蜀中通往汉中的古道上，一支狼狈不堪的队伍，正沿着蜿蜒崎岖、一侧是悬崖峭壁、一侧是奔腾江水的栈道，亡命奔逃。队伍早已失去了往日的仪仗和威严，旗帜歪斜，车马凌乱。队伍的核心，是几辆蒙着厚布、却依然能看出原本华丽轮廓的马车，但此刻车身上沾满了泥浆，拉车的骏马也口吐白沫，疲惫不堪。
这正是从成都突围而出的蜀王世子赵元启一行。他携带着母妃（蜀王妃）、年幼的弟妹，以及少数忠心耿耿的王府属官、侍卫和仆从，抛弃了几乎所有不必要的辎重，只带着象征蜀王权威的印信、部分紧要文书和少量金银细软，日夜兼程，仓皇北遁。
蜀王妃早已没了平日的雍容华贵，发髻散乱，脸色苍白如纸，依靠在颠簸的车厢内，眼神空洞，时不时因车身的剧烈晃动而发出压抑的惊喘，双手死死攥着一条绣帕，指节泛白。年幼的郡主和世子更是吓得小脸煞白，蜷缩在乳母怀中，连哭都不敢大声，只有车轮碾压路面的单调声响和江水的咆哮，提醒着他们仍在逃亡的路上。
世子赵元启骑在一匹同样疲惫的战马上，走在队伍最前。他原本略显稚嫩的脸庞，此刻布满了尘土和汗水，嘴唇干裂，眼窝深陷，但那双眼睛却燃烧着一种与年龄不符的坚毅和悲愤。他不时回头望向成都方向，那里有他生死未卜的父亲，有陷于叛军之手的家园。每一次回望，都像有一把刀在剜他的心。但他不能倒下，他是蜀藩的希望，是母亲和弟妹唯一的依靠，他必须带着他们，赶到汉中——那个蜀中的北大门，最后的屏障。
“快！再快一点！过了前面的七盘关，就是汉中地界了！”赵元启嘶哑着嗓子，催促着队伍。栈道险峻，稍有不慎便会坠入深渊，但他顾不了那么多了，徐奎的追兵随时可能赶到。
经过数日不眠不休的疾驰，当“汉中”那高大险峻的关城轮廓终于出现在视野尽头时，队伍中几乎所有人都瘫软下来，许多人喜极而泣。守关的汉中兵卒早已接到快马传讯，验明世子身份和蜀王印信后，立刻开关放行，并派出兵马接应。
一进入相对安全的汉中盆地，赵元启甚至来不及安抚惊魂未定的家眷，立刻对前来迎接的汉中太守和守将道：“快！带本世子去府衙！即刻召集所有五品以上文武官员，军情紧急，商议守城大计！”
汉中府衙，气氛凝重得如同暴风雨前的天空。世子赵元启坐在原本属于汉中太守的主位上，虽然身形疲惫，腰杆却挺得笔直，目光扫过堂下肃立的文武官员。这些官员脸上大多带着惊疑和不安，蜀王遇刺、成都沦陷、徐奎反叛的消息如同惊雷，震得他们至今未能完全回过神来。
“诸位！”赵元启的声音打破了沉寂，带着一丝不易察觉的颤抖，但更多的是决绝，“国难当头，逆贼徐奎，弑主篡逆，勾结蛮夷，祸乱蜀中！父王……生死未卜，成都已陷。汉中，乃我蜀中北屏，更是连接关中的咽喉要道！绝不容有失！本世子受父王重托，在此立誓：必与汉中共存亡，以待王师！望诸位同心协力，共保疆土，诛杀国贼！”
堂下官员面面相觑，最终，资历最老、素有威名的汉中镇守副将张巡踏步出列，抱拳沉声道：“世子殿下放心！汉中将士，世受国恩，必当誓死效命！汉中城高池深，粮草充足，更有精兵一万！末将等必竭尽全力，护卫世子殿下与王府家眷周全！”
“好！有张将军此言，本世子心安！”赵元启心中稍定，他知道张巡是蜀中宿将，以善守着称，“当务之急，是如何应对徐奎叛军来袭。张将军，你有何良策？”
张巡走到悬挂的汉中地图前，手指沿着从成都方向通往汉中的几条险要路径划过，声音沉稳有力：“殿下，徐奎叛军虽众，然欲攻汉中，必经金牛道 或米仓道。此二道，皆蜿蜒于秦岭巴山之间，栈道凌空，险隘重重，可谓‘一夫当关，万夫莫开’。”
他目光锐利，继续道：“末将以为，我军不可坐待敌军围城。当主动出击，利用地利！可立即派出数支精锐小队，携带火油、斧凿，前往这几处关键险隘，如剑门关（虽在蜀中但靠近汉中方向）、七盘关、阳平关 外围要道，大量设置路障，破坏栈道，焚烧桥梁！并埋伏少量弓弩手，袭扰其先锋，最大限度地拖延叛军行进速度！为我军加固城防、等待朝廷援军，争取宝贵时间！”
“拖延时间？”赵元启眼睛一亮，“张将军的意思是……我们不必，也无力在野战中击败叛军，而是要利用天险，将他们挡在汉中盆地之外，或者至少极大地消耗他们的兵力和锐气，为常胜将军的援军到来创造条件？”
