孙传庭的病榻，恰似一面冰冷的镜子，照出南京城最真实的人心。最初的震惊与悲恸褪去后，潜藏的野心与算计便在暗流里疯狂滋长。魏国公徐弘基、忻城伯赵之龙等人虽在朝会上被朱慈烺强行压制，却未死心。他们借自身在勋贵及部分文官中的影响力，开始更隐秘地串联，散布“主少国疑”“需老成持重者共商国是”的论调，试图营造朱慈烺年幼难撑危局的舆论。
与此同时，江北局势也因孙传庭病倒再生波澜。高杰、黄得功虽未公然抗命，往来文书的措辞却明显含糊推诿，对史可法以文臣督师更是流露出隐隐不屑。刘泽清、刘良佐则干脆收缩兵力，摆出拥兵自保、坐观成败的姿态。
内忧外患恰似不断收紧的绞索，勒得南京朝廷几近窒息。每日朝会都弥漫着令人焦虑的沉默，仿佛在静待最后一只靴子落地。
然而，就在这山雨欲来风满楼之际，朱慈烺却展现出超乎年龄的冷静与狠厉。他不再与朝堂暗流过多纠缠，而是将精力集中于两件事：一是借王承恩和韩赞周，牢牢掌控南京京营与宫禁宿卫，确保武力绝对忠诚；二是不断向镇江前线的史可法与武英营发出措辞坚定的指令，要求他们坚守防区、整军备战，并故意“泄露”部分指令内容，彰显绝不后退的决心。
他在等待，等待一个能彻底打破僵局、让所有暗流无所遁形的契机。
这个契机，随着一场突如其来的暴雨，到来了。
四月末的一天，狂风卷着豆大的雨点，狠狠砸在南京城的每一处角落。长江水势暴涨，浑浊江水汹涌拍打着堤岸。就在这恶劣天气里，湖广总督何腾蛟派出的一队官船——正护送重要文书与贡品，试图驶入南京江面时不幸遭遇风浪，其中一艘装载部分文书的船只倾覆；虽大多人员获救，数口密封箱子却沉入了江底。
这本是一场意外。然而，接下来发生的事情，却让所有人都瞠目结舌。
风雨稍歇后，当地渔民在江边捕捞，竟意外捞起一口被江水冲开、密封却未完全破损的木箱。箱中并非寻常文书，而是何腾蛟及湖广一众官员、士绅联名上奏南京监国的万言书抄本！
这份万言书的内容，如同一声惊雷，瞬间炸响了整个南京！
奏疏中，何腾蛟等人以极为恳切沉痛的语气，细析当前“国难空前，神器无主”的危局，痛陈闯逆肆虐、建虏窃鼎之痛；随即笔锋一转，直言“太子殿下，先帝嫡脉，仁孝英武，监国以来，励精图治，革新庶政，尤以龙江演武，威震遐迩，实乃天命所归，民心所向！”最终，他们以湖广文武官员及士民之名，“泣血恳请太子殿下，为社稷计，为生民计，早正大位，克承大统，以定人心，以召天下！”
这并非普通的劝进表，它来自地理位置关键、拥兵不菲的湖广地区，代表着相当一部分实权派与地方势力的态度！其分量，远非南京朝堂上空泛的议论能比！
消息似长了翅膀，瞬间传遍南京的大街小巷。起初是窃窃私语，转眼成了公开议论。酒楼茶肆、坊间巷陌，处处都在谈论这份来自湖广的万言书。
“何制台都说话了！看来太子殿下确是众望所归啊！”
“是啊，国不可一日无君，何况是这等危难之时！”
“听说殿下在宫里日夜操劳，人都瘦了一圈，真是难为了……”
“有殿下在，咱们南京就有主心骨！”
民间的舆论风向，开始悄然转变。那份沉入江底又意外重见天日的万言书，被赋予了某种“天意”的色彩。
朝堂之上，更是风云突变。
此前还上蹿下跳、鼓吹“共商国是”的御史言官们，顿时哑了火。魏国公、忻城伯等勋贵，也像被掐住脖子的鸭子，脸色难看到了极点。他们能暗中抵制年轻的监国，却没法公然对抗这来自地方实力派、且带着“天意”暗示的强烈呼声！
