郯城之内，残垣断壁随处可见，空气中弥漫着浓重的血腥与烟火味。守军的箭矢已消耗大半，滚木礌石也所剩无几，士兵们面带倦色，眼中充满了疲惫与绝望。州牧府中，陶谦倚在榻上，面色蜡黄，气息微弱，连日来的忧惧和操劳几乎耗尽了他这位老者的最后精力。城外曹军一浪高过一浪的攻势，如同催命的鼓点，敲击在每个人的心头。
“难道……天真的要亡我徐州吗？”陶谦望着窗外昏暗的天空，发出无力的呻吟。糜竺已去了多日，音讯全无，他不敢去想最坏的结果。
就在这时，亲兵队长引着一人匆匆入内，低声道：“府君，此人自称青州刘使君信使，有要事禀报！”
陶谦浑浊的眼睛猛地睁开，闪过一丝微光，挣扎着想要坐起：“快！快请！”
来人正是潜伏在郯城的夜枭成员张冲，他一身普通士卒打扮，但眼神锐利，举止沉稳。他上前几步，单膝跪地，抱拳道：“小人张冲，奉青州刘使君之命，特来禀报陶府君！刘使君已尽起青州之兵，分路来援！关羽、张合将军已兵发兖州，牵制曹贼后方；赵云、太史慈将军率精锐骑兵为先锋，星夜兼程，不日即可抵达郯城！刘使君亲率大军随后便到！请府君务必坚守待援，希望就在眼前！”
这消息如同惊雷，在死寂的厅堂中炸响。陶谦呼吸骤然急促，枯瘦的手紧紧抓住榻边，声音颤抖：“此……此言当真？刘玄德……他真的来了？到了何处？”
张冲语气坚定：“千真万确！小人以性命担保！先锋骑兵已突破曹军外围，曹操已分派曹仁等将率军北上拦截，这正是援军将至的明证！刘使君嘱托，请府君再坚持数日，青徐联军，必破曹贼！”
然而，巨大的压力和多日的煎熬，让陶谦心中充满了疑虑。他害怕这是曹操的诡计，是故意散布的假消息来瓦解城防，或者……这只是他绝望中的幻听。“你……你如何证明你所言非虚？可有玄德手书？信物？”他声音虚弱，带着最后一丝警惕。
张冲早有准备，但此刻拿出任何信物都可能暴露夜枭的存在，他只是沉声道：“府君，事急从权，刘使君手书恐途中失落。但眼下情势便是最好的证明！曹军攻城为何骤然加剧？曹仁等将为何突然引兵北上？若非我青州大军压境，曹操何至于此？！”
就在这时，一直在旁沉默不语的典农校尉陈登快步走入，他年轻的脸庞上带着一丝洞察局势的明澈，拱手道：“府君！登刚得城头哨探急报，确认曹仁、曹洪、于禁、李典四将，引约万余步骑，脱离主战场，急速向北而去！再观城外曹军，攻势虽猛，却隐隐透出一股焦躁，与往日沉稳大不相同！结合这位义士所言，登以为，青州援军将至，确凿无疑！”
陈登的分析，如同拨云见日，瞬间驱散了陶谦心中最后的疑云。老州牧的眼中终于重新燃起了希望的火光，他激动得胡须微颤：“如此……如此说来，天不亡我徐州！天不亡我徐州啊！”
陈登趁热打铁，进言道：“府君！此乃振奋军心民心之天赐良机！当立刻将此天大喜讯公之于众！并昭告全城，曹操残暴，屠戮百姓，若城破，我等皆无幸理！唯有死战待援，方有生路！如此，军民知有生路，晓其利害，必士气大振，人人用命，郯城方可固若金汤，坚持到刘使君大军到来！”
陶谦闻言，精神大振，仿佛一股新的力量注入了衰老的躯体。他挣扎着下榻，在陈登的搀扶下，整理了一下衣冠，目光变得坚定起来：“元龙所言极是！快！扶我上城楼！”
片刻之后，陶谦在陈登、张冲以及一众官员的簇拥下，登上了郯城最为显眼的一段城楼。城下，曹军的呐喊和攻城的巨响依旧不绝于耳。
陶谦深吸一口气，用尽全身力气，向着城内城外，发出了嘶哑却异常清晰的呐喊：
“徐州的将士们！徐州的父老乡亲们！”
他的声音吸引了所有能听到的人的注意，厮杀的士兵，搬运守城器械的民夫，担惊受怕的百姓，纷纷将目光投向城楼。
“我知道，大家都很累，很怕！曹操凶残，视我徐州百姓如草芥，欲屠尽我等而后快！”
这话引起了所有人的共鸣，想起曹军一路的暴行，恐惧和愤怒在人群中蔓延。
“但是！”陶谦话锋一转，声音陡然提高，“我们不是孤军奋战！我们的援军，来了！”
人群瞬间安静下来，无数道目光紧紧盯着陶谦。
“青州牧，刘玄德，刘使君！他已亲率大军来援！他的大将关羽、张合已攻入兖州，抄了曹操的老巢！他的猛将赵云、太史慈，正率领天下无敌的铁骑，击溃了曹仁的拦截，马上就要兵临城下！刘使君的主力，随后就到！”
这消息如同在干涸的河床上投入了一块巨石，激起了滔天巨浪！绝望的人们先是难以置信，随即爆发出震耳欲聋的欢呼！
“刘使君来了！”
“我们有救了！”
“青州军来了！”
陶谦老泪纵横，为了鼓舞士气，半真半假地继续喊道：“曹操害怕了！他急着在我们援军到来之前攻破城池，所以才像疯狗一样猛攻！只要我们再坚持一下！再坚持最后一下！守住郯城，迎接刘使君！我们就能活！我们的父母妻儿就能活！徐州，就能保住！”
他指着城下汹涌的曹军：“将士们！为了身后的家人，为了徐州的明天，为了等待我们的援军！拿起你们的武器，握紧你们手中的石头！让曹贼看看，我徐州军民的血性！人在城在！誓与郯城共存亡！”
“人在城在！”
“誓与郯城共存亡！”
“迎接刘使君！”
巨大的声浪从郯城每一个角落响起，直冲云霄！原本疲惫不堪的守军，此刻如同被打入了强心剂，眼中燃烧着求生的火焰和昂扬的战意！民夫们更加卖力地搬运物资，百姓们也自发组织起来，协助守城。
当夏侯惇、夏侯渊指挥着曹军再次涌上来时，他们惊愕地发现，城头的抵抗变得前所未有的顽强和激烈！箭矢虽然稀疏，却更加精准；滚木礌石虽然不多，却砸得更加凶狠；每一个垛口后面，都是一双双充满仇恨和希望的眼睛，仿佛要将他们生吞活剥！
郯城，这座即将陷落的孤城，因为北方的希望，再次变成了一块难啃的硬骨头，牢牢地钉在了曹操的进军路线上。