江南水乡有个芙蓉县，此地风景如画，百姓富足，唯有一事奇特——县太爷吴清廉有个怪癖，酷爱挠痒痒。
这吴大人年方四十，为官清廉，断案如神，就是有个难言之隐：背后总痒痒。偏偏他又是个死要面子的人，不肯在人前失仪，只好整日端着架子，忍着瘙痒，只有回府后才让夫人帮忙挠个痛快。
这日，吴大人升堂审理一桩奇案。原告是城东富商贾仁义，被告是城西秀才吴所谓。这贾仁义状告吴秀才偷了他家祖传的玉如意，吴秀才却坚称玉如意是自家祖传之物。
“大人明鉴！”贾仁义肥头大耳，说话时脸上的肉一颤一颤，“这吴秀才家徒四壁，哪来的祖传宝玉？分明是前日来我府上做客时顺手牵羊！”
吴秀才一身洗得发白的长衫，不卑不亢：“贾员外此言差矣。学生家道中落不假，但这玉如意确是祖上所传，已珍藏多年。”
吴大人坐在堂上，背后忽然一阵奇痒，如千万只蚂蚁在爬。他强自镇定，捋须问道：“既如此，你二人可有人证物证？”
贾仁义忙道：“大人，我府上管家、丫鬟皆可作证，这玉如意一直供奉在祖宗牌位前，前日突然不翼而飞！”
吴秀才微微一笑：“贾员外说玉如意是他家祖传，可知道这玉如意底座刻有何字？”
贾仁义一愣，支支吾吾：“这...年代久远，记不清了。”
吴秀才从怀中取出一个布包，层层打开，果然露出一柄温润剔透的玉如意。他双手奉上：“请大人过目，这底座刻的是‘淡泊明志’四字，正是先祖遗训。”
吴大人接过玉如意，果然在底座看到这四个小字。他正要细看，背后又是一阵钻心的痒，忍不住在椅子上轻轻蹭了蹭。
贾仁义见状，眼珠一转，忽然拍手道：“我想起来了！正是‘淡泊明志’四字！方才一时紧张，竟忘了！”
吴秀才不慌不忙：“既然如此，贾员外可知道这四字是何字体？刻在何处？”
贾仁义张口结舌，满脸通红。
吴大人心中已有判断，但背后实在痒得厉害，只好宣布：“今日天色已晚，明日再审！”说罢匆匆退堂。
回到后宅，吴大人直奔卧房，连声叫道：“夫人！快！快帮为夫挠挠！”
吴夫人见状，连忙取来一把牛角梳，为夫君挠痒。可这痒似乎生在极深处，怎么挠都不解恨。
“老爷，你这背痒的毛病，得找个郎中看看了。”吴夫人忧心忡忡。
吴大人叹道：“看过了，郎中说是什么湿热内蕴，开了几副药，也不见效。”
正说着，老管家来报：“老爷，门外有个游方郎中，说能治各种疑难杂症。”
吴大人正痒得难受，忙道：“快请！”
不多时，一个衣衫褴褛、背着药箱的老者走了进来。他看了看吴大人的背，又闻了闻味道，忽然笑道：“大人这不是病，是垢啊！”
“垢？”吴大人一愣。
老郎中从药箱取出一把奇特的梳子，梳齿细密，泛着金属光泽：“大人先用这个梳梳看。”
吴大人将信将疑，接过梳子一梳，果然梳下一层污垢，顿时觉得轻松不少。但他仔细一看，这梳子并无特别之处，就是普通的篦子。
老郎中看出他的疑惑，笑道：“大人，治您这痒，光靠梳子不够，还得靠这个。”说着又从药箱取出一个竹制挠痒耙，“先梳垢，后爬痒，这才是治本之道。”
吴大人试用挠痒耙挠了挠，果然舒爽无比，奇痒立止。他大喜过望，重赏了老郎中。
次日升堂，吴大人神清气爽。他命人取来一盆清水，将玉如意放入水中。
“贾仁义，你说这玉如意是你家祖传，想必经常擦拭供奉吧？”吴大人问道。
贾仁义连连点头：“那是自然，每日早晚各擦拭一次！”
