午后的阳光透过层层叠叠的树叶，在青石板上洒下一地斑驳。清儿独自坐在后山那棵老槐树的枝干上，脚尖轻轻晃动着。这已经成了她每日修炼后的习惯——远离那些玩着幼稚游戏的同龄人，在这方清净天地里整理思绪。
又躲在这儿发呆？
树下传来熟悉的声音。清儿不用低头也知道是谁。这一个月来，每当她消失在人前，萧焰总能准确地找到这里。
她轻盈地跃下枝头，裙摆在风中划出一道优美的弧线。萧焰表哥是在我身上装了追踪符不成？怎么每次都能找到这儿来？
萧焰被她这话逗笑了，露出一口整齐的白牙。哪需要什么追踪符？整个萧家，就数这儿最清净。你呀，跟别的孩子不太一样。
这话说得清儿心头一跳。难不成被他看出了什么？
但萧焰很快转移了话题，神秘兮兮地从身后拿出一个布包。猜猜今天带了什么好东西？
清儿挑眉。这一个月来，萧焰变着法子给她带各种小玩意儿，从会唱歌的竹蝉到会发光的萤石，虽然都是些寻常物件，却总能给她带来几分新鲜感。
然而当布包打开，露出里面精致的棋盘和雕刻着字样的棋子时，清儿确实愣住了。这可不是乌坦城该有的东西。
这叫象棋。萧焰盘腿坐在树下的青石上，开始摆弄棋子，我琢磨了好久才想出来的玩法。
清儿在他对面坐下，饶有兴致地观察着棋盘上的楚河汉界。作为凌族千金，她见识过无数珍珑棋局，却从未见过这般新奇的布局。
规则倒是不难。萧焰一边摆子一边讲解，马走日，象飞田，车走直线炮翻山...
随着讲解的深入，清儿眼中的兴趣越来越浓。这看似简单的棋盘，竟暗合兵法之道，每一步都藏着无穷变化。更让她惊讶的是，萧焰一个十岁少年，竟能独创出如此精妙的游戏。
第一局，萧焰边下边教，赢得轻松。清儿虽然输了，却像是发现了新大陆般兴奋。再来！
接下来的对局，局势开始微妙地变化。清儿学得极快，第三局就能与萧焰打得有来有回。到第五局时，她已经开始占据上风。
将军。清儿轻轻推过一枚，唇角微扬。
萧焰盯着棋盘看了半晌，突然大笑起来：好你个清儿！学得也太快了吧？
是先生教得好。清儿俏皮地眨眨眼。
此后数日，象棋成了两人心照不宣的约定。每到黄昏时分，他们就会不约而同地来到老槐树下。棋盘上的厮杀越来越激烈，但胜负的天平却越来越倾向清儿一方。
不行不行，这局不算！某日萧焰连输七局后，耍赖地搅乱了棋盘，清儿表妹，你该不会是棋圣转世吧？
清儿被他这副模样逗得前仰后合。在凌家，从来没人敢在她面前这般放肆。可偏偏是这份不拘小节，让她感到前所未有的轻松。
夕阳的余晖透过枝叶的缝隙，在棋盘上投下温暖的光斑。清儿看着对面少年懊恼又不服输的表情，忽然觉得这样的日子也不错。
萧焰哥哥。她轻声唤道，你发明这象棋，是想着日后带兵打仗用吗？
萧焰正忙着重新摆棋，闻言抬头笑了笑：那倒不是。就是觉得，人生如棋，走一步要看三步。提前练练总没坏处。
这话说得轻描淡写，却让清儿心头一震。她想起凌家那些勾心斗角，确实比这棋盘上的厮杀还要凶险万分。
该你走了。萧焰提醒道，眼神中带着期待。
清儿低头看去，发现萧焰这局布了个新阵势。她沉吟片刻，突然眼睛一亮，拈起一枚越过楚河汉界。
将军！
萧焰目瞪口呆地看着棋盘，半晌才摇头叹道：我真是自作自受，教会徒弟饿死师傅啊！
