离京城越近，官道上的行人越密。阿菀一行人换上了寻常富商的装扮，苏念安被知府夫人抱在怀里，小脸上沾着些尘土，却依旧睁着乌溜溜的眼睛四处看，只是攥着平安锁的手始终没松开。
“前面就是永定门了。”秦风勒住马缰，指着远处巍峨的城楼，“过了这道门，就进了京畿地界，李太妃的人不敢明目张胆动手，但暗箭难防，咱们得更小心。”
阿菀掀起马车窗帘一角，望着城楼上行色匆匆的卫兵，心里忽然有些发紧。离开京城不过半月，却像隔了漫长的岁月，那些熟悉的宫墙、宫灯，此刻竟生出几分陌生的压迫感。
进城门时，卫兵例行检查。领头的校尉看到秦风腰间的令牌，眼神微变，刚要行礼，却被秦风用眼神制止。阿菀缩在马车角落，听着外面校尉低声问：“秦统领，宫里……还好吗？”
秦风的声音听不出情绪：“一切如常。”
“那就好，那就好。”校尉似乎松了口气，“前几日李太妃宫里的人在城里搜得紧，说是丢了要紧东西，连平民百姓都盘问，闹得人心惶惶。”
马车缓缓驶进城内，阿菀放下窗帘，指尖在膝头轻轻敲击。李太妃果然在找她们，看来那封密信和木匣里的证据，确实打在了她的七寸上。
“先去张嬷嬷的私宅落脚。”阿菀对赶车的秦风说，“宫里情况不明，咱们先探探风声。”
张嬷嬷的私宅在城南的胡同里，是个不起眼的四合院。老嬷嬷见阿菀回来，眼圈立刻红了，拉着她的手就不肯放：“娘娘可算回来了！您不在的这些日子，宫里都翻了天了！”
“怎么了？”阿菀接过热茶，暖手炉的温度顺着指尖漫上来，却驱不散心底的寒意。
“李太妃虽说被禁足，可寿康宫的人还在四处活动，”张嬷嬷压低声音，“她们说您在普陀山遇了贼寇，下落不明，还撺掇着几位老臣上奏，请陛下另立贵妃主持后宫呢！”
阿菀冷笑一声：“她倒是急不可耐。”
“还有柳才人，”张嬷嬷叹了口气，“您走后没几日，她就被李太妃的人寻了个错处，罚去了浣衣局，听说日子过得极苦。”
阿菀握着茶杯的手紧了紧。柳眉儿那样怯生生的姑娘，哪里禁得住浣衣局的磋磨？“陛下呢？他怎么说？”
“陛下这些日子一直在查兵部尚书的案子，把自己关在书房里，除了秦风派回去报信的人，谁都不见。”张嬷嬷的声音更低了，“老奴听御膳房的人说，陛下常常只啃几口干粮就打发了，人都瘦了一圈。”
阿菀的心像被什么东西揪了一下。她想起离开前，李太妃说“贼是陛下的人”时，自己心里那丝不该有的怀疑，此刻竟生出几分愧疚。
“秦风，”她抬头道，“你悄悄进宫一趟，把证据交给陛下，就说……我在城外等他的消息。”
秦风领命而去。阿菀坐在窗前，看着胡同里往来的行人，忽然觉得这市井的烟火气，比宫里的规矩更让人安心。苏念安趴在桌上，用树枝在地上画着什么，知府夫人在一旁缝补被划破的衣裳，青禾则在厨房忙碌，叮叮当当的声响里，竟有种难得的温馨。
可这份温馨没持续多久，就被一阵急促的敲门声打破。张嬷嬷去开门，很快脸色煞白地跑回来：“娘娘，是……是寿康宫的人！说李太妃病危，请您……请您去看看！”
阿菀心里咯噔一下。病危？早不病危晚不病危，偏在这时候？分明是圈套。
“不去。”她斩钉截铁地说，“就说我身子不适，不便前往。”
“可她们说……”张嬷嬷的声音发颤，“说陛下也在寿康宫，让您务必过去一趟。”
