因为马骥来历不明，口音又古怪，内务府审了他好几次，也没问出个所以然来。王公公觉得他不像是有威胁的刺客——哪有刺客这么蠢，直接摔在神武门外？最后便把他当作“走失的杂役”，罚他在杂役房附近的院子里做粗活，比如扫地、搬运杂物，算是变相的拘管。
这倒给了马骥一个观察紫禁城的机会。每天清晨，他拿着一把比他还高的大扫帚，在院子里扫落叶，眼睛却忍不住往宫道上瞟——那里每天都有官员走过，穿着各式各样的官服，像一场流动的“古装秀”。
这天上午，他正扫到院子门口，就听到一阵整齐的脚步声由远及近。马骥赶紧低下头，假装认真扫地，眼角的余光却偷偷瞄了过去。
只见一群穿着官服的人走了过来，为首的是一个五十多岁的男子，身材微胖，穿着石青色的长袍，胸前绣着一只展翅的仙鹤，雪白的羽毛用银线绣成，在天光下泛着光泽，看起来格外优雅。他头上戴着一顶黑色的帽子，帽子顶部缀着一颗红色的珠子，珠子下面插着一根蓝色的羽毛，向后延伸，羽毛的末端还有一圈白色的翎管。
“好家伙！这就是顶戴花翎吧？”马骥心里惊叹，“胸前的仙鹤应该是补子，我记得清宫剧里说，文官的补子是飞禽，武官是走兽。这仙鹤……难道是一品文官？”他看着那男子走路的姿势，不紧不慢，每一步都透着沉稳，眼神平视前方，带着一种久居高位的威严，心里更确定了——这绝对是个大官。
在一品官旁边，跟着一个三十多岁的男子，穿着同样的石青色长袍，胸前的补子却是一只锦鸡，羽毛用五彩的丝线绣成，红的、黄的、绿的，像一只开屏的孔雀，格外鲜艳。他头上的顶珠是珊瑚色的，比一品官的红宝石低了一个档次，花翎也短了些。
“锦鸡……应该是二品文官吧？”马骥猜测，“这锦鸡绣得也太花哨了，跟旁边的仙鹤比起来，显得有点张扬。这位大人该不会是个‘高调派’吧？”他看着那二品官时不时凑到一品官身边，低声说着什么，脸上带着恭敬的笑容，心里又补了一句：“哦，原来是个‘墙头草’。”
队伍后面，还跟着几个年轻的官员，穿着蓝色或绿色的长袍，胸前的补子各不相同——有绣着云雁的，有绣着白鹇的，还有绣着鹭鸶的。他们的顶珠颜色也不一样，有蓝色的，有白色的，花翎大多是单眼的，甚至有的没有花翎。
“云雁是四品文官，白鹇是五品，鹭鸶是六品……”马骥在心里对号入座，“这些年轻官员看起来都很拘谨，走路的时候肩膀微微前倾，眼睛盯着前面人的脚后跟，应该是刚入仕的新科进士吧？跟职场新人一样，小心翼翼的。”
正看着，又有一队武官走了过来。为首的武官穿着黑色的铠甲，胸前的补子是一只威猛的狮子，鬃毛用金线绣成，爪子锋利，看起来栩栩如生。他头上的顶珠是红色的，花翎是双眼的，腰间佩着一把长刀，刀柄上的红缨随风飘动，走起路来虎虎生风，带着一股杀伐之气。
“狮子是一品武官！”马骥心里一紧，“这位大人看起来好凶，眼神像刀子一样，不会真的上过战场吧？不知道他会不会武功，能不能一个打十个？”他想起在临安遇到的李清镖头，觉得这位武官比李清凶多了，赶紧低下头，不敢再看。
过了一会儿，又有一位穿着蟒袍的人走过，他的袍子上绣着四爪的蟒纹，颜色是明黄色的，头上的顶珠是东珠，花翎是三眼的，后面跟着十几个随从，有太监，有侍卫，排场格外大。
“这是王爷吧？”马骥心里震惊，“蟒袍和龙袍的区别就是爪子，龙袍是五爪，蟒袍是四爪。这位王爷看起来气度不凡，不知道是哪个阿哥？会不会像电视剧里的‘八贤王’一样，是个好人？”他忍不住多看了几眼，却被旁边的老苏拉拉了一把。
那老苏拉是负责看管杂役的，六十多岁，头发花白，脸上满是皱纹，平时沉默寡言，只会埋头干活。他见马骥盯着王爷看，赶紧把他拉到院子里，压低声音说：“别乱看！那是果郡王！要是被侍卫发现，会被拉去打板子的！”
马骥吓了一跳，赶紧低下头：“谢谢大爷，我知道了。”他看着老苏拉紧张的样子，心里叹了口气——在这宫里，连看一眼王爷都要小心翼翼，真是太压抑了。
接下来的几天，马骥一边扫地，一边观察官员的补子和顶戴，慢慢总结出了规律：文官补子是飞禽，从一品的仙鹤到九品的练雀，一共九种；武官补子是走兽，从一品的麒麟到九品的海马，也是九种；顶珠的颜色也分等级，红宝石是一品，珊瑚是二品，蓝宝石是三品，青金石是四品，水晶是五品，砗磲是六品，素金是七品，阴文镂花金是八品，阳文镂花金是九品。
“这设计也太绝了！”马骥心里佩服，“用动物图案当‘职业徽章’，用宝石颜色分等级，直观又好认，比现代公司的工牌有意思多了！就是这动物太多了，记起来有点费劲，简直像个动物园。”他甚至在心里把这些补子比作“表情包”——仙鹤是“高冷大佬”，锦鸡是“花哨达人”，狮子是“暴躁老哥”，云雁是“职场新人”，每个图案都对应着不同的“人设”。
他胸口的挂坠在这时也有了变化，不再是之前的沉闷，而是开始能分辨出不同的能量。当一品官走过时，挂坠会传来沉重的、威严的悸动；当年轻的小官走过时，悸动会变得轻微、拘谨；当王爷走过时，悸动会变得强烈而压抑，带着一股不容置疑的威压。马骥知道，挂坠正在慢慢适应这宫里的等级制度，像一台扫描仪，记录着每一个等级的能量。