两人相视而笑，笑声惊起了树上的飞鸟。
隐藏在暗处的古乐道看着这一幕，脸上露出欣慰的神色。他已经很久没见到小姐笑得这么开心了。或许这次任务，对小姐来说未必是件坏事。
清儿自然不知道古老的想法。她只是觉得，在这个平凡的黄昏，与一个真诚的少年对弈聊天，竟是这般令人愉悦。那些关于古符的烦恼，似乎也暂时被抛到了脑后。
棋局终了，萧焰一边收棋子一边说：明日我带你去个更好玩的地方。
哦？还有比象棋更好玩的？清儿挑眉。
保密！萧焰神秘地眨眨眼，保证让你大开眼界。
清儿看着少年明亮的眼眸，忽然对明天生出了几分期待。这个萧家，这个少年，似乎总能给她带来意想不到的惊喜。
晚风拂过，吹动少女的发丝。棋盘上的棋子闪着温润的光泽，仿佛在诉说着方才那场精彩的较量。
晚风轻拂，槐树叶沙沙作响，将棋子碰撞的清脆声响衬得格外悦耳。萧焰仔细地将每一枚棋子收进布包，动作轻柔得像在对待什么稀世珍宝。
明日辰时，我在练武场等你。他系好布包，抬头时眼里闪着狡黠的光，记得穿利落些，那地方可经不起裙裾拖曳。
清儿捏着衣袖上绣的缠枝莲纹，故意蹙眉：莫非表哥要带我去钻山洞不成？
比那有意思多了。萧焰起身拍了拍衣摆的草屑，保管是你从没见过的热闹。
望着少年远去的背影，清儿指尖无意识摩挲着槐树粗糙的树皮。在凌家时，她见过南海的鲛人歌舞，赏过北境的水晶宫阙，这偏远小城还能有什么新鲜？可心底那点雀跃却骗不了人。
小姐似乎很期待明日之约？古乐道的声音忽然在身后响起。
清儿惊得指尖一颤，转身时已恢复平静：古老何时也学会听人墙角了？
老奴只是担心...古乐道望着萧焰消失的方向，眉头微蹙，市井之地鱼龙混杂，万一...
有萧焰表哥在，能出什么岔子？清儿打断他，语气里带着自己都未察觉的维护，况且...她低头看着裙摆晃动的影子，我也想看看他口中的究竟是何模样。
古乐道闻言一怔，终是化作一声轻叹。他想起临行前族长的嘱托——让清儿好生看看人间烟火，便不再多言。
翌日天光未亮，清儿便醒了。对着铜镜犹豫再三，还是换了身月白色的短打衣裳，将常年佩戴的护身玉符塞进衣襟。镜中人眉眼尚存稚气，倒真有几分寻常人家小女儿的模样。
晨雾未散时，萧焰已在练武场等候。见到清儿这身打扮，他眼睛一亮：这装扮倒是利落。说着递来个油纸包，趁热吃，王婆家的芝麻饼，去晚了可买不着。
饼壳酥脆，蜜糖馅儿烫得人舌尖发麻。清儿小口咬着，甜香在唇齿间化开，竟是比凌家的玉露糕更让人欢喜。穿过三条青石板巷，喧闹声渐近，眼前豁然开朗。
原来所谓的好玩地方，竟是乌坦城最热闹的西市。
此时朝阳初升，整条长街笼罩在金色的光雾里。卖花担子摇出清脆的铃响，糖画摊子飘着焦香，有个赤膊汉子正把铁水泼成漫天星辰，引来阵阵喝彩。几个孩童追着五彩风车跑过，险些撞到清儿，被萧焰伸手护住。
小心些。少年温热的手掌轻扶她手肘，旋即松开，跟紧我。
他们挤进人潮，萧焰如游鱼般灵巧地带路。他在兵器铺前教她认各样兵刃，在草药摊边讲解药性，连卖蛐蛐的老汉都与他相熟，非要送他们一只常胜将军。
你常来此处？清儿捏着草编的蛐蛐笼，看那只黑亮的小虫振动翅膀。
萧焰正与卖蜜饯的大娘讨价还价，闻言回头一笑：父亲说，要想真正了解一座城，就得从市井开始。他递来一枚杏脯，尝尝，刘大娘渍的果子连城主夫人都爱买。
