清欢小筑的灶台刚歇了桂花糕的余温，春桃就挎着竹篮风风火火冲进来，篮子里的栗子滚得叮当响，脸上却挂着怒容，活像只被踩了尾巴的小炸毛鸡：“小姐！柳家那群腌臜货太不是东西了！陈记粮铺的栗子刚挑好，柳家的周账房突然冒出来，说要全包圆，还威胁陈老板‘敢卖苏家庶女就砸铺子’！”
苏清欢正用布巾擦青铜小鼎，鼎身还留着昨夜腌桂花的暖香，闻言抬眼嗤笑：“这柳玉茹是属貔貅的？只进不出还罢了，偏生见不得别人锅里有肉。” 她放下小鼎，指尖敲了敲春桃的竹篮，“这不还是买到了？瞧你这气鼓鼓的样子，活像栗子塞了嗓子眼。”
“那是！” 春桃立刻挺直腰板，得意洋洋拍着篮子，“陈老板偷偷给我塞了这筐‘歪瓜裂枣’，说看着丑，里头全是好肉，还说柳家买的那些看着光鲜，实则多半是坏的 —— 合着那周账房是个睁眼瞎！”
王伯挑着馄饨担刚进门，闻言笑得馄饨勺都晃了：“陈老三精明着呢，当年给苏三夫人供过栗子，知道哪家的货实在。那周账房是柳家的远房穷亲戚，前年才被塞进柳府管账，说白了就是个拿着算盘充门面的草包。” 他把一个油布包放在案上，“刚路过杂货铺，见他们甩卖粗瓷碗，想着你这儿客人越来越多，添几个碗盏。”
苏清欢刚要道谢，就听见巷口传来一阵算盘珠子响，伴随着尖细的吆喝：“清欢小筑！苏清欢在哪？出来对账！”
春桃眉毛一竖，抄起灶边的火钳就往外冲：“准是那周账房来找茬！看我不把他的算盘砸了！”
“回来。” 苏清欢一把拉住她，把火钳按回原处，“对付草包，用不上兵器，用脑子就行。” 她摸了摸怀里的青铜小鼎，鼎身微微发烫，像是在给她打气。
刚走到门口，就见个穿青布长衫的瘦高个叉着腰站着，手里攥着本账册，山羊胡翘得老高，正是周账房。他身后跟着两个家丁，鼻孔抬得能看天，活像刚从柳府偷了二两银子的耗子。
“苏清欢？” 周账房斜睨着她，把账册往怀里一揣，“你这铺子开了月余，竟从未给苏家交过‘份子钱’！当年你吃穿用度全靠苏家，如今赚了钱就忘本，真是个白眼狼！”
春桃气得脸通红：“放你的屁！我家小姐早被苏家赶出来了，断了关系的！凭什么给你们钱？”
“断关系？” 周账房嗤笑一声，抖开账册，“苏家的户籍上还挂着你的名字，按大靖律例，庶女赚的银钱就得归主家！我这儿算好了，你这铺子每日赚五十文，月余就是一千五百文，加上桂花糕的盈利，总共得交三两银子！”
街坊们听见动静围过来，张婶挤到前头：“周账房你瞎算什么？清欢姑娘的铺子刚起步，每日能赚二十文就不错了，哪来的五十文？”
“你个妇道人家懂什么！” 周账房梗着脖子，“士族小姐开的铺子，哪能跟市井小摊贩比？少废话，要么交钱，要么封铺！”
苏清欢突然笑了，上前两步盯着账册：“周账房倒是算得清楚，不如给我说说，这‘每日五十文’是怎么来的？我这铺子每日用的面粉二斤，每斤七文，栗子三斤，每斤十二文，加上炭火、油盐，成本就得五十文，合着我是倒贴钱给客人做饭？”
周账房一愣，显然没算过成本，硬着头皮道：“那、那是你自己经营不善！跟交份子钱没关系！”
“哦？” 苏清欢挑眉，“那我再问问，柳家上个月从陈记粮铺买了一百斤大米，每斤八文，可我昨日见官衙的粮价抄告，上月大米市价是每斤六文 —— 周账房，这多花的二百文，是进了柳府的账，还是进了你的口袋？”
