偏殿值房内，气氛凝重得几乎能滴出水来。凌越面前的长案上，并排放着三样东西：从陈景元处得来的提神药膏瓷盒、从投放香引的假号军身上搜出的那包“符咒灰烬”、以及刚刚从那个腹痛考生孙秀才处取来的陈旧锡盒。
烛火摇曳，映照着凌越深邃而冰冷的眼眸。他的目光在三样东西之间来回扫视，大脑以前所未有的速度运转着，试图找出它们之间那若隐若现的联系。
秦虎侍立一旁，大气不敢出。王砚则紧张地记录着凌越可能发出的任何指令。
“周先生呢？”凌越忽然开口，声音有些沙哑。
“周先生还在检验间，试图从那点毒物残留里挤出更多线索。”王砚连忙回道。
“让他先停一下，立刻过来。”
很快，周墨小跑着进来，脸上带着熬夜的疲惫和研究者特有的专注。
“周先生，你看看这个。”凌越指向那个从孙秀才处得来的锡盒，“可能看出是什么？”
周墨小心翼翼地拿起锡盒，先是仔细闻了闻，眉头立刻皱了起来：“这气味……极其复杂。有艾草、苍术、雄黄……都是些驱虫防疫的常见药材，但……底下似乎还埋着一股极淡的、说不清的腥涩气，与那香灰中的奇异矿物味和‘极乐仙油’的底味，隐隐有几分相似，但被药材味掩盖得太厉害，难以确定。”
他又用银簪挑出一点膏体，在指尖捻开观察，甚至放到灯下细看：“质地粘稠，颜色晦暗，像是多种药材混合熬制的膏药。光看表面，似乎就是民间常用的驱蚊避秽膏。”
凌越的心微微下沉。难道真的是自己想多了？这只是一个巧合？
但他不死心，追问道：“若将此膏药，置于火上烘烤，其散发出的气味会是如何？可能与那作为香引的符咒灰烬遇热散发的气息有关联吗？”
周墨沉吟道：“不同的药材，遇热挥发出的气味不同。艾草苍术遇热，气味更浓烈，但雄黄遇热则会产生毒烟……至于那底下的腥涩气遇热会如何，老夫实在难以判断。大人若允许，老夫可取微量一试。”
“务必小心！”凌越叮嘱道。雄黄遇热生成砒霜，这可是剧毒。
周墨取了米粒大小的一点膏体，置于一小片瓦片上，拿到远处角落，用蜡烛的火苗远远地烘烤。
渐渐地，一股混合着艾草燃烧和某种刺鼻矿物质的气味弥漫开来。周墨仔细分辨着，忽然，他鼻子抽动了几下，脸色微变：“大人……除了药材和雄黄味，确实还有一丝极微弱的、与那香灰遇热时相似的异样气息散出！非常淡，但确实有！”
凌越眼中精光一闪！果然有关联！
这个孙秀才，绝对有问题！他那副痛苦不堪的模样，很可能是伪装！这盒所谓的“驱蚊避秽膏”，极有可能就是“彼岸香”凝脂的一种粗糙伪装形态！他或许是在等待时机，将其用作另一种香引，或者另有他用！
“立刻秘密控制孙秀才！单独关押，严加看守，没有我的命令，任何人不得接触！注意，他可能极度危险，会装病甚至自残，务必小心！”凌越对秦虎下令，语气急迫。
“是！”秦虎意识到情况严重，立刻转身去安排。
凌越深吸一口气，努力让自己冷静下来。孙秀才是一条意想不到的线索，可能牵扯出云游僧静云和海灯油背后的势力。但眼下，最主要的还是陈景元和林卓鑫的案子。毒物在药膏里，香引通过灰烬投放，这条线已经基本清晰。但凶手是如何精准下毒的呢？
他再次将目光投向那盒来自陈景元的提神药膏。凶手必须有机会接触到这盒特定的药膏，并投入“极乐仙油”。
“王砚，物料房物品流程再细查，尤其是考生物品入库后，到分发前，这段时间，有哪些人可以接触到物品？可有记录？”凌越问道。
王砚面露难色：“大人，物料房人员混杂，虽有记录，但多是何时入库、何时领取这类总账。具体哪些人经手过哪些具体物品……很难查证。而且，若是有人心怀不轨，偷偷调换一两个小盒子，在那种忙乱环境下，确实难以察觉。”
凌越的手指无意识地敲击着桌面。如果下毒环节在分发途中，那么嫌疑最大的就是负责最后分发的杂役，但之前排查并未发现明确对象。如果下毒环节在更早的入库阶段呢？
他的思维开始发散。凶手一定要亲自接触药膏吗？有没有可能，通过某种更间接、更隐蔽的方式？
