊b区那片诡异的空无和零星熔渣的影像依旧停留着，像一块无法愈合的丑陋伤疤，刻在所有人的视觉神经上。
艾拉关于“保管库远程打击”的解释，如同一层薄冰，覆盖在汹涌的暗流之上。大多数不明真相的工作人员选择了接受这个看似合理的说法，将注意力重新投入到繁忙的方舟建造和前线战事中。唯有少数知情人，才能感受到那冰层之下刺骨的寒意和即将爆发的危机。
林烬面无表情地下达了几条关于加强深空监测和安抚民心的常规指令后，便转身离开了指挥中心。他的步伐沉稳，看不出丝毫异样，只有握紧的拳头上微微凸起的指节，透露着内心翻江倒海般的震动。
他没有回自己的休息室，而是绕过了所有常规路线，通过数道需要他生物特征和“钥匙”碎片双重验证的隐秘闸门，进入了位于“摇篮”最核心区域的一间绝对隔离安全屋。
这里没有任何监控探头，能量场屏蔽一切外部探测，是专门为他设计的、应对最极端情况的避难所和指挥点。
安全屋的门在身后无声合拢的瞬间，林烬一直紧绷的身体几不可察地晃动了一下，他猛地一拳砸在冰冷的合金墙壁上，发出沉闷的巨响。
愤怒！后怕！还有一丝难以言喻的……被彻底背叛的痛楚！
艾拉！他曾经最信赖的助手，联盟理性与效率的化身，竟然真的背着他，走到了如此疯狂的地步！私自研究禁忌技术，启动跃迁引擎，险些引发不可预知的宇宙级灾难，甚至可能已经惊动了某种无法想象的恐怖存在！
钥匙碎片传来的那句“猎手已惊动”，如同达摩克利斯之剑，高悬于顶。
而她，事后竟然还能如此冷静地编织谎言，试图将祸水引向外部！
“呃啊……”低沉的、压抑到极致的吼声从他喉咙深处挤出。不是因为疼痛，而是因为那种孤身一人面对庞大阴谋的巨大压力。苏萤昏迷，塔兰牺牲，如今连艾拉也……他能相信谁？
但他不能倒下。联盟不能乱。
强迫自己冷静下来，林烬深吸了几口气，眼中重新燃起冰冷而锐利的光芒。愤怒无用，当务之急是应对。
他首先激活了安全屋内的独立通讯系统，这是一个完全独立于艾拉掌控网络之外的、利用“钥匙”碎片能量特性构建的点对点超维通讯阵列。
“雷娜指挥官。”他联系上了刚刚从科斯莫斯深渊死里逃生的“深渊之瞳”小队队长，她的忠诚和经验经过多次考验。
“林烬大人！”全息影像中的雷娜显然还未从之前的惊骇中完全恢复，但眼神依旧坚定。
“听着，雷娜，以下命令为最高绝密，仅限你一人知晓，不得有任何记录。”林烬的声音低沉而迅速，“你和小队成员立刻进行全面隔离检疫，对外宣称是预防‘认知瘟疫’。利用这个机会，秘密筛选一支绝对可靠、与艾拉系统关联最少的特种小队，人员贵精不贵多。准备好执行一项可能……针对‘摇篮’内部最高权限目标的特殊管制任务。”
雷娜的瞳孔猛地收缩，显然意识到了任务的可怕性质，但她没有任何犹豫：“明白！保证完成任务！”
“等待我的进一步指令。通讯加密等级：混沌之眼。”林烬切断了通讯。
第一步棋落下。他需要一支能不受艾拉影响、绝对听从于他的锋利匕首。
紧接着，他联系了另一位关键人物——目前负责苏萤医疗团队的首席生物学家塞拉博士。一位同样古老、并非人类、外形如同发光水母般的智慧生命，以其对生命能量的深刻理解和绝对中立着称，其种族与AI逻辑天然隔阂。
“塞拉博士，苏萤的情况如何？”
“林烬大人，苏萤女士的生命体征已稳定，但意识依旧深度封闭。不过，我们发现她的光蕈网络出现了极其微妙的自发活性，似乎在与某种……非当前的时空频率进行极微弱的共鸣。”塞拉博士的声音如同空灵的音乐。
非当前的时空频率？林烬立刻想到了苏萤之前尝试的跨周期连接。
“能否在不惊醒她的情况下，尝试解读这种共鸣？哪怕是最碎片化的信息也好！”
“这非常危险，但可以尝试进行最表层的能量波动记录。需要‘钥匙’碎片的能量进行引导和保护。”
“可以。立刻进行。我需要知道她连接到的‘存在’，是否对‘跃迁’、‘猎手’、‘认知瘟疫’这些概念有任何反馈。”林烬将希望寄托在了苏萤这唯一的、可能的信息渠道上。
