清冷的月光如同水银般倾泻而下，为这片刚刚经历了一场短暂而激烈冲突的林间空地披上了一层朦胧的银纱。
夜风拂过，带着硝烟与血腥的余味，也轻轻吹动了站立在废墟中央的少女的裙摆。
妮诺熔金色的长发在月光下流淌着柔和的光泽，束发的蓝色丝带与几缕散落的发丝一同随风微微飘扬。她站在那辆雕刻着西隆王室徽记、如今却布满划痕和凹陷的华丽马车旁，目光平静地投向车内。
帕库斯·西隆，这位西隆王国的第七王子，蜷缩在车厢的角落，脸色苍白，惊魂未定。他仰着头，怔怔地望着车窗外那位如同从天而降、瞬间扭转了战局的金发少女。月光勾勒出她纤细却挺拔的身影，那张精致面容上的表情淡然自若，碧蓝的眼眸在夜色中显得格外清澈，仿佛刚才那场利落的杀戮只是随手拂去了衣角的尘埃。
少女向前微微倾身，向车厢内伸出了一只白皙而稳定的手，她的声音平和，打破了夜的沉寂：“怎么样？没受伤吧？”
这声询问将帕库斯从呆滞中惊醒。他愣了一下，目光落在眼前这只骨节分明、似乎蕴含着力量的手上。一丝复杂的情绪掠过他心头——有劫后余生的庆幸，有被救援的感激，但更多的，是一种身为王子却如此狼狈不堪的屈辱感，以及……一丝面对强者时本能的不甘与戒备。然而，求生的本能和眼前局势的压迫感，让他下意识地伸出了自己那双尚且短小、带着些许颤抖的手。
两只手在空中轻轻握在一起。帕库斯的手冰凉而带着汗湿，而少女的手则温暖而有力。妮诺手腕微微用力，一把将这位身材矮小的王子从车厢的角落里拉了起来。
帕库斯站直身体，有些踉跄地稳住了脚步。他下意识地拍了拍华贵衣袍上沾染的灰尘和木屑，试图挽回一些王室的尊严，但破损的衣衫和凌乱的发型却让这举动显得有些徒劳。
这时，几名受了些轻伤、勉强支撑着的卫兵相互搀扶着靠拢过来。他们脸上带着疲惫与后怕，但看向妮诺的眼神中充满了由衷的感激与敬畏。为首的士兵队长挣扎着行了一个军礼，声音沙哑地说道：“多谢小姐出手相救！若不是您，我们今晚恐怕……”
妮诺微微颔首，算是回应了他们的感谢，语气依旧平淡：“举手之劳。尽快收拾战场，处理伤员吧。”
她的目光扫过一片狼藉的营地、倒毙的魔物尸体和破损的马车，心中已无停留之意。既然危机解除，她还需要尽快赶回奥尔斯帝德和静香身边。她转过身，熔金色的长发在月光下划出一道弧线，准备离开。
“请等一下！”
帕库斯的声音自身后响起，带着一种刻意维持的、却难掩急切的平静。
妮诺脚步一顿，缓缓转过身。
只见帕库斯已经整理了一下衣襟，尽管形象依旧狼狈，但他努力挺直了腰板，脸上换上了一副符合他身份的、带着些许矜持与高傲的表情。他向前一步，以一种标准的西隆王室礼仪，向妮诺微微躬身，随后抬起头，目光直视着妮诺，语气郑重地发出邀请：
“这位尊贵的小姐，我，帕库斯·西隆，以西隆王国第七王子的名义，诚挚地邀请您加入我的队伍。您的实力令人惊叹，我急需您这样的强者护卫左右。作为回报，西隆王室绝不会亏待您，财富、地位，只要您开口……”
妮诺安静地听完他的话，脸上没有任何波澜。她以无可挑剔的阿斯拉贵族屈膝礼回敬，声音清晰而疏离：“十分抱歉，王子殿下。感谢您的厚意，但我现有要事在身，无法与您同行。”
说完，她再次转身，步伐没有丝毫犹豫。
帕库斯脸上的矜持瞬间凝固，随即沉了下来。他没想到对方会如此干脆地拒绝，甚至连讨价还价的余地都没有。一种被轻视的恼怒涌上心头，他提高了音量，语气中带上了不容置疑的意味：“小姐！我说的话不容拒绝！你可知道我是西隆王国的王子！我能给予你的，远超你的想象！”
妮诺仿佛没有听见，脚步未停。
帕库斯终于按捺不住，他快步小跑着绕到妮诺面前，张开双臂拦住了她的去路。他的脸上充满了不解和因挫败感而引发的愤怒，声音也因为激动而显得有些尖利：“为什么？为什么你们都不肯听我的！我只是需要一个护卫！一个能保护我安全抵达目的地的强者而已！为什么连这么简单的要求都要拒绝我！”
妮诺停下脚步，碧蓝的眼眸平静地注视着眼前这个情绪激动、身材矮小的王子。她的眼神中没有厌恶，也没有同情，更像是一种……带着距离感的观察。她微微侧身，让开了一步，语气依旧保持着礼貌，却带着不容更改的决断：
“十分抱歉，王子殿下。我不知道您之前经历了什么，但眼下您和您的部下已经安全。而我，确实另有要事，不便久留。”
说完，她不再给帕库斯纠缠的机会，身形灵活地从他身旁掠过，继续向着来时的方向走去。
