八重堂内，空气中弥漫着新墨与旧纸混合的独特香气。
寻常的作者与编辑早已离去，只剩下最核心的两人，在静室中略带不安地等待着。一位是八重堂的总编平野，另一位则是以情感细腻、笔触动人而闻名稻妻的作家黑田。
八重神子赤足走在榻榻米上，手中把玩着一枚刚从神樱树上落下的绯樱花瓣。她没有看两人，目光似乎穿透了纸窗，望向了遥远的天守阁。
“平野，黑田。”她轻声开口。
“宫司大人。”两人立刻躬身。
“我接下来要讲一个故事，你们要做的，就是把这个故事，变成整个稻妻所有人都相信的现实。”神子的声音带着一丝笑意，却让平野和黑田感到了沉重的压力。
平野小心翼翼地问：“宫司大人，是……怎样的一个故事？”
“一个关于拯救的故事。”神子转过身，紫色的眼眸中闪烁着难以捉摸的光。“故事的开头，是无尽的苦难。在稻妻遥远的八酝岛，名为『祟神』的灾厄盘踞不去，那里的民众日夜生活在恐惧与病痛之中，幕府的将士们虽然英勇，却也只能勉力维持，无法根除这不死的魔神残渣。”
她顿了顿，观察着两人的表情。平野在思索，而黑田的眼中已经流露出一丝同情。
“故事需要一位忧心忡忡的神明。”神子继续说道，她的语气变得庄严而悲悯，“我们的雷电将军，她并非无情的神偶，她目睹着子民的苦难，内心焦灼。她尝试了所有的方法，却发现这古老的诅咒，需要全新的知识来解开。她的忧虑，她的慈爱，要让每一个读者都能感受到。”
黑田忍不住开口：“宫司大人，恕我直言，民众对将军大人的印象……更多是威严与永恒，慈爱这个方面，恐怕……”
“所以才需要你们的笔。”神子打断了她，“威严之下的慈悲，才是最动人的。你们要写她夜不能寐，要写她在天守阁中独自面对地图的沉思，要写她为了稻妻，愿意放下神明的骄傲，去寻求任何可能的帮助。她是神，但她首先是稻妻的守护者。”
平野的呼吸有些急促，他似乎预感到了故事的走向。“那……帮助来自何方？”
“来自远方的贤者。”神子终于露出了狐狸般的微笑，“一个来自冰之国的学术团体，他们听闻了稻妻的困境，被将军大人的诚意所感动。他们不为利益，不为领土，只为挑战这无人能解的难题，只为将智慧的光芒洒向这片被灾厄笼罩的土地。”
“愚人众……”平野的脸色变了。
“在我们的故事里，没有愚人众，只有一群值得尊敬的学者，一群来自至冬国的援手。”神子纠正道，“他们将带来前所未见的技术，他们将与幕府的将士并肩作战，他们将在将军大人的指引下，为八酝岛带来新生。”
“这个故事……要写得情真意切。”神子的声音变得极具蛊惑力，“我要让每一个读到故事的稻妻人，都对这群『异邦贤者』的到来充满期待。我要让他们相信，这是将军大人为他们寻来的希望。我要让所有人的目光，都聚焦在八酝岛，期待着奇迹的发生。”
黑田紧紧握着拳，她的创作欲被点燃了：“我明白了，宫司大人。故事的核心是『希望』。在绝望的土地上，由神明亲自种下的希望。民众的期待，就是最好的舞台灯光，会将八酝岛上发生的一切，都照得清清楚楚。”
“正是如此。”神子满意地点头，“去吧，动用八重堂所有的资源，让这个故事在最短的时间内，传遍稻妻的每一个角落。我要让街头的孩童，都能传唱这首名为『希望』的歌谣。”
平野和黑田领命退下，静室中只剩下神子一人。她脸上的笑容慢慢敛去，取而代之的是一片冰冷的平静。
笔已经落下，接下来，该动刀了。
……
稻妻城下的某一处，终末番的秘密据点。