史可法在镇江闻讯，不顾前线军务繁忙，连夜拟就奏章，以八百里加急送入南京。奏章中，他除汇报军情外，更以沉痛而坚定的笔触，恳请朱慈烺“俯顺舆情，早登大宝”，直言“此非为一人之荣辱，实乃系天下万民之望，江山社稷之安！”
甚至病榻上的孙传庭，在短暂清醒的间隙听闻此事后，也挣扎着让家人代笔，写下“国赖长君，此正其时，望殿下勿再迟疑”的劝进手书。
一时间，劝进之声恰似滚滚江潮，从湖广蔓延至南京，再经南京的官员、军将乃至民间有影响力的士绅，汇聚成一股不可阻挡的洪流。
武英殿内，朱慈烺望着案头堆积如山的劝进表、万言书，脸上依旧平静，微微颤抖的指尖却泄露了内心的激荡。他等待的契机，终以这般意想不到的方式到来，且来得如此猛烈，如此恰到好处。
他接连三次下谕，言辞恳切地称自己“德薄才鲜”，又言“君父新丧，大仇未报”，故“不敢遽居大位”，恳请群臣“另择贤明”。
这既是必要的谦让程序，也是为了进一步试探和凝聚人心。
果然，他的谦让反倒更激起臣民拥戴的热情。以史可法、黄道周为首的重臣，率领文武百官连续数日跪于奉天门外，痛哭流涕坚决请求，直言“殿下若不即位，臣等便长跪不起，以死明志！”南京城内，亦有数以千计的士子、百姓自发聚集，高呼“太子殿下万岁”，声震云霄。
时机，已经完全成熟。
五月初五，端阳佳节。南京城内却无多少节日的喜庆，反而充满了一种庄严肃穆的气氛。
奉天殿，钟鼓齐鸣，卤簿大驾陈列。
朱慈烺身着早已准备好的衮冕礼服，在文武百官、勋贵宗室的注视下，一步步踏上丹陛，走向那至高无上的御座。他的步伐沉稳，目光坚定，虽面容犹带稚气，但那通身的气度，已俨然一代帝王。
御座前，他未立刻落座，而是面向北方——崇祯皇帝殉国、北京沦陷的方向，肃然三揖。随后，他缓缓转身，目光扫过下方跪伏在地的群臣。
司礼太监韩赞周展开早已拟好的即位诏书，用那尖细却庄重的声音，朗朗诵读：
“……朕以渺躬，荷天地祖宗之灵，授命于危难之际，监国于板荡之秋……然闯逆滔天，窃据神京，建虏乘衅，僭号称尊，社稷危如累卵，生民陷于涂炭……湖广总督何腾蛟等，合词劝进，涕泣固请，百官万民，亦咸以为言……朕念神器不可久虚，天命不可终拒，勉徇舆情，于崇祯十六年五月初五日，祗告天地、宗庙、社稷，即皇帝位于南京……定鼎之年，仍称崇祯十六年，以明年为弘光元年……”
“弘光……”朱慈烺（此刻应称弘光帝）在心中默念着这个年号。这不再是他记忆里那个短命悲催的南明政权年号，而是独属于他的、一个全新的开始！
诏书宣读完毕，山呼万岁之声如海啸般响起，震动整座奉天殿，也宣告着一个于废墟之上艰难重生的新政权就此诞生。
登基大典的仪式繁复漫长。当一切终了，朱慈烺回到修缮一新的乾清宫（南京皇宫亦有此殿），褪下沉重衮冕，换上常服，独自一人走到殿外的月台上。
夜色已深，星斗满天。南京城在夜色中沉寂，唯有宫灯在风中摇曳。
他成功了。他登上了帝位，名正言顺地掌握了这残山剩水的最高权力。
然而，他脸上并无多少喜色，反而更加凝重。
登基，不是结束，而是真正艰难征程的开端。北方多尔衮不会因他称帝停步，内部蛀虫亦不会彻底消失，孙传庭依旧昏迷不醒，武英营尚未经真正战火考验……
他抬起头，望向北方那深邃的夜空，目光仿佛穿透了千山万水，落在了北京城头那已然变换的旗帜上。
从现在起，他就是这南方半壁江山名义上的主人，是无数汉家子民最后的希望所系。
“弘光……”他低声自语，袖中的拳头缓缓握紧，“朕既受此天命，必……不负华夏。”