吴大人又问：“吴秀才，你呢？”
吴秀才答道：“回大人，学生家贫，无香案供奉，但每逢初一十五，必净手后小心擦拭。”
吴大人点头，从水中取出玉如意：“诸位请看，这玉如意缝隙中，积有不少灰尘污垢。若真如贾仁义所说每日擦拭，何来这许多积垢？”
贾仁义顿时汗如雨下。
吴大人又道：“本官已派人查过，这玉如意底部刻的并非‘淡泊明志’，而是‘宁静致远’！你连刻字都说错，还敢说是你家祖传？”
贾仁义瘫软在地，只得招认：他见吴秀才家传的玉如意价值连城，便起了贪念，诬告于他。
案子了结，吴秀才感激涕零：“多谢青天大老爷明察秋毫！”
吴大人笑道：“不必谢我，要谢就谢那个游方郎中。若不是他教会我‘栉垢爬痒’的道理，本官也不会想到从积垢入手查案。”
从此，吴大人不但治好了背痒的毛病，还把这个道理用在断案上。他发现，很多疑难案件就像他背上的痒处，表面看是一个问题，实则另有根源。必须先把表面的“垢”梳理清楚，才能抓到真正的“痒处”。
不久后，芙蓉县又发生一桩窃案。几个商户报案，说库房银两不翼而飞，门窗却完好无损。
吴大人亲自勘察现场，发现库房地面有少许泥土，但痕迹很浅，不像是外人闯入。
“先把表面的‘垢’梳清楚。”吴大人自语道。他命人仔细梳理案发时间、失窃金额等细节，发现失窃都发生在月初，且金额都不大。
“这就奇怪了，”吴大人思索，“若是外贼，为何不一次多偷些？若是内贼，为何只偷这么点？”
他让人暗中监视各家库房。到了下月初，果然发现一个更夫行迹可疑。这更夫每到月初，就会偷偷潜入库房，但只取少许银两。
吴大人将其抓获审讯，更夫泣不成声：“大人明鉴，小人是不得已啊！”
原来，这更夫的老母病重，每月需钱买药，他工钱不够，只好出此下策。因怕被发现，每次只取少许，想着等日后宽裕了再悄悄还回去。
吴大人查明属实，感慨不已。他并没有简单地将更夫治罪，而是召集那几个商户，说明情况。商户们被更夫的孝心感动，不但不追究，还凑钱帮他母亲治病。
更夫感激涕零，从此洗心革面，后来成了县衙的得力帮手。
经过这些事，吴大人对“栉垢爬痒”体会更深。他在县衙挂了一块匾额，上书“梳垢搔痒”四字，时时提醒自己：办案不能只看表面，要像梳头搔痒一样，先理清脉络，再直击要害。
一年后，芙蓉县政通人和，狱讼大减。吴大人的治理之道也传为美谈，连知府大人都亲自来考察学习。
知府见到那块匾额，不解其意。吴大人便将自己如何从背痒悟出治理之道的经历娓娓道来。
知府听后抚掌大笑：“妙啊！治理地方，确如栉垢爬痒。先梳理清楚繁杂表象，再直击问题要害。吴大人，你这‘梳垢搔痒’的为官之道，值得推广啊！”
不久，吴大人被提拔为知州。离任那天，芙蓉县百姓夹道相送，有人甚至捧来梳子和挠痒耙，引得众人哄笑。
吴大人也笑了，他对继任者说：“为官一任，就是要为百姓栉垢爬痒。垢不梳不清，痒不搔不除啊！”
这句朴实的话语，从此在芙蓉县流传开来。而“栉垢爬痒”这个成语，也多了层新的含义：不仅要解决问题，更要懂得解决问题的方法和顺序，先梳理，后根治，方能事半功倍。
至于那把特别的梳子和挠痒耙，被吴大人带到了新任上，时时提醒自己为官的本分。而那个教他“栉垢爬痒”的老郎中，有人说他是神仙下凡，有人说他是退隐的名医，但究竟是谁，已无人知晓了。