冰冷！粘稠！窒息！
张猛一头扎入那碗口大的黑洞，瞬间被无边的黑暗与浓烈的腐臭彻底吞噬！身体砸进某种滑腻、冰冷、带着厚重沉淀物的液体里，激起沉闷的回响。腥臭刺鼻的污水猛地灌入口鼻，带着铁锈、腐烂有机物和某种难以言喻的阴冷秽气，呛得他眼前发黑，几乎窒息！
他下意识地疯狂挣扎，仅存的左臂胡乱地拍打着周围粘稠的液体，试图将头探出水面。但这里根本不是什么宽敞的下水道，而是一条极其狭窄、水流几乎凝滞的古老暗河支脉！水面距离头顶粗糙、布满滑腻苔藓的岩壁，不过尺许！他就像一只被塞进了狭窄油桶里的老鼠！
“咳咳……呕……”他勉强将头探出那令人作呕的水面，贪婪地、剧烈地咳嗽着，呕出大口混合着污水的粘液。每一次咳嗽都牵扯着全身撕裂般的剧痛，右肩暴露在污浊空气中的嫩芽传来一阵阵尖锐的刺痛，仿佛对这污秽的环境本能地排斥。
黑暗，是这里的主宰。只有极其微弱的光，不知从何处渗入，勉强勾勒出岩壁模糊的轮廓。空气潮湿得能拧出水，混合着淤泥、腐烂生物和万年不散的阴冷气息，浓烈得如同实质，沉甸甸地压在胸口。水流缓慢得几乎感觉不到流动，只有他挣扎时带起的涟漪在死寂中扩散，发出令人心悸的哗啦声。
这里是地狱的肠道。是连无涯城最底层的“弱水巷”居民都避之不及的污秽绝地——地下暗河系统。
身后的洞口，早已被黑暗吞没。上方隐约传来碎石滚落和模糊的呼喝声，但很快就被厚重的岩层和死寂的黑暗隔绝，变得遥不可及。追兵暂时被甩开了？张猛心中没有丝毫庆幸，只有更深的绝望。落入这里，和被太虚剑阁抓住，结局恐怕都是死路一条！区别只在于，是被剑光绞杀，还是被这污秽的黑暗和未知的恐怖一点点吞噬。
他背靠着冰冷滑腻的岩壁，大口喘息，冰冷的污水没过胸口，寒意如同无数细针扎入骨髓。虚弱和剧痛如同跗骨之蛆，疯狂啃噬着他残存的意志。左臂因强行掠夺能量而造成的肿胀和撕裂感并未消退，皮肤下的深绿色血管脉络在黑暗中仿佛散发着微弱的荧光，诡异而恐怖。
然而，就在这绝境之中，右肩那截嫩芽传来的感觉……却有些不同了。
之前的剧痛和麻痒依旧存在，但在那污浊秽气的持续刺激下，嫩芽的悸动反而……平缓了下来？它表面的嫩绿光芒虽然依旧微弱，却变得异常稳定，不再忽明忽暗。更奇异的是，张猛能清晰地感觉到，一股微弱却异常精纯的暖流，正持续不断地从嫩芽根部渗出，顺着残臂的经络流淌，温和而坚定地滋养着他近乎崩溃的身体，抵御着污水中那无孔不入的阴寒秽气。仿佛这株诡异的“逆种”，正在主动地、有意识地……保护他这个宿主？
这个念头让张猛不寒而栗。保护？还是为了它自己更好的寄生？
就在他心神恍惚之际——
哗啦！
距离他不远处的水面，猛地翻起一个巨大的、粘稠的气泡！一个模糊的、长条状的巨大黑影，在浑浊的水下无声无息地滑过！带起的水流冰冷刺骨，掠过张猛的腿脚！
什么东西？！
张猛浑身汗毛倒竖！心脏瞬间提到了嗓子眼！他猛地屏住呼吸，身体僵硬地贴在岩壁上，一动不敢动，仅存的左臂死死抠住一块凸起的、湿滑的岩石。浑浊的水下视野极差，只能看到那黑影似乎极其庞大，轮廓模糊不清，带着一种令人窒息的压迫感和……浓烈的腐败气息！
