在晨光再次铺的道路上，一心与哪位冒险者已经离开了白果村足够远的距离。
身后那片依偎在翡翠密林边缘的谷地，连同那棵标志性的白果树，都早已消失在起伏的丘陵背后。
如果说在白果村还能嗅到一丝来自密林的、残存的温润水汽，那么此刻，充斥于鼻腔的，便是毫无遮掩的、属于布里恩特内陆典型冬季的干冷。
风如同磨砺过的刀锋，刮过裸露在外的皮肤，带来清晰无比的刺痛感。视野所及，大片大片的草场已然彻底枯黄，伏倒在地，只在表面凝结着一层持久不化的白霜，在斜射的阳光下闪烁着亿万点细碎的、冰冷的光。
路旁的树木早已落尽了叶子，黝黑扭曲的枝桠直愣愣地指向灰蓝色的天空。
呵出的气息离开口腔的瞬间，便化作一团团浓郁的白雾，须臾间又被风吹散。
凯尔裹紧了他那件看起来还算厚实的羊毛斗篷，脖子缩了缩，嘀咕道：“这鬼天气，昨天还没觉得这么冷...”
一心没有立刻回话。他沉默地牵着马，感受着寒意如同无孔的针，透过外层pVS伪装斗篷的纳米纤维，试图钻进基地服的深处。
在一条背风的小溪边休息，补充饮水时，一心解下了背包。
他蹲下身，动作不疾不徐地打开主仓，手指在叠放整齐的各类物品中精准地探向最底层，摸索了片刻，最终取出了两件灰绿色的衣物，其中一套质地柔软。
那分别是3级的抓绒衣和5级的外套，源于一套被称之为“保护性战斗服”的服装系统，在地球的寒冷气候行动中，是作为基本保暖不可或缺的一环。
很快，被严寒带走的热量仿佛被一道无形的屏障锁住，开始缓慢地回流，重新温暖他的躯干核心区。
凯尔好奇地瞥了一眼，只觉得那些衣物的颜色和质地有些奇怪，不像他见过的任何毛皮或织物，但一想到一心“来自星铁高原的行商”身份，便也自行理解了——或许是某种矮人工艺制造的、独特的保暖材料吧。
他并没有多问。
重新上路后，一心的状态明显松弛了些许。在这样的天气下，保暖是维持战斗力和判断力的基础，无论在任何世界，这都是不变的真理。
另一方面，有了凯尔这个向导，旅途变得顺畅了许多。
这个年轻的冒险者或许在对付“魔物”上经验尚浅，但对于自由市同盟西北部这一带的地理、道路和人情世故，却显得颇为熟稔。
“前面岔路口往右，”凯尔指着前方，“左边那条路看着平，但绕远，而且前段时间听说不太平，有伙流寇时隐时现。右边这条虽然要翻个小坡，但安全，傍晚就能到‘石语镇’，我们可以在那里过夜。”
一心从善如流。他欣赏这种基于本地情报做出的高效决策。
途中，他们也遇到了一些往来的旅人：
有押送着满载货物马车的商队，护卫警惕地打量着每一个靠近的人。
有拖家带口、面容疲惫的移民。
也有像他们一样的独行旅人或小型队伍。
凯尔似乎认识其中一些人，会熟络地打声招呼，交换几句关于路途和天气的简短信息，偶尔还能获得一些诸如“前面镇子的面包又涨价了”或者“某个佣兵团正在招募人手”之类零碎的消息。
每一次短暂的交流后，凯尔都会主动向一心转述或解释，像个尽职的本地信息官。
“看来你人脉很广。”有一次，在凯尔与一个半兽人驮队队长寒暄过后，一心略带赞许地说道。
凯尔有些不好意思地挠了挠头：“也算不上人脉啦，一心先生。干我们这行的，经常在路上跑，脸熟了而已。多知道点消息，总没坏处，有时候一个不起眼的消息，就能避免大麻烦，或者...抓住一个小机会。”
他顿了顿，补充道：这也是公会前辈教的。”
一心微微颔首：“嗯，人力情报在任何时代都很重要呢。”
他们在凯尔预言的傍晚时分，准时抵达了石语镇。
正如其名，这个小镇的建筑大多采用附近山丘开采的浅灰色岩石垒砌，显得粗犷而结实，很好地抵御着冬季的寒风。