陛下也在？阿菀的指尖猛地收紧。这就更蹊跷了。她看向知府夫人：“你们在这里等着，千万别出去。”又对青禾，“拿我的令牌，去调秦风留在附近的亲兵，让他们在胡同口接应。”
收拾妥当，阿菀跟着寿康宫的人上了马车。车帘被厚厚的锦缎遮住，看不见外面的景象，只能感觉到马车在七拐八绕，最后停在了一处陌生的宅院外。
“娘娘，太妃就在里面等着。”领头的太监笑得诡异。
阿菀的心沉了下去。这根本不是寿康宫，甚至不在皇宫范围内！她转身想走，却被几个膀大腰圆的嬷嬷拦住了去路。
“皇后娘娘，既来了，就进去坐坐吧。”那太监做了个“请”的手势，语气里的威胁毫不掩饰。
阿菀深吸一口气，知道自己落入了圈套。她定了定神，昂首走进宅院。院子里静悄悄的，只有风吹过树叶的沙沙声，正屋的门虚掩着，里面隐约传来咳嗽声。
她推开门，却愣住了——屋里坐着的不是李太妃，而是沈清辞！
沈清辞穿着身素色的囚服，头发乱糟糟的，脸上毫无血色，见她进来，竟笑了笑：“皇后娘娘，别来无恙？”
“是你？”阿菀握紧了袖中的短刀，“李太妃呢？”
“太妃？”沈清辞咳了几声，用帕子捂着嘴，帕子上很快染上血迹，“她呀，怕是自身难保了。”她抬眼看向阿菀，眼神复杂，“我找你来，是想跟你做笔交易。”
“什么交易？”
“我告诉你谁是害卫将军的真凶，”沈清辞的声音很轻，却带着惊人的力量，“你放念安一条生路，让她永远离开京城，再也不要踏进来。”
阿菀的心跳猛地漏了一拍：“你知道是谁？”
沈清辞点点头，指了指墙上挂着的一幅画——画上是先皇的御笔，题着“江山永固”四个字。“当年黑风寨的军械，是先皇默许兵部尚书运的，为的是……制衡藩王。卫将军查到了真相，先皇怕他声张，才让人……”
后面的话她没说完，但阿菀已经明白了。那个她一直敬重的先皇，那个兄长誓死效忠的君主，竟然才是幕后真凶！
“不可能！”阿菀后退一步，撞在门框上，“你在骗我！”
“我没骗你。”沈清辞从怀里摸出个小小的账本，“这是我父亲留下的，上面记着每一笔军械的去向，还有先皇的朱批。”她将账本扔给阿菀，“你自己看吧。”
阿菀颤抖着翻开账本，上面的字迹确实是沈忠的，而那些朱批，与她见过的先皇手谕如出一辙。她只觉得一阵天旋地转，原来自己追查的真相，竟如此残酷。
“为什么告诉我这些？”她抬头看向沈清辞。
“因为念安不能再卷进来了。”沈清辞的眼泪掉了下来，“我父亲是棋子，卫将军是棋子，我也是棋子……我不想我的女儿，还做别人的棋子。”
就在这时，外面传来打斗声，伴随着秦风的喊杀声：“娘娘！属下救您来了！”
沈清辞脸色一变，对阿菀道：“快走！他们来了！记住我的话，保护好念安！”
阿菀还想说什么，却被沈清辞猛地推出门外：“走！”
她踉跄着跑出院子，正撞见秦风带着亲兵冲进来。“娘娘！您没事吧？”
“里面……”阿菀回头，却见那间屋子突然燃起大火，火光中，沈清辞的身影站在窗前，像一尊绝绝的雕像。
“快走！”秦风拉着她往外跑，“这里要塌了！”
阿菀被他拽着跑出胡同，回头望时，那座宅院已经被大火吞没，浓烟滚滚，遮得半边天都黑了。她攥着怀里的账本，只觉得那薄薄的纸，重得像座山。
原来这宫墙内外，从来都没有真正的真相，只有一层又一层的谎言，和一个又一个被牺牲的棋子。而她，还有念安，能跳出这盘棋吗？