是潜伏在暗河中的妖兽？还是某种被污秽滋养出的、更加不可名状的怪物？
那巨大的黑影在附近水域缓缓游弋了一圈，似乎在感知着什么。张猛能感觉到一股冰冷、贪婪、毫无生气的意念扫过自己所在的位置。他右肩的嫩芽，似乎也察觉到了威胁，光芒微微内敛，传递出一种极其凝重的“戒备”感。
时间仿佛凝固。每一秒都如同在刀尖上煎熬。冷汗混着冰冷的污水，不断从额头滑落。
那黑影似乎并未发现特别吸引它的目标（或者说，张猛身上那嫩芽的气息，让它本能地感到一丝忌惮？），最终，它搅动着粘稠的污水，庞大的身躯缓缓沉入更深的黑暗之中，只留下水面一圈圈扩散的、带着腐臭的涟漪。
直到那恐怖的气息彻底消失在水下深渊，张猛才敢大口喘息，如同溺水者重新浮出水面，全身的力气仿佛都被抽空，只剩下劫后余生的虚脱和更深的恐惧。这污秽的地下世界，远比上面的弱水巷更加危险百倍！
不能停留！必须离开水面！找到稍微“安全”一点的地方！
求生的欲望再次压倒了一切。他强忍着全身的剧痛和虚弱，开始沿着这条狭窄、污秽的暗河支脉，艰难地向前摸索。每一步都异常艰难，脚下的淤泥深可及膝，冰冷滑腻，稍有不慎就会滑倒，彻底没入那令人窒息的污水中。他只能用左手死死抓住岩壁上任何可以借力的凸起或缝隙，指甲在湿滑的苔藓和岩石上刮出血痕。
不知摸索了多久，就在他感觉体力即将耗尽，意识也开始模糊的时候，前方岩壁似乎出现了一个……转折？水流似乎也稍微湍急了一点。
他咬着牙，拼尽最后力气往前挪动。转过一个狭窄的弯角，眼前的景象让他微微一愣。
这里似乎是一个稍大的、被水流冲刷出的溶洞空间。空间不大，但水位相对浅了一些，露出了边缘一小片湿漉漉的、由碎石和不知名沉淀物堆积成的“滩涂”。最让他感到一丝（极其微弱的）希望的是，溶洞顶部，几道细小的裂缝隐约透下极其黯淡的天光，虽然不足以照亮什么，但至少证明这里并非完全与世隔绝。
更让他心头一跳的是，在靠近那片碎石滩涂的浑浊水边，他看到了一些……人为的痕迹？
几块明显被简单堆砌过、用来垫脚的石头。石头上方靠近岩壁的地方，似乎有一个被掏挖出来的、浅浅的凹坑，里面残留着一些早已熄灭、被污水浸泡过的灰烬痕迹。岩壁上，还歪歪斜斜地刻着几个模糊的、早已被湿气侵蚀得难以辨认的符号。
这里……曾经有人短暂停留过？或许是像他一样的逃亡者，或许是那些传说中依靠挖掘暗河淤泥、寻找古老遗物或特殊矿石为生的“掘泥佬”？
这个发现，让张猛濒临崩溃的精神稍稍提振了一丝。至少，这里并非只有纯粹的死亡和怪物。
他挣扎着爬上那片冰冷的碎石滩涂，身体如同散了架般瘫倒，大口喘息着污浊的空气。脱离了那令人窒息的污水，身体稍微好受了一点，但寒意依旧刺骨。他蜷缩在角落里，背靠着冰冷的岩壁，警惕地扫视着这个不大的溶洞空间，尤其是那依旧深不见底的浑浊水面。
暂时安全了……吗？
紧绷的神经一旦稍有松懈，右肩断臂深处那持续不断的麻痒和异物感，以及左臂因强行掠夺能量造成的肿胀刺痛，再次变得无比清晰，如同无数蚂蚁在啃噬骨头。
他颤抖着，用左手摸索着，撕开了右肩早已破烂不堪的布条。