镇子比白果村大了不少，也更显繁忙。
如此这般，缓慢行进了约四日，途径了两个类似石语镇这样、规模不大但功能齐全的小型城镇后，在第五天的下午，当两人牵着马，徒步登上一道漫长的、覆盖着枯草与冰凌的缓坡顶端时，凯尔带着一种混合了自豪与兴奋的语气，向前方一指：
“看！一心先生，那就是白鸽城！”
一心驻足，举目望去。
即使早已从凯尔的描述和EUd手机中存储的粗略地图上有所了解，亲眼目睹这座城市的第一眼，依然还是有些许惊讶。
它并非建立在险峻之地，而是坐落于一片开阔的、微微起伏的平原之上，三条明显的商路如同汇聚的河流，从不同的方向延伸至它的脚下。
一条宽阔的、在冬日阳光下呈现碧绿色的河流——“琉璃河”，如一条温润的玉带，自城旁蜿蜒而过，赋予了这座城市灵动之气。
整座城市的主体，正如凯尔所描述，是由一种乳白色的石灰岩建造而成。
此刻，在偏西的、已不那么刺眼的阳光照射下，整座城市仿佛一块被精心雕琢的巨大琥珀，由内而外地散发着一种温暖、柔和而持久的光辉，与周围枯黄萧瑟的冬季景象形成了鲜明的对比。
城市的轮廓并非棱角分明的军事要塞，而是由无数陡峭的石板屋顶、高低错落的塔楼和坚固的联排屋宇共同勾勒出的、充满生命力的繁荣曲线。
城墙高大而完整，雉堞如齿，但墙面上并无太多战争留下的沧桑痕迹，反而更像是为了界定秩序与彰显威严。
城市中心区域，几座尤为高耸的尖顶建筑拔地而起，其中一座的顶端似乎镶嵌着巨大的徽记，即便在这个距离，也能隐约看到其反射的阳光。
那里想必就是城市的权力与信仰核心的所在。
空气中，风带来的不再是纯粹的泥土和枯草味，而是隐隐混杂了河水特有的湿润、燃烧木柴与煤炭的烟火气。
甚至，似乎隐约有了一种...属于大量人群聚集后产生的、复杂而充满活力的气息。
那是人间的烟火，是商贸与交流的味道。
“怎么样，一心先生？没骗您吧？是不是很漂亮？”凯尔的声音在旁边响起，带着显而易见的期待。
“名副其实。”一心点了点头，给出了一个中肯的评价。
他的目光依旧停留在那座“乳白色明珠”上，t-VIS护目镜后的绿眸沉静如水，脑海中却已开始飞速构建着城市内部的结构模型，规划着可能的行动路线。“确实是一座...充满机会的城市。”
两人不再停留，牵马走下缓坡，汇入了那条愈发拥挤、直通主城门的商道。
越是靠近，城市的细节便越是清晰。城墙脚下形成了大片的附属区域，仓库、工坊、简易的集市以及更低矮的民居鳞次栉比，人声、驮兽的嘶鸣声、车轮碾过石板的辘辘声交织在一起，喧嚣而富有生气。
排队等待入城的人群排成了长龙，各种族的面孔混杂，人族、半兽人、偶尔能看到服饰精致的精灵，甚至还有几个矮壮的身影，引得凯尔频频侧目。
城门口的守卫穿着统一的、带有城市徽记——一只衔着橄榄枝的白鸽——的镶钉皮甲，检查着入城者的行李，收取着入城税。
他们的态度算不上热情，但也并不如教廷国那样蛮横，一切按章办事，效率尚可。
轮到一心和凯尔时，守卫打量了一下一心的奇特装扮，又看了看凯尔胸前的铜叶徽章。
“冒险者？还有这位...”守卫的目光落在一心身上。
“一位来自星铁高原的行商，我的朋友。”凯尔抢先一步，语气自然地解释道。
一心配合地露出一个温和而略带旅途劳顿的笑容，点了点头，没有说话。
守卫没发现什么异常，收取了每人两枚铜币的入城税后，便挥手放行。
穿过两层门楼，真正踏入白鸽城的内部，另一种感官冲击扑面而来。
脚下的道路铺着大小不一的青石板，被经年累月的脚步和车轮磨得光滑而湿润。