这里没有八重堂的风雅，只有冰冷的兵器和肃杀的气氛。早柚蜷缩在一个角落里，似乎随时都能睡着，但当神子走进来时，她还是立刻站了起来，和其他几位核心成员一起行礼。
“宫司大人。”
“客套话就免了。”神子的声音里不带一丝温度，“故事已经开始讲了，现在需要一些『佐料』，让故事更可信。”
她将三份卷轴放在桌上。
“第一份。”她指向最左边的卷轴，“天领奉行在八酝岛的『防御工事图』。我要它看起来戒备森严，但实际上，每一个关键节点都存在着可以被『聪明人』利用的漏洞。早柚，这件事交给你。我需要这份图纸，在一次『意外』中，被愚人众的情报人员弄到手。过程要曲折，但结果必须是他们得手了。”
早柚点了点头，小小的身体里散发出与外表不符的专业气息：“明白。我会安排一次『失败』的护送任务。”
“很好。”神子又指向中间的卷轴，“第二份，是勘定奉行一位高官的『罪证』。这位大人嗜赌如命，不是吗？我们就帮他一把。这份伪造的账本，会显示他因为赌债，正在秘密出卖幕府的情报。找个合适的渠道，卖给愚人众。他们最喜欢这种能用钱解决的『内部人士』。”
一位面容普通的忍者接过卷轴：“是，宫司大人。”
“最后一份。”神子的手指点在第三份卷轴上，语气变得玩味起来，“一份伪造的密报。内容是关于幕府内部对此次『合作』的巨大分歧。天领奉行认为这是引狼入室，九条家主对此强烈反对；勘定奉行担心影响贸易，柊家家主忧心忡忡。总之，要让愚人众相信，雷电将军的这个决定，在稻妻内部是孤立无援的，整个幕府高层，充满了矛盾与不和。”
“他们会信吗？”一个略带沙哑的声音问道。
“会的。”神子笃定地说，“因为这符合他们的想象。一个固步自封、推行眼狩令的国家，内部怎么可能铁板一块？一个追求永恒的神明，怎么可能得到所有人的理解？傲慢的人，只会相信他愿意相信的东西。他会认为我们的将军大人外强中干，认为我们的幕府不堪一击，认为他看到的一切，都是他自己聪明才智的体现，是他洞悉了我们的弱点。”
“他会把这些我们亲手喂给他的『情报』，当成他反客为主，掌控全局的钥匙。”
神子环视众人，声音冷冽如刀。
“去吧，把刀磨快，把饵下好。猎人，已经闻到血腥味了。”
……
愚人众信使维克多，此刻正感受着一种混杂着兴奋与不安的情绪。
他面前的通讯装置，正散发着微弱的冰元素光芒，另一头，是那位让他发自内心感到恐惧的执行官，『博士』。
“说。”沙哑的声音传来。
“博士大人。”维克多尽量让自己的声音保持平稳，“如您所料，稻妻内部的情报网络，有了巨大的收获。”
“哦？”
“我们的人……截获了一份天领奉行在八酝岛的布防图。虽然过程有些波折，损失了两名外围人员，但东西到手了。”维克多汇报道，“布防看起来很严密，但我们的分析人员发现，其中有几个点的防御转换存在致命的空档期。”
通讯器那头沉默着，维克多继续说：“另外，我们成功策反了勘定奉行的一名高官。他嗜赌成性，已经将很多幕府的内部调度信息卖给了我们。这是他的账本，证据确凿，他已经完全被我们控制了。”
“最有价值的是这个。”维克多深吸一口气，“我们安插在天领奉行内部的线人传来密报，雷电将军与愚人众合作的决定，在幕府内部引起了轩然大波。九条家和柊家都表示了强烈的反对，他们认为将军大人此举是在动摇国本。现在的幕府，远非外界看到的那么团结。”
他说完，紧张地等待着评价。
许久，通讯器那头传来一阵低沉的笑声。