这话一出，周账房的脸瞬间白了。王伯立刻附和：“没错！上月我去买米，确实是六文一斤，陈老三还抱怨柳家压价太狠，怎么转头就成八文了？”
周账房支支吾吾说不出话，身后的家丁赶紧帮腔：“你、你胡说！我们柳府怎么会做这种事！”
“是不是胡说，去陈记粮铺对对账就知道了。” 苏清欢声音不大，却带着股冷劲，“或者我去御史台找沈大人评理，问问他这‘虚抬粮价、敲诈庶女’的案子，该不该管？”
提到沈砚之，周账房的腿就是一软 —— 昨日张奶妈被衙役赶回来的事，柳府上下都知道，这沈大人可是真护着苏清欢。可他转念一想，自己带着账册来的，总不能空手回去，硬着头皮道：“就算大米价算错，你这铺子的盈利也得交！不然我就报官！”
“报官？巧了，我正想报官。” 巷口传来熟悉的脚步声，沈砚之穿着藏青官袍，手里拿着个封皮的册子，身后跟着个小吏，“刚从官署过来，正想问问周账房，柳府近半年在城外私占了十亩良田种桂花，为何从未交过赋税？”
周账房吓得魂都飞了，转身就想跑，却被小吏一把抓住。沈砚之走到苏清欢身边，目光扫过账册，嘴角勾起点弧度：“这账算得着实潦草，连成本都没刨，比我府里的小厮还不如。”
“沈大人可是踩着栗子香来的？” 春桃趁机凑上去，笑得眼睛弯成月牙，“我家小姐正炖栗子烧鸡呢，再晚一步就要被街坊抢光了！”
沈砚之的耳尖微微发红，干咳一声：“顺路过来看看。” 他把手里的册子递给苏清欢，“这是李公公当年的采买账册副本，你母亲入宫后，他每月都从苏家支取‘特殊食材费’，数额不小。”
苏清欢接过册子，指尖抚过泛黄的纸页，上面的字迹歪歪扭扭，却清晰写着 “苏三夫人供燕窝一斤，银十两”“苏三夫人供松茸五斤，银十五两”—— 原主生母明明是御厨之女，怎么反倒成了给御膳房供食材的？
王伯凑过来看了两眼，突然拍了下大腿：“这就对了！当年苏三夫人入宫后，柳家嫡母就对外说她‘攀附御膳房，赚娘家银子’，原来是这么回事！这李公公分明是借着苏三夫人的名头中饱私囊！”
周账房被小吏按着，听见这话更是面如死灰 —— 他哪知道还牵扯出李公公的旧事，这要是闹大了，柳府怕是要把他推出来顶罪。
“沈大人，这刁奴怎么办？” 春桃指着周账房，眼睛发亮。
沈砚之瞥了周账房一眼，淡淡道：“按诬告良民、虚抬物价处置，先押去县衙打二十板子，再让柳府来领人。”
周账房吓得哭喊起来：“沈大人饶命啊！是柳小姐让我来的，不关我的事！”
“拖下去。” 沈砚之挥挥手，小吏立刻拖着周账房往外走，那哭声越飘越远，引得街坊们一阵哄笑。
张婶笑着说：“这可真是偷鸡不成蚀把米，柳家也算栽了个大跟头！”
等街坊散了，苏清欢把册子收好，转身进了厨房：“沈大人稍等，栗子烧鸡马上就好。”
灶上的砂锅正咕嘟冒泡，栗子的甜香混着鸡肉的鲜味飘出来，沈砚之站在灶台边，看着苏清欢用勺子搅动汤汁，青铜小鼎放在旁边，鼎身泛着淡淡的暖光，把她的侧脸映得格外柔和。
“这鼎倒是神奇。” 沈砚之忍不住开口，“昨日桂花糕格外香甜，今日这鸡肉的香气，比寻常的浓郁不少。”