街道并不十分宽敞，两侧是三至四层的联排石屋，有着陡峭的屋顶和雕刻着繁复花纹的窗框，许多窗口和阳台上还摆放着耐寒的冬季盆栽。
行人摩肩接踵，各种口音的通用语、矮人粗犷的笑骂、精灵清脆的低语不绝于耳。
空气中混合着新鲜面包的麦香、咖啡的醇厚、皮革鞣制后的特殊气味、马匹的体味以及若有若无的、来自香水或香料的芬芳。
凯尔显然对这里极为熟悉，他领着一心，灵活地在人流中穿行，绕过堆积的货箱和停驻的马车。
“看，那边就是白鸽广场！”凯尔兴奋地指着一条岔路尽头隐约可见的开阔地带，“市政厅的钟声全城都能听到！还有我们的银星会馆，就在广场东边，那栋门口镶着超大银星徽章的建筑就是！”
一心顺着他指的方向望去，能看到广场中央似乎矗立着一座喷泉雕塑，只是在这个角度看不真切。
他的目光更多是扫过西侧那栋相对低调庄重的永恒档案分馆“琉璃河文库”，以及南侧那栋门口立着巨大天平雕塑的“自由福音堂”。
就在分馆侧面的一个小巷口，一个穿着不起眼灰色长袍的人正倚着墙，看似在休息，但视线却一直停留在档案馆的侧门方向。
当然，两人没有在广场过多停留，凯尔带着一心拐入了一条相对安静些的街道，最终在一家名为“琉璃之光”的旅店前停下。
旅店的门面收拾得干净整洁，厚重的木门上雕刻着葡萄藤的图案。
“就是这里了，”凯尔说道，脸上带着一种“到了自己地盘”的放松，“这是公会推荐的旅店，价格公道，环境也不错，很多来往的冒险者和商人都会选择这里。”
两人走进旅店，内部温暖而干燥，壁炉里燃烧着旺盛的火焰。前台后面站着一位胖乎乎、面容和善的中年人族男性，正拿着块布擦拭着酒杯。
“老亨利！”凯尔熟络地打招呼。
“哦！我们的小凯尔回来了？”被称作老亨利的老板抬起头，笑眯眯地看着他，目光随即落到一旁的一心身上，闪过一丝不易察觉的精明打量，“还带了朋友？这位先生是...？”
“这位是一心先生，一位来自远方的行商，这次任务多亏了他帮忙。”凯尔介绍道。
一心微笑着颔首致意：“您好。”
“欢迎欢迎，远道而来的客人总是能带来好运。”老亨利笑容可掬，“要两间房？”
“是的，两间相邻的单人房。”凯尔说着，便伸手去掏自己的钱袋，动作显得有些急切，似乎生怕一心抢先。
就在凯尔付钱时，老亨利一边登记，一边像是随口闲聊般问道：“一心先生从星铁高原来？那边最近可是热闹，听说熔炉联邦和赤牙汗国为了条新发现的矿脉，摩擦不小啊。您路过时没受什么影响吧？”
这个问题看似关切，一心却立刻就听出言下的打探。
他面色不变，语气平和地回答：“我动身得早，路上只听说有些紧张，运气好，没碰上麻烦。”他巧妙地避开了具体信息，并将话题引回对方身上，“老板消息很灵通嘛。”
老亨利呵呵一笑，眼底的精明稍纵即逝：“开旅店的，南来北往的客人多，听得多，见得也多罢了。”
凯尔从那个看起来并不饱满的钱袋里，数出了一把铜币，有些郑重地放在柜台上。“这些，够预付两天的房费了吧？”
老亨利扫了一眼，利落地收起钱币，拿出两把黄铜钥匙：“足够了。二楼左手边，‘晨露’和‘星光’。”
凯尔拿起钥匙，将其中一把递给一心，脸上带着如释重负和完成了一件大事的满足感：“一心先生，给。这一路承蒙您照顾，至少请让我负担初到这里的落脚之处。”
一心看着他眼中那份不容拒绝的坚持，没有推辞，坦然接过了钥匙。
他的目光扫过旅店大厅里零星坐着的、看起来像是商人和冒险者的人，耳朵捕捉着那些低沉的交谈片段。
白鸽城已经到了。
温暖的旅店房间，只是一个暂时的避风港。
窗外，那座乳白色的城市依旧在夕阳的余晖中散发着迷人的光晕，但在那光晕之下，是无数交织的谎言、隐藏的秘密与无声的较量。