“漏洞百出的防御，贪婪腐败的官员，离心离德的部下……维克多，你觉得，这是一个强大神明应有的统治吗？”
“属下……属下不敢妄言。”
“这就是她所谓的『陷阱』。”博士的声音充满了不屑，“她以为在八酝岛设下舞台，就能掌控一切。却不知道，她的舞台本身，就是用这些腐朽的木板搭建起来的。轻轻一推，就会整个垮掉。”
“博士大人，您的意思是……”
“她太想让我相信这是一个陷阱了，以至于把自己的弱点，毫不掩饰地暴露了出来。她想让我看到她想让我看的东西，却没意识到，我也看到了她不想让我看到的真实——她的统治，已经从根基开始腐烂了。”
“传我的命令。”博士的声音变得冷酷而果决，“计划不变，甚至可以……再激进一些。既然主人已经把房子的钥匙都递到了我们手上，我们又何必客气呢？”
“遵命，博士大人！”维克多激动地回答。
……
至冬国，一处被冰雪覆盖的秘密研究所内。
巨大的落地窗外是永不停歇的暴雪，室内却温暖如春。一个穿着白大褂的男人，放下了手中的通讯装置，他有着和『博士』一样的面容，但眼神中的疯狂似乎更加纯粹。
他走到一个巨大的沙盘前，沙盘上是稻妻的精确地形模型。
“真是个有趣的小实验。”他自言自语，手指轻轻拂过八酝岛的模型，“用谎言来构筑陷阱吗？真是古典而又……天真的手法。”
一个助手恭敬地走上前来：“大人，前往稻妻的『学者』团队已经集结完毕，都是最优秀的成员，携带的设备也是最新的型号。”
“很好。”男人点了点头，目光却没有离开沙盘，“让他们按计划出发。记住，要让他们表现得像真正的学者，温和，有礼，对知识充满渴望。我要让稻妻的人民，真心实意地欢迎他们。”
“是。”助手准备退下。
“等等。”男人叫住了他。
他走到另一个更加隐蔽的控制台前，启动了另一个通讯频道。
“『欧米茄』小队，听到吗？”
一个经过处理的，毫无感情的声音回应道：“在，博士大人。”
“你们的目的地，不是八酝岛。”男人的嘴角勾起一抹残酷的笑容，“去踏鞴砂。我要你们绕开所有人的视线，直接去御影炉心。那个东西，可比祟神有趣多了。”
“任务目标是？”
“目标？”男人笑了起来，“没有具体目标。我只是想看看，当一个国家的能量核心，被注入一些……新的变量时，会发生什么有趣的反应。把那里，变成你们的实验室。”
“明白了。”
通讯切断。
男人转过身，看着窗外的风雪，眼中闪烁着期待的光芒。
“八重神子……雷电影……你们准备好了笼子，想要关住一头野兽。”
“可你们有没有想过，我带来的，或许是一场你们从未见过的瘟疫呢？”
……
夜色降临，鸣神大社。
八重神子独自一人站在神樱树下，白天的喧嚣已经散去，只剩下绯色的花瓣在月光下静静飘落。
她褪去了白日里运筹帷幄的宫司伪装，也卸下了在终末番面前冷酷决绝的领袖面具。此刻的她，只是八重神子。
她伸出手，接住一片落下的花瓣，脸上那标志性的狡黠笑容，不知何时已经消失了。一抹淡淡的忧虑，浮现在她的眉间。
“影，棋子都已经落下去了。”她轻声呢喃，像是在对夜风说话，又像是在对那位一心净土中的友人倾诉。
“舆论的网已经撒开，虚假的情报也送到了他手上。一切都按照我们预想的方向在走。他很傲慢，傲慢到会把我们所有的布置，都当成是他自己的胜利。”
“可是……为什么，我总觉得有些不安呢？”
她抬头望向那轮清冷的明月。
“一个敢于向神明挥刀的疯子，真的会这么简单地走进我们为他准备的笼子吗？”
“还是说，他看到的那个笼子，和我们准备的，根本就不是同一个？”