“鼎爷可是我们的活宝贝。” 春桃端着碗筷进来，插嘴道，“早上处理栗子的时候，鼎爷还发热呢，那些栗子皮一剥就掉，比往常省了大半力气！”
苏清欢笑着盛出鸡肉，砂锅里的栗子炖得粉糯，鸡肉酥烂脱骨，浇上浓稠的汤汁，看着就让人食欲大动。她给沈砚之盛了一碗：“尝尝看，用了王伯给的老陈皮，解腻。”
沈砚之舀了一勺，鸡肉入口即化，栗子的甜香钻进牙缝，一点都不腻。他眼睛亮了些：“比上次在士族宴席上吃的还好，那宴席上的栗子烧鸡，栗子硬得硌牙，鸡肉也柴。”
“那是他们只讲究排场，不讲究火候。” 苏清欢给自己盛了小半碗，“做吃食就得耐住性子，火急了不行，火慢了也不行，跟做人一个道理。”
沈砚之放下勺子，从怀里掏出个小布包：“查到李公公的旧宅了，在城西破巷里，我让人去搜了，找到这个。”
布包里是半块烧焦的丝帕，上面绣着个小小的 “鼎” 字，边缘还沾着点油渍。苏清欢拿起丝帕，青铜小鼎突然 “嗡” 地一声轻颤，鼎身的云雷纹和丝帕上的字迹隐隐呼应。
“这是我母亲的手帕。” 苏清欢的声音有些发颤，“春桃说，我母亲最喜欢绣鼎字，说是厨神的信物。”
王伯凑过来看了看，叹了口气：“苏三夫人当年确实有这么块手帕，她说这是她师父给的，能护着做菜的人。后来她入宫没多久，这手帕就丢了，当时还哭了好几天。”
沈砚之看着丝帕：“李公公的旧宅里还有烧过的账册碎片，看样子是有人想销毁证据。柳家嫡母和李公公勾结，不仅陷害你母亲，还借着她的名头敛财，这背后说不定还有更大的牵扯。”
苏清欢握紧丝帕，眼神坚定：“不管背后有什么，我总得查清楚，还我母亲一个清白。”
“我帮你查。” 沈砚之看着她，语气认真，“御史台的卷宗里或许有线索，我回去翻翻。”
春桃突染 “哎哟” 一声，拍了下额头：“光顾着说话，栗子烧鸡都要凉了！沈大人快吃，不然小姐该心疼她的火候了！”
沈砚之被逗笑了，拿起筷子继续吃，没一会儿就把一碗鸡肉吃了个精光。春桃见状，立刻又要添，被苏清欢拦住：“别撑着他，晚上还要值衙呢。”
沈砚之放下碗，嘴角还带着点笑意：“明日休沐，我再过来，带你去城西看看李公公的旧宅。”
“好。” 苏清欢点头，送他到门口。
看着沈砚之的背影消失在巷口，王伯笑着摇头：“这沈大人，哪是来吃烧鸡的，分明是来护着你的。上次张奶妈，这次周账房，哪回不是他刚好赶上？”
春桃跟着起哄：“就是就是！沈大人看小姐的眼神都柔得能滴出水来，比栗子烧鸡还甜！”
苏清欢脸颊微红，拍了下春桃的头：“再瞎说，下次桂花糕不给你留了。” 她转身回厨房，看着案上的青铜小鼎和那半块丝帕，心里暖暖的。
灶台上的砂锅还留着余温，巷口传来陈记粮铺老板的吆喝：“新鲜栗子贱卖咯！甜得很！” 春桃立刻拎着篮子跑出去，嘴里喊着 “给我留两斤！”
苏清欢拿起青铜小鼎，鼎身的暖光映在她脸上。她知道，柳玉茹不会善罢甘休，宫廷的迷雾也还没散开，但只要有身边这些人，有这口冒着热气的灶台，有这藏着秘密的小鼎，这人间烟火气就不会断。
风从窗户吹进来，带着栗子的甜香，青铜小鼎轻轻颤动，像是在应和着巷口的吆喝声。那些藏在时光里的秘密，总会在这烟火气中，慢慢露出真容。