帕库斯僵在原地，伸出的手臂无力地垂下。他眼睁睁地看着那道金色的身影毫不停留地融入林间的阴影，一种巨大的无力感和愤懑彻底淹没了他。他猛地转过身，用尽全身力气，一拳狠狠砸在冰冷的地面上！
“可恶！”
拳头传来刺痛感，但远不及他心中的屈辱和愤怒。为什么总是这样？为什么没有人愿意正视他？为什么他堂堂一个王子，却连一个像样的护卫都留不住？他瘫坐在地上，大口喘着气，过了好一会儿，才颓然地站起身，拍了拍手上的泥土，回头望了一眼妮诺消失的方向，最终化作一声长长的、充满不甘的叹息，步履沉重地走回了正在收拾残局的士兵中间。
…
妮诺沿着来路返回，刚走出不远，便看到奥尔斯帝德那高大的身影静静地伫立在一棵古树的阴影下。月光透过枝叶的缝隙，在他银白色的长发和冷峻的侧脸上投下斑驳的光影。他的目光，正穿透林木的间隙，遥遥地望向帕库斯车队所在的方向，那双金色的竖瞳中似乎流转着某种难以解读的、深沉的思绪。
妮诺走到他面前，伸出手在他眼前挥了挥：“奥尔斯帝德先生？”
奥尔斯帝德似乎这才从沉思中回过神，目光转向妮诺。他看了看安然无恙的少女，又再次瞥了一眼帕库斯的方向，沉默了片刻，仿佛在下定某种决心。终于，他开口，那低沉平稳的嗓音中，罕见地带上了一丝极其细微的、近乎恳求的意味：
“妮诺，”他叫了她的名字，而非姓氏或敬称，“作为朋友…我能否拜托你一件事？”
妮诺有些惊讶地眨了眨碧蓝的眼睛。她很少听到奥尔斯帝德用这样的语气说话。她仔细看了看他认真的表情，随即展露一个温暖而真诚的笑容：“当然可以，奥尔斯帝德先生！我们可是朋友呀！”
看到妮诺爽快的笑容，奥尔斯帝德似乎微微松了口气，他轻轻点了点头，用依旧平稳但清晰的语调说道：“他们的车队受损，这两日必然无法顺利启程。我希望…你能趁此机会，教导帕库斯·西隆，成为他的老师。并且…在未来某个必要的时刻，帮他一把。”
这个请求完全出乎妮诺的意料。她微微歪头，脸上露出困惑的神色。（教导那个…看起来既傲慢又有些可怜的王子？为什么？）她的大脑飞快地思考着，奥尔斯帝德此举的深意是什么？这与他的目标有何关联？
然而，短暂的思考后，妮诺发现，抛开奥尔斯帝德那可能存在的复杂目的不谈，单从“帮助朋友完成请托”这个角度出发，这对她来说似乎并没有什么实质性的损失。她本身也需要等待奥尔斯帝德和静香处理完他们的事情，停留两日并无不可。而且，既然是朋友的请求……
想到这里，她抬起头，脸上的困惑被明朗的笑容取代，朝着奥尔斯帝德用力地点了点头：“我明白了。既然是朋友的托付，我会尽力试试看。”
奥尔斯帝德看着少女清澈的眼眸和毫不犹豫应承下来的态度，冷峻的脸上似乎柔和了一瞬。他伸出手，轻轻拍了拍妮诺的肩膀，动作依旧显得有些生硬，却传递出一种无声的感谢与信任。
“我和静香先回之前的营地，两日后汇合。”他言简意赅地交代完，便转身，与等候在不远处的七星静香汇合，两人的身影很快消失在密林深处。静香在离开前，回头朝妮诺挥了挥手，面具下的眼神带着鼓励。
妮诺望着他们离去的方向，轻轻摇了摇头，嘴角却带着一丝笑意。她转过身，目光再次投向那片篝火闪烁的废墟营地，深深吸了一口气，迈步向回走去。
…
破损的马车旁，篝火重新点燃，驱散着夜间的寒意。帕库斯背靠着冰凉的车厢壁，蜷缩在阴影里，沉默地看着跳动的火焰。卫兵们低声处理着伤口，收拾着残局，空气中弥漫着压抑的气氛。
帕库斯的心绪如同乱麻。每一次，每一次都是这样！没有人真正愿意听他说什么，没有人重视他的想法。
就连学习魔法和剑术，即便他付出了远超常人的努力，在短时间内取得了显着的进步，换来的也多是敷衍的称赞或更苛刻的要求，从未有过真正的认可。他抬头看了一眼那些脸上带着疲惫和麻木的士兵，一种强烈的自嘲感涌上心头。
（我这个样子…衣衫褴褛，躲藏在废墟里，连自己的安全都无法保障…真的还能被称为西隆王国的王子吗？）
（为什么…为什么我没有像扎诺巴王兄那样高大的身躯？为什么我没有像父王那样威严的仪容？为什么我天生就是这副…这副令人发笑的矮小模样？）
他下意识地伸出自己的手，看着那双指节分明却明显比同龄人短小许多的手掌，眼中先是燃起一股无名的怒火，但随即这怒火便化为了更深的无奈和苦涩。他紧紧攥起拳头，指甲深深陷入掌心。
然而，就在他沉浸于自我厌弃的情绪中时，眼角的余光却瞥见——那个刚刚决绝离去的身影，竟然去而复返。
那个金发的少女，正穿过稀疏的林木，踏着月光，一步步地，朝着他所在的这个破碎的营地走来。
帕库斯猛地抬起头，眼中充满了难以置信的惊愕与…一丝连他自己都未察觉的、微弱的希冀。