“殿下明鉴！”张巡重重点头，“正是如此！叛军势大，锐气正盛，若让其顺利兵临城下，即便汉中城坚，亦难免一场血战，伤亡必重。若能将其拖在险峻山道之中，使其人马疲惫，粮草转运困难，时日一久，其锐气自堕。届时，我再以逸待劳，凭城固守，胜算便可大增！即便最终仍需城下决战，也为朝廷援军赢得了时间！”
“善！大善！”赵元启猛地一拍案几，脸上多日来首次露出了振奋之色，“就依张将军之计！汉中防务，全权交由将军处置！所有文武官员，悉听张将军调遣！务必抢在叛军抵达之前，完成所有部署！”
“末将遵命！必不辜负殿下重托！”张巡单膝跪地，慨然领命。
军议一散，整个汉中城如同上紧发条的战争机器，迅速高效地运转起来。张巡展现出其卓越的军事才能，一道道命令被迅速下达：城中一万守军被分为数部，一部分由他亲自率领，加固城墙，深挖壕沟，设置鹿砦拒马，囤积滚木礌石，检查军械；另一部分精锐，则在他的副将带领下，携带工具火油，连夜出城，奔赴各个险要关口，执行“焦土阻敌”策略。城中青壮也被组织起来，协助运输物资，巡逻街巷。一时间，汉中城内，气氛虽然紧张，却秩序井然，充满了同仇敌忾的战意。
就在汉中积极备战的的同时，徐奎在攻占成都、完成初步的镇压和“肃清”后，并未过多停留。 他深知汉中战略地位的重要性，更明白必须趁蜀王世子立足未稳、朝廷援军未至之前，一举拿下这个北进关中的跳板，才能完成割据蜀中的战略目标。在留下部分兵力镇守成都、弹压地方后，他亲率四万大军（包含部分五溪蛮兵），浩浩荡荡，沿着金牛道，向汉中扑来！
然而，徐奎的大军很快就尝到了张巡“焦土阻敌”策略的厉害。大军刚出成都平原，进入秦岭山区，行进速度就骤然慢了下来。前方的栈道多处被毁，巨大的滚石堵住了狭窄的谷口，关键桥梁化为灰烬，湍急的河流难以逾越。更可恶的是，不时有冷箭从两侧密林中射出，虽然造成的伤亡不大，却极大地迟滞了行军，挫伤了士气，让军队始终处于高度紧张的状态。
“混蛋！赵元启小儿，竟敢跟本王玩这套！”徐奎骑在马上，看着工兵冒着箭雨艰难清理道路，气得咬牙切齿。他试图派精锐小队绕道或清剿，但山高林密，地形复杂，收效甚微。“不要管这些小股骚扰！全力修复道路！加快速度！耽误了战机，本王砍了你们的头！”他只能不断催促，但险峻的地理环境不是靠怒吼就能改变的。
原本数日可至的路程，徐奎的大军硬是被拖延了七八天，才终于抵达汉中盆地南缘，望见了那座矗立在汉水之滨、城高池深的南郑城（汉中治所）。
当看到汉中城头飘扬的“蜀”、“赵”王旗，以及城上林立的戈戟和严阵以待的守军时，徐奎的脸色阴沉得可怕。对方显然已经做好了充分的准备。
“围城！”徐奎没有任何废话，马鞭直指南郑城，下达了命令。四万大军如同潮水般散开，将南郑城围了个水泄不通，开始安营扎寨，打造攻城器械。
第二天，天色刚蒙蒙亮，低沉而压抑的牛角号声便划破了清晨的宁静。叛军营寨辕门大开，一队队步兵扛着简陋的云梯，在弓箭手的掩护下，如同黑色的蚁群，开始向城墙逼近。攻城战，开始了。
“放箭！”城头上，张巡身披重甲，冷静地看着进入射程的叛军，猛地挥下了手中的令旗。
“嗡——！” 一片密集的箭雨从城头倾泻而下，冲在前排的叛军顿时倒下一片。但后续的叛军依旧悍不畏死地冲上来，将云梯架上了城墙。
“滚木！礌石！给我砸！”张巡的声音在喊杀声中依旧清晰。
巨大的滚木和沉重的石块被守军奋力推下，砸在云梯上和正在攀爬的叛军身上，惨叫声不绝于耳。烧沸的金汁散发着恶臭，瓢泼而下，烫得叛军皮开肉绽，哭爹喊娘。
战斗从一开始就进入了白热化。叛军人多势众，攻势如潮；守军凭借坚城利箭，舍生忘死。城上城下，箭矢如蝗，杀声震天，每一刻都有人倒下。鲜血很快染红了城墙根的土地。
徐奎立马于中军旗下，冷冷地注视着惨烈的攻城战。他并不指望第一波进攻就能拿下这座坚城，这只是一次试探，也是为了消耗守军的兵力和意志。
“哼，赵元启，张巡……看你们能撑到几时！”徐奎嘴角勾起一抹残忍的冷笑，“待本王打造好攻城器械，看你这南郑城，能经得起几轮冲击！传令！继续进攻！不许后退！”
南郑城，这座连接蜀地与关中的战略要冲，瞬间变成了血腥的绞肉机。