他的目光再次扫过那包“符咒灰烬”。香引是通过空气传播的……那么毒物本身呢？有没有可能，毒物也不是直接下在药膏里的？
一个更大胆、更惊人的猜想如同闪电般划过他的脑海！
他猛地站起身，在值房里踱步，语速飞快地自言自语：“不对……我们可能一直想错了方向！如此罕见的毒物，如此精巧的布局，凶手怎么会甘心仅仅用来除掉两个商贾子弟？他的目标可能更大！”
“如果……如果那‘极乐仙油’根本就不是下在某个特定药膏里的呢？”凌越停下脚步，眼中闪烁着骇人的光芒，“如果它可以通过更普遍的方式，让更多人接触到呢？比如……空气？饮水？或者……每个考生都会领到的、统一发放的物品？！”
秦虎和周墨都被这个想法惊呆了。
“大……大人，若是通过空气饮水，那为何只有陈景元死了？”秦虎结巴巴地问。
“因为需要特定的香引激发！”凌越的声音因激动而提高，“毒物可能被提前下在某个地方，缓慢释放，但毒性不显。只有像陈景元这样，恰好使用了被下了‘特殊料’的提神药膏——那药膏里的特殊成分，或许本身无毒，但却是激发空气中或饮水中那潜在毒物的关键‘药引’！而王五撒播的香灰，则是第二重保险，或者是为了在特定时间、特定地点加强激发效果！”
这个想法太过匪夷所思，但却完美地解释了毒物的罕见性和手法的复杂性！凶手的目标，可能根本不是某个具体的人，而是要制造一场大规模的、看似“怨灵索命”的离奇死亡事件，彻底搅乱科举，达成某种更恐怖的目的！陈景元和林卓鑫，可能只是恰好符合了某些条件（比如使用了某种特定来源的提神药膏），成为了最先的牺牲品！
“立刻去查！”凌越厉声道，“查所有考生饮用的水源，尤其是陈景元所在丙字甬道附近的水缸水桶！查这几天夜间点燃的驱蚊香、蜡烛是不是统一发放的？来源是哪里？是否有异常？尤其是蜡烛，燃烧时会挥发气体，是最佳的下毒载体！”
“还有！”他看向那盒从陈景元处得来的提神药膏，“周先生，再仔细检验这药膏，除了那诡异的毒性成分，看看是否还有其他特殊的、看似无害的药材成分！那可能就是激发空气中毒物的‘药引’！”
命令一条接一条发出，整个贡院暗中的调查机器再次疯狂运转起来。
凌越感到一阵心悸。如果他的猜测是真的，那凶手的心思之阴沉、手段之歹毒、所图之大，简直令人发指！这已经超出了一般的仇杀范畴！
就在这时，一名胥吏送来一个小竹筒：“大人，沈姑娘又通过渠道送来一封信。”
凌越立刻接过，拆开。沈荆澜的字迹依旧清秀，但透着明显的急切：
“凌大人，妾身归去后，思及‘彼岸香’与海灯油之关联，心绪难宁。忽忆先师杂记另一散页曾模糊提及，东南沿海某秘教，似有‘以香烛之烟，载彼岸之毒，惑人心神，奉祀黑佛’之邪法。其所用蜡烛，恐非寻常。” “妾身无力验证，然直觉此事恐较想象更为险恶。大人身在闱中，万望谨慎，凡入口鼻之物，皆需留心。妾身于外，日夜悬心，唯盼大人安康，早日破案。” “又及，若需查验异物，妾身或可于宅中尝试，虽无十足把握，愿尽绵力。”
字里行间，充满了专业的提醒和难以掩饰的关切。尤其是最后一句“日夜悬心”、“唯盼大人安康”，让凌越在巨大的压力之下，感到一股细微却真实的暖流。
她的思路再次与他不谋而合！都指向了蜡烛这个可能的载体！
凌越将信紧紧握在手中，仿佛能从中汲取到力量和智慧。他深吸一口气，对王砚道：“回复沈姑娘，多谢提醒，线索极有价值。眼下确需查验一批蜡烛，我立刻让人秘密取样，连夜送出贡院，送至沈姑娘处，请她务必小心查验！”
他必须双管齐下。贡院内抓紧排查水源和公共物品，同时让沈荆澜这个专业人士在外验证蜡烛的可能性。
危机四伏，时间紧迫。但此刻，凌越的心中却比任何时候都更加坚定。
他走到窗边，望向外面沉沉的夜色。贡院这座巨大的牢笼，仿佛变成一个布满无形毒烟的杀场。
而那个隐藏在暗处的敌人，正在得意地欣赏着自己的杰作。
“无论你想做什么，”凌越在心中冷冷地道，“我都一定会把你揪出来。”