酸甜的汁水在口中爆开时，清儿忽然理解了他话中的深意。在这里，她看见妇人为三文钱仔细挑拣青菜，听见货郎吆喝时带着独特的韵脚，就连空气里都混着炊烟、香料与汗水的气味。这是她在凌家高墙内从未触摸过的，鲜活滚烫的人间。
让开！都让开！
前方突然一阵骚乱。几个彪形大汉粗暴地推开人群，护着个华服青年横冲直撞。那青年手中鞭子甩得噼啪作响，眼看要抽到个躲闪不及的幼童——
小心！
清儿下意识要结印，却被萧焰抢先一步。但见他身影一闪，已抱着孩童旋身避开鞭梢。动作行云流水，竟是用上了萧家绝学流云步。
哪来的野小子敢挡小爷的路？华服青年勒马怒斥，竟是白家嫡系白晟。此人仗着家族势力，在乌坦城向来横行霸道。
萧焰将孩童护在身后，面色沉静：白少爷，市集人多，纵马伤人恐怕不妥。
轮得到你教训我？白晟扬鞭欲抽，却在看清萧焰面容时愣住，原来是萧家天才萧焰少爷。怎么，萧少爷要管市井闲事？
清儿指尖凝气，却见萧焰笑道：白少爷说笑了，守护百姓本就是修炼者的本分。倒是白家近日与城主府往来密切，莫非是要改行做官差了？
这话戳中白家痛处——他们最近正因矿脉之争与城主府闹得不快。白晟脸色青白交错，最终狠狠瞪了萧焰一眼，悻悻离去。
人群散去后，萧焰蹲下身替吓哭的孩童擦脸，从袖中摸出个糖人递过去。阳光落在他专注的侧脸上，清儿忽然想起昨夜棋盘上那句人生如棋。
表哥方才为何不用斗气震慑他们？返程时她忍不住问。以萧焰的实力，本可轻易让白晟当众出丑。
少年折了根柳条在手中把玩：你看那卖炊饼的老伯，若我们当真动起手来，他的摊子最先遭殃。柳条指向远处棚户区，还有那些贫苦人，他们经不起权贵争斗的波及。
清儿顺着望去，看见破旧屋檐下补网的渔妇，井边打水的稚童。这一刻她忽然明白，萧焰口中的，不是凌家族训里空泛的大义，而是具体到每一个鲜活的生命。
晚霞漫天时，两人沿着河岸慢慢走。水面上漂着花灯，有少女在船头唱歌，嗓音清亮如溅玉。
今天...清儿攥着衣角，第一次感到词穷，很有趣。
萧焰停下脚步，从怀里取出个泥塑小兔：给你的。那兔子捏得憨态可掬，耳廓还描着金粉，我娘说过，女孩家都该有只玉兔保佑平安。这个先凑合，往后...
他忽然顿住，耳根微红地转头去看河灯。清儿摩挲着温润的泥塑，想起凌家宝库里那些冰冷的法器，忽然觉得这只三文钱的泥兔格外珍贵。
当夜她将泥兔摆在窗边，月光透过窗纱照在上面，晕开一团柔光。古老现身时欲言又止，最终只将一封信放在桌上：族里来信问古符进展。
清儿望着信笺上凌家的徽记，又看向手边吃剩的芝麻饼。油渍在宣纸上慢慢晕开，像朵模糊的花。
凌清儿独坐窗前，指尖无意识地摩挲着那只泥塑小兔。粗糙的触感带着市井特有的烟火气，与凌家那些温润如玉的珍宝截然不同。
古老送来的信笺静静躺在桌上，凌家族徽在月光下泛着冷硬的光泽。清儿的目光在信笺与泥兔间游移，最终伸手将信笺推到烛火旁。火舌舔舐纸角，渐渐化灰烬。
告诉长老们，古符之事一时半会没有消息，而且急不得，千年都等过来了，还急这一时半会吗？清儿的声音很轻，却带着不容置疑的坚定。
古老躬身领命，消失在了虫洞中。