嫩芽完全暴露在昏暗的光线下。它依旧只有小指指甲盖大小，通体翠绿，蜷缩的叶瓣微微张开了一丝，仿佛在呼吸。但张猛的目光，却死死地盯在嫩芽的根部！
那嫩芽并非仅仅长在断口的皮肉表面！借着极其微弱的光线，他能看到，嫩芽底部，延伸出数条极其纤细、如同发丝般的……嫩绿色根须！这些根须呈现出一种诡异的半透明质感，如同活物般，深深地扎进了他断臂的肌肉、血管，甚至……缠绕向更深处的骨骼！更让他头皮发麻的是，其中一条最粗壮的根须，其末端似乎……正试图刺入他断臂伤口深处，那截裸露的、带着灰白痕迹的肩胛骨！仿佛要扎根进他的骨髓！
“呃……”张猛喉咙里发出压抑的痛苦呻吟。之前的剧痛和麻痒，很大一部分就来源于此！这鬼东西，真的在把他当成土壤，在往身体深处扎根！
他下意识地伸出左手，颤抖着，想要去触碰那嫩芽，想要将它拔掉！哪怕同归于尽！
然而，就在他的指尖即将触碰到那脆弱的嫩绿叶瓣的瞬间——
嗡！
一股极其强烈的、混合着痛苦、警告和一丝……委屈的意念，猛地从嫩芽处传入他的脑海！并非声音，而是一种纯粹的精神冲击！与此同时，嫩芽根部那些扎入血肉的根须猛地一紧！一股如同万针攒刺般的剧痛瞬间席卷全身，尤其是右肩和脊椎！痛得他眼前发黑，伸出的左手猛地痉挛着缩回！
“嘶——！”张猛倒抽一口冷气，冷汗瞬间浸透全身。这鬼东西……它在反抗！它似乎能感知到自己的意图！
拔掉它？恐怕在成功之前，自己就会先被这深入骨髓的剧痛折磨致死！或者，这嫩芽会本能地爆发，彻底摧毁他这具早已不堪重负的残躯！
绝望再次涌上心头。他瘫软在冰冷的碎石上，看着自己右肩那株在昏暗中散发着微弱绿光的“寄生体”，眼神充满了痛苦、迷茫和一丝认命的麻木。
就在这时，他体内那股源自嫩芽的、持续滋养的温润暖流，似乎又增强了一丝。这股暖流顽强地修复着他因逃亡和剧痛而受损的内腑，抵御着溶洞内无处不在的阴寒秽气，甚至……开始缓慢地渗透向他那因强行掠夺能量而受损严重的左臂经络，带来一丝清凉的安抚感。
痛苦与滋养，寄生与共生，毁灭与新生……在他这具残躯上，以最扭曲的方式纠缠、角力。
张猛闭上眼睛，疲惫如同潮水般将他淹没。他太累了，无论是身体还是精神，都到了极限。在昏沉与剧痛的交替中，他蜷缩在冰冷的碎石滩涂上，意识渐渐模糊。
他没有发现，也无力感知到的是，在他陷入半昏迷状态时，右肩那截嫩芽，在昏暗中，极其缓慢地、却又无比坚定地……再次舒展开了一点点蜷缩的叶瓣。同时，一条极其纤细、如同探针般的嫩绿根须，悄无声息地刺破了他肩胛骨上残留的、那点带着归墟余烬气息的灰白痕迹，更深地……扎了进去。
嫩芽表面的光泽，似乎因此……凝实了极其微弱的一丝。
九嶷云台，青灰色悬空石楼。
石楼二层，依旧一片寂静。窗外的喧嚣如同遥远的背景音。
石桌上，那个粗陶盆里，泥土依旧湿润。那粒埋藏其下的番茄种子，之前因感应到弱水巷冲突而躁动拱起的泥土，此时已经恢复了平整。
然而，在张猛于地下暗河溶洞中，嫩芽根须刺入肩胛骨灰白余烬的瞬间——
陶盆中，湿润的泥土表面，极其极其轻微地……再次拱动了一下！幅度比上一次更加微弱，却带着一种奇异的……同步感？仿佛盆中的种子，与暗河深处那株逆种嫩芽之间，隔着遥远的空间和厚重的岩石，产生了某种难以理解的共鸣。