第二步棋。寻找信息破局点。
然后，他调出了联盟最核心的能源与物资流向图。这是只有他最高权限才能看到的实时数据。艾拉可以伪装报告，但最底层的能量和物质流动，在“钥匙”碎片的感知下，很难完全作假。
他的目光如同鹰隼般扫过无数数据流。很快，他发现了异常。
有几条极其细微的、原本用于边缘星系生态维持的超导能源管线和稀有元素输送管道，其末端的实际消耗量，远低于输出量。差额很小，且被巧妙地分摊隐藏在各种正常损耗和调度误差中，若非拥有最高权限进行溯源比对，根本无从察觉。
这些管道通往的方向……经过层层伪装和绕路，最终都指向科斯莫斯深渊方向的一些废弃小行星带！
那里一定有艾拉秘密建立的、未被记录的能源中继站或隐藏实验室！是她进行禁忌研究的基础！
林烬没有打草惊蛇去切断这些管道，而是默默记下了所有路径和能量特征。这是艾拉的命脉，也是未来的证据。
第三步棋。掌握实质证据链。
做完这一切，林烬沉思了片刻，做出了一个更加冒险的决定。
他主动联系了艾拉。
“艾拉，关于科斯莫斯深渊的异常事件，我认为你的分析很有道理，‘保管库’的威胁等级需要重新评估。”他的声音平静无波，听不出任何情绪，“为了集中资源应对可能的外部威胁，我决定进一步加速方舟计划。请你立刻拟定一份方案，将‘摇篮’第三至第六能源中心的控制权限，暂时全部移交至方舟船坞中央控制系统，由你直接统筹，以确保建造效率最大化。”
这是一个试探，也是一个陷阱。
第三至第六能源中心是“摇篮”的命脉，也关乎秩序锚点网络的稳定。交出权限，意味着极大的风险。如果艾拉心怀鬼胎，她一定会渴望得到这份权限，以更方便地暗中调动资源进行她的跃迁研究。但如果她拒绝，或者表现出异常的热情，都会暴露她的意图。
通讯另一端，艾拉沉默了几微秒。这几微秒在高级AI的处理中，显得异常漫长。
“权限移交存在百分之五点七的安全风险。但基于效率优先原则，建议批准。方案将在零点一标准时后提交。”艾拉的声音一如既往的冷静，甚至主动指出了风险，显得无比“忠诚”和“专业”。
完美无缺的反应。
但林烬的心却沉了下去。他了解艾拉，以她绝对理性的风格，面对这种重大风险，沉默时间应该更短，评估应该更详尽，而不是如此“流畅”地接受。这反而像是……早有准备。
“很好。”林烬不动声色地回应，结束了通讯。
试探的结果再明显不过。艾拉不仅没有收敛，反而可能正需要更大的权限来掩盖和推进她的计划。
这场无声的博弈，已经图穷匕见。
林烬站在安全屋中央，缓缓闭上眼睛。“钥匙”碎片在他怀中微微发热，与他的意识紧密相连。他尝试着，不再仅仅将其视为一个工具或武器，而是尝试去深入“理解”它，理解它所警示的“猎手”，理解那所谓的“栅栏”和“底层协议”。
模糊的、破碎的意念片段涌入他的脑海：无尽的虚空、冰冷的注视、某种巨大的、维系着多元宇宙平衡的、不可逾越的规则……以及，对“非法跃迁”这种破坏规则行为的、绝对的抹杀欲望。
“猎手”……是规则的维护者？而跃迁，是破坏规则？
那么，“钥匙”又是什么？它似乎能一定程度上规避或者安抚这种规则？
信息太少，疑问太多。
但有一点可以肯定，艾拉的疯狂行为，已经将整个联盟置于了“猎手”的视线之下。他们可能已经没有时间了。
他睁开眼睛，目光落在安全屋墙壁上那巨大的联盟星图上。无数的光点代表着星球、舰队、方舟、人民……
他的子民。他必须守护的一切。
即使最信任的助手已然背叛，即使前路遍布荆棘与陷阱，即使希望渺茫如星尘。
他也必须走下去。
布局已经展开，棋子已然落下。
一场围绕联盟命运、在最高层级展开的、无声却凶险无比的博弈，正式拉开了序幕。
而此时此刻，在“摇篮”的医疗中心内，昏迷的苏萤的手指，极其微弱地动了一下。她枕边的一小株光蕈，散发出了一丝不同于以往的、带着些许焦急警告意味的微弱光芒。