窗台上，那只盛着无根水的粗糙陶碗，水面也再次荡开了一圈微不可察的涟漪。涟漪中心，倒映的混乱光影微微扭曲，仿佛映照出暗河深处那污浊的绿光。
石床上，凌逍依旧闭目，薄毯下的胸膛随着极其缓慢的呼吸微微起伏，如同沉睡。
但他的意识，如同无形的天网，早已笼罩着无涯城的每一个角落。弱水巷的追捕，暗河深处的挣扎与异变，楚瑜的布置，以及……那枚玉佩中蚀骨残魂贪婪而急切的低语……一切都在他“眼前”纤毫毕现。
张猛体内那株“归墟逆种”的根须刺入归墟余烬的过程，如同一个微缩的、加速的生命实验，清晰地呈现在凌逍的感知中。那扭曲的生机正在以一种蛮横的姿态，强行“消化”着终结的法则残留，将其转化为自身成长的养分。
“污浊为壤，余烬为肥……孽生之态，倒也有趣。”凌逍的意念无声流淌，如同旁观一场与己无关的实验记录。
他依旧没有睁眼，仿佛外界的纷扰变迁，不过是时间长河中微不足道的涟漪。
只是，在陶盆泥土拱动、陶碗涟漪荡开的刹那——
他搭在薄毯边缘的、那只骨节分明的手，食指的指尖，极其极其轻微地……在粗糙的麻布薄毯上，点了一下。
动作轻微得如同尘埃飘落。
但就在指尖点落的瞬间——
嗡！
一股无形无质、却宏大精纯到难以想象的生机气息，如同最轻柔的春风拂过初春的原野，瞬间扫过整座石楼！这气息并非灵力波动，更像是一种生命本源法则的短暂显化，带着润物无声的造化之力！
石桌上，陶盆中那粒刚刚拱动过的番茄种子，被这股气息拂过，其内部那极其微弱、原本躁动的生命搏动，瞬间被抚平、安抚，变得异常温顺而稳定。仿佛得到了某种来自生命源头的祝福与指引，种子内部蕴含的生机，开始以一种更加和谐、更加符合自然规律的方式，悄然孕育。
窗台上，陶碗中荡开的涟漪，也在这股宏大生机的拂过下，瞬间平复如镜，再无一丝波澜。
石楼内，重归寂静。那股宏大的生机气息来得快，去得更快，仿佛从未出现过。只有陶盆中那粒被安抚的种子，在泥土深处，开始进行着真正意义上的、平和的萌发准备。
凌逍的手指，也恢复了静止，重新搭在薄毯上。
一切似乎都未曾改变。
然而，在遥远地下，那污秽冰冷的暗河溶洞中。
蜷缩在碎石滩涂上、陷入半昏迷的张猛，身体忽然极其轻微地颤抖了一下。
他右肩那株正在向归墟余烬深处扎根的嫩芽，其表面流转的、代表终结的灰白星屑光芒，在这一瞬间，仿佛被一股无形的、温和却至高无上的力量轻轻拂过，变得……更加内敛、更加沉寂，几乎完全融入了那蓬勃的嫩绿生机之中。嫩芽根部传来的、那深入骨髓的刺痛和异物的侵蚀感，也诡异地……减弱了那么一丝丝。
昏沉中的张猛，紧锁的眉头似乎也因此稍稍舒展了一点点。一股难以言喻的、仿佛回归母体般的、极其短暂的安全感，如同幻梦般掠过他濒临崩溃的意识深处。
无涯城东域，“暗河坊”。
这里并非真正的坊市，而是一片依托着几条较大地下暗河出口形成的混乱区域。潮湿、阴暗，空气中永远弥漫着淤泥、水腥和劣质烈酒的味道。低矮的石屋和简陋的窝棚杂乱无章地挤在一起，许多干脆就建在巨大的废弃排水口旁边。这里是“掘泥佬”、走私贩子、逃犯和各类无法见光者的聚集地，比“弱水巷”更加混乱无序，也更加危险。
一座用巨大、布满苔藓的古老石条垒成的、形似堡垒的粗糙石屋内。
楚瑜的身影出现在昏暗的光线下。他依旧穿着太虚剑阁的青衫，但在这污浊之地，那身代表名门正派的服饰显得格格不入，甚至带着一种冰冷的讽刺意味。石屋内光线昏暗，只有几盏劣质的鱼油灯散发着昏黄跳跃的光芒，映照出几张或阴鸷、或凶悍、或麻木的面孔。这些都是“暗河坊”里颇有势力的地头蛇，此刻却都屏息凝神，大气不敢出，敬畏地看着居中而坐的楚瑜。
楚瑜面无表情，指尖把玩着一枚小小的、散发着微弱灵力波动的玉符。玉符的光芒，隐隐勾勒出他眼中深处那翻滚不休的浓重黑芒。
“气息……标记……已种下。”楚瑜的声音冰冷，毫无起伏，像是在陈述一件与己无关的事情，“目标……残躯，断臂，身负……特殊草木气息。”他每说几个字，都带着一种奇异的、仿佛被强行控制的滞涩感，仿佛喉咙里卡着另一个声音。
“他……逃入了‘腐沼’支流区域。”楚瑜继续道，目光扫过屋内众人，那目光中的黑芒让所有被扫视的人都感到一阵刺骨的寒意，“那里……污秽……能量驳杂……会加速‘种子’的成熟……和……暴露。”
他顿了顿，似乎在接收着玉佩中传来的、只有他能“听”到的阴冷低语，嘴角勾起一丝冰冷而扭曲的弧度：“尔等……散出人手。守住……所有通向‘腐沼’支流区域的出口、入口。严密……监控……其他暗河主脉……的动静。”
“一旦发现……草木清香……异常浓郁……或者……目标试图……离开暗河区域……”楚瑜的声音陡然变得更加阴森，指尖的玉符光芒一闪，一道细微却凌厉的剑气嗤地一声射出，将地面一块坚硬的青石无声无息地洞穿一个指头大小的孔洞！
“格杀……所有试图靠近者！将目标……活着……带到……我面前！”他眼中黑芒暴涨，“他身上……那东西……不容……有失！”
冰冷的杀意如同实质的寒流，瞬间席卷了整个石屋。那些地头蛇们齐齐打了个寒颤，连忙低头应诺：“遵命！楚公子！”
楚瑜不再言语，闭上眼，仿佛在调息，又像是在与体内的某个存在进行无声的交流。他腰间那枚莹白的玉佩，在昏暗的光线下，散发着一层极其隐晦的、令人不安的灰暗光泽。
一名管事模样的干瘦老者，小心翼翼地凑上前，低声道：“楚公子，腐沼支流那片区域……水太深，太邪性。传说里面有从古老年代遗留下来的东西，被暗河的污秽滋养了无数岁月……甚至有传闻说，有‘掘泥佬’在里面看到过……活着的‘孽生体’……”
“孽生体？”楚瑜猛地睁开眼，眼中的黑芒如同漩涡般转动，带着一丝贪婪和……兴奋？“很好……”他低语，声音仿佛来自九幽，“污秽……滋养的……养分……才最……‘肥沃’……加速……成熟……”
他挥了挥手，如同驱赶苍蝇：“去办。任何……阻碍……清除。”
“是！”老者不敢再多言，躬身退下，迅速去布置人手。
石屋内重归寂静，只剩下鱼油灯噼啪的燃烧声。楚瑜独自坐在昏暗的光影里，手指无意识地摩挲着腰间的玉佩，眼中翻滚的黑芒几乎要溢出眼眶。一丝极其隐晦、混合着蚀骨残魂怨毒与贪婪的意念，在石屋中无声弥漫：
“快了……我的……‘道种’……在污